El 17 de febrero, terminó una misión francesa de casi una década en Malí, con el Grupo Wagner de Rusia ocupando el vacío. Pero Francia sigue dedicada a la misión contraterrorista en África, dicen los oficiales.
En febrero de 1961 se firmó el primer acuerdo de cooperación entre Malí y la entonces URSS, tras la independencia de Malí de Francia unos meses antes. La historia parece repetirse ahora, con el gobierno de Malí buscando de nuevo la ayuda de los rusos para entrenar y equipar a sus fuerzas en lugar de los franceses.
El Grupo Wagner es cada vez más conocido en el continente. Técnicamente un grupo de mercenarios, Wagner es visto como una parte irregular del Ejército ruso, empleado por Moscú para difundir sus objetivos en todo el mundo sin tener que enviar formalmente fuerzas rusas. Ha sido un habitual en la República Centroafricana durante cuatro años, pero también se ha desplegado en Siria, Yemen, Libia, Sudán, Mozambique y Madagascar, centrado «principalmente en la protección de las élites gobernantes o emergentes y de las infraestructuras críticas», según un reciente informe de la Brookings Institution.
Se trata de un cambio señalado por el general Stephen Townsend, jefe del Mando de África de EE.UU., que el 17 de marzo declaró ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes de EE.UU. que la aparición de Wagner forma parte de una preocupante tendencia de Rusia a aumentar su presencia en África en detrimento de las potencias occidentales.
«Han invitado a Wagner porque creen que éste sustituirá a los franceses y hará mejor el trabajo», dijo Townsend. «Cuando me enteré de esto, viajé a Malí y me reuní con el presidente… Y le expliqué que pensaba que era una mala idea invitar a Wagner porque los hemos visto -los he visto en Siria y los he visto en otros lugares de África, y Wagner no obedece ninguna regla, no seguirán la dirección del gobierno, no se asociarán más eficazmente».
«Creo», dijo Townsend, «que sólo saldrá algo malo de eso».
La decisión del 17 de febrero del presidente francés Emmanuel Macron de retirarse de Malí ha dejado un sabor amargo a los soldados franceses que lucharon allí durante nueve años, perdiendo a más de 50 hermanos de armas. No sólo dejar la misión atrás, sino en manos de Wagner, que ha sido acusada de posibles crímenes de guerra, es particularmente irritante.
Al mismo tiempo, los oficiales franceses, haciéndose eco de la declaración oficial del jefe del Estado Mayor francés a las Fuerzas Armadas, sostienen que la abrupta salida de Malí no puede considerarse un fracaso de la propia misión militar francesa, sino más bien el resultado de la política local y global. La misión en sí, dicen a Breaking Defense, fue en última instancia un éxito, incluso si el final no es lo que se preveía.
«Aunque algunos hablen de derrota… nada podría ser más falso», dijo el jefe del Estado Mayor francés, el general Thierry Burkhard, en la declaración oficial del 17 de febrero. «No vamos a dejar Malí bajo la presión de los grupos terroristas y tanto nuestras capacidades militares como nuestra determinación de luchar contra el terrorismo en la región permanecen intactas».
Golpe de Estado en Malí
En Malí, se cree que el número de mercenarios rusos ha pasado de unos 40 en diciembre a cerca de 1.000 en la actualidad, haciéndose cargo en particular de las instalaciones militares de Tombuctú, recientemente transferidas por los militares franceses a las fuerzas malienses.
»Wagner va a heredar todo eso», dijo a Breaking Defense el general de brigada del aire Cyril Carcy, antiguo comandante adjunto de la fuerza antiterrorista francesa Barkhane y actual agregado de defensa en Washington. Sin embargo, Carcy predice que los rusos pueden encontrar dificultades para mantener un territorio tan extenso a largo plazo, ya que requiere más mano de obra.
El incidente que precipitó el desencuentro entre Francia y Malí fue el golpe militar de mayo de 2021, el segundo en menos de un año, que derrocó al gobierno en funciones. A pesar de las promesas de restablecer la democracia, la última oferta de los dirigentes golpistas llegó en enero, afirmando que las votaciones podrían celebrarse en 2026.
