La primera planta de energía de fusión nuclear del mundo está al caer

Como en los Juegos Olímpicos del futuro, el emplazamiento de la primera planta de energía de fusión nuclear se está eligiendo con una década de antelación. La cobertura mediática de los experimentos de fusión ignora que estas plantas también tendrán personal, seguridad y más. Es probable que la fisión cause «fusiones» mucho peores, pero todavía hay grandes preguntas de seguridad por responder.

En el Reino Unido, los investigadores nucleares están haciendo planes para elegir el emplazamiento de la primera planta de energía de fusión del mundo. Como con la mayoría de los proyectos de este tipo, este hito esté probablemente a menos de una década de distancia, y el sitio en cuestión tendrá una extensión de menos de media milla cuadrada, lo que no es un obstáculo demasiado grande para despejar, aunque complicado por su necesidad de estar adyacente a la red existente.

¿Pero es esto en realidad un paso real, o es solamente un farol?

Hay burocracia en juego aquí, en primer lugar. Anticiparse a la elección de los emplazamientos es inteligente, especialmente cuando una central de fusión será una de las primeras de su tipo en el mundo. Eso significa hacer nuevas regulaciones de materiales, hacer pruebas de idoneidad ambiental, y muchas otras cosas. Este sitio albergará teóricamente el Spherical Tokamak for Energy Production (STEP), un reactor de fusión tokamak (acrónimo de “cámara toroidal con bobinas magnéticas” en ruso), de próxima generación planeado para ser inaugurado en el 2030 y la fusión productiva en el 2040.

El propio STEP ha estado en funcionamiento durante una década, con esfuerzos previos seguidos de un período de inactividad y una serie de renovaciones conceptuales. Ahora, dicen sus creadores, es el diseño de tokamak más vanguardista en marcha para la primera idea de central de fusión viable.

Dicho esto, se espera que la planificación y construcción de la misma cueste más de 2.500 millones de dólares. New Scientist informa de que los expertos dicen que el coste por megavatio de esta planta es cinco veces mayor que el de una planta de fisión tradicional.

La idea de la selección del sitio es, curiosamente, una de las formas clave en que se diferencian las aplicaciones de la fusión y la fisión. Prestamos mucha atención a la tecnología que alimenta estas plantas, lo cual es bueno, pero sus costos de operación a menudo se reducen a una simple logística que debe ser cubierta. En los reactores de agua ligera que teóricamente pueden fundirse, gran parte de los costes de construcción, mantenimiento e incluso de personal giran en torno a la cuestión de la contención. Se construyen capas de seguridad redundantes en el reactor que alimenta la planta.

Muchos de los conceptos de reactores pequeños de vanguardia de hoy en día son «intrínsecamente seguros» por diseño, utilizando la física e incluso materiales para crear reactores que se apagan a sí mismos, no los que deben ser envueltos en contenciones concéntricas.

Los reactores de fusión, que alcanzan temperaturas de millones de grados, han creado todo un nuevo campo de seguridad para los reactores. Ese prototipo debe ser construido desde cero.

Las temperaturas extremadamente altas hacen que los reactores de fusión parezcan muy peligrosos, cuando en realidad, hasta ahora sólo ha hecho que sean extremadamente ineficientes en cuanto a la producción de energía. Pero una «fusión» en un reactor de fusión seguiría liberando una gran cantidad de material radiactivo, probablemente en forma de tritio, basado en los diseños en juego ahora mismo.

El tritio es un isótopo radioactivo de hidrógeno, lo que significa que no sólo causará destrucción radioactiva, sino que los átomos de hidrógeno se unirán fácilmente con casi todo lo que toquen.

Así que elegir el sitio parece fácil, pero el proceso de elección y aprobación implicará mucho más que la compra de bienes inmuebles junto a las líneas eléctricas. Ahora es el momento de hacer estos planes, porque tenerlos cuando alguien llegue a la ignición de la fusión ayudará a acortar el plazo para la primera planta de energía de fusión en funcionamiento.

Fte. Popular Mechanics