Como consecuencia, la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO) adoptó sanciones contra la Junta maliense. A su vez, Malí se movilizó para obstaculizar a las fuerzas multinacionales inicialmente desplegadas para luchar contra el terrorismo, desde que Bamako estuvo a punto de sentirse en manos de los yihadistas en enero de 2013, en particular negando las autorizaciones de vuelo o el uso de drones sobre partes del territorio maliense y, por supuesto, mediante la desinformación.
Ante el rápido deterioro de las relaciones, el gobierno de París anunció el 17 de febrero que retiraba sus esfuerzos en Malí. Pero Burkhard sostiene que la misión fue un éxito: «Durante nueve años, las fuerzas francesas cumplieron su misión. Malí no se derrumbó y no se convirtió en un santuario del terrorismo internacional», dijo.
En su momento álgido, Barkhane contaba con 5.100 efectivos y se calcula que en total se han desplegado 125.000 soldados franceses en el Sahel en los últimos nueve años. En la actualidad, unos 4.200 soldados franceses forman parte de una operación que cubre los cinco países del G5-Sahel, número que se reducirá a 2.500 en los próximos seis meses.
«A otros países africanos no les gusta la deriva maliense [hacia] el mantenimiento del poder. En este contexto y debido a las múltiples obstrucciones de las autoridades de transición malienses, [concluimos] que ya no existen el marco político ni las condiciones necesarias para continuar la lucha contra los grupos terroristas armados junto a las Fuerzas Armadas de Malí», explicó Carcy. «Y esta es la razón clave por la que, en concertación con todos sus aliados, Francia, junto con sus socios, ha decidido abandonar Malí y replegarse».
Puede resultar tentador comparar la salida de Malí con la de Afganistán, pero eso pasaría por alto el simple hecho de que la operación de Barkhane no se cierra, sino que simplemente cambia de ubicación. En muchos sentidos, sigue la tradición de las anteriores operaciones militares de Francia y sus constantes redespliegues, que siempre han evolucionado y se han adaptado a la amenaza y a los cambios políticos del continente africano.
El Jefe del Estado Mayor francés se refiere a ello como un reposicionamiento de nuestra postura de fuerza», dijo Carcy. »La lucha contra los grupos terroristas va a proseguir a petición y con el apoyo de los países vecinos, en particular Níger y Burkina Faso, mientras que nuestra presencia se reforzará en los países de África Occidental, es decir, Senegal, Costa de Marfil, Ghana, Benín y Togo».
El reposicionamiento se hará en colaboración con los socios locales. Por ejemplo, Níger, donde las tropas francesas y estadounidenses ya trabajan codo con codo en Niamey y Ouallam desde hace años, desempeñará probablemente un papel importante en las futuras operaciones.
Por todo ello, las autoridades francesas señalan que el balance de estos nueve años en Malí ha aportado numerosos éxitos que van desde la eliminación de numerosos terroristas y su cadena de mando, como la reciente neutralización del jefe de Al Qaeda en el Magreb Islámico, Abdelmalek Droukdal, en febrero de 2020, o del líder del Estado Islámico en el Gran Sahara, Adnan Abou Walid al Sahraoui, en agosto de 2021, hasta la realización de numerosos proyectos de desarrollo. De hecho, la ayuda internacional que fluye en el G5-Sahel alcanza actualmente los 2.000 millones de dólares al año.
Por último, para ilustrar el hecho de que las operaciones antiterroristas siguen siendo una de las principales prioridades, la noche del 25 de febrero la fuerza Barkhane llevó a cabo una exitosa operación contra un alto dirigente de AQMI y actor histórico en la propagación de la amenaza yihadista en África Occidental, a unos 80 kilómetros al norte de Tombuctú (Malí). La operación permitió neutralizar al yihadista argelino Yahia Djouadi, también conocido como Abu Ammar al Jazairi.
«El desarrollo y el refuerzo de la seguridad a través de la formación de las fuerzas armadas siguen siendo más que nunca claves para contener el caos y la amenaza terrorista, una receta que se aplicará en los países vecinos de Malí», dijo Carcy. «A fin de cuentas, hay que ofrecer a la población joven una perspectiva diferente a la de unirse a un grupo yihadista. Ese objetivo requiere crear estabilidad, permitir el regreso del Estado y crear proyectos de desarrollo en las zonas que las fuerzas de Barkhane han liberado de los yihadistas.
«Todos estos pasos llevan tiempo y necesitan paciencia estratégica».
Fte. Breaking Defense