El demostrador XQ-58A Valkyrie, un vehículo aéreo de combate no tripulado de largo alcance, de subsónico, completó su vuelo inaugural el martes en Yuma Proving Grounds, en Arizona.
La flota de aviones teledirigidos de la Fuerza Aérea norteamericana , como el MQ-9 Reaper, son básicamente gigantescos globos de gas que vuelan, capaces de merodear durante largos períodos por encima de las fuerzas propias, con el fin de proporcionar vigilancia armada e inteligencia. Pero es probable que, el espacio aéreo sobre futuros campos de batalla no sea permisivo, por lo que será necesario desarrollar nuevos aviones no tripulados.
Los XQ-58A Valkyries se han desarrollado bajo el programa de tecnología de aviones asequibles de bajo coste, lo que significa que son baratos y pueden perderse en combate sin demasiada preocupación.
Se prevé que el avión no tripulado y sus derivados realicen una serie de misiones, entre ellas la supresión de las defensas aéreas enemigas, maniobras antiaéreas ofensivas y defensivas, vuelos a ras de tierra o enmascarados en el terreno, y vuelos a gran altitud.
El Valkyrie parece tener un diseño de firma de radar bajo y sigiloso, lo que significa que se puede emparejar con el F-35 Joint Strike Fighter en una configuración tripulada no tripulada.
Al entrar en el espacio aéreo enemigo lleno de sistemas antiaéreos, el Valkyrie podría posiblemente atraer el fuego enemigo o incluso atacar posiciones y aviones enemigos.
El F-35 ha sido promocionado por el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea como el «quarterback del equipo conjunto», y no simplemente como otro avión sigiloso. Se espera que el caza de quinta generación venga con un conjunto de capacidades de fusión de información, lo que permitirá que su piloto procese la información y se coordine en el campo de batalla como nunca antes.
El Valkyrie es el producto de una asociación entre el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en Ohio y una empresa privada: Kratos Unmanned Aerial Systems. Kratos también ha estado involucrado en la campaña del Departamento de Defensa para conseguir enjambres de drones bajo el programa Gremlin.
El proyecto conjunto forma parte del esfuerzo de la Fuerza Aérea para «romper la trayectoria de costos crecientes de los aviones tácticamente relevantes», según un comunicado de prensa del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea.
«El XQ-58A es el primer ejemplo de una clase de UAV que se define por sus bajos costos de adquisición y operación, a la vez que proporciona una capacidad de combate que cambia el juego», dijo Doug Szczublewski, gerente del programa XQ-58A de AFRL, en una declaración.
El tiempo necesario para el primer vuelo duró poco más de dos años y medio desde la adjudicación del contrato, que ascendió a unos 40 millones de dólares.
Durante su primer vuelo, la aeronave se comportó normalmente y voló durante 76 minutos, según AFRL.
Las autoridades de Kratos dijeron que la compañía tiene un precio objetivo de 3 millones de dólares por avión para pedidos de menos de 99 aviones, y 2 millones de dólares por avión para pedidos de 100 o más, según un comunicado de prensa de 2016, mientras que se espera que un F-35A, con el que se podría emparejar, cueste aproximadamente 85 millones de dólares.
Sin embargo, el futuro de los equipos tripulados y no tripulados no se trata sólo de emparejar aviones no tripulados y pilotos.
«Significa una verdadera asociación autónoma de máquina a máquina, en la que los colectivos tripulados y no tripulados puedan operar en un amplio frente a «velocidad de máquina» para sobrecargar el proceso de toma de decisiones de un adversario», dice un documento de política del Instituto Mitchell de julio de 2018.
Por ejemplo, los desarrollos tripulados no tripulados también incluyen el emparejamiento de aviones tripulados por pilotos con aviones no tripulados, que son operados a través de enlaces remotos, como lo demuestra el programa de aviones no tripulados QF-16 de la Fuerza Aérea.
«La Air Force debe explorar los beneficios potenciales que pueden resultar de la colaboración en equipo de aviones de combate tripulados y no tripulados, donde números atractivos de RPAs de bajo costo complementan un número limitado de aviones exquisitos, pero costosos», dice el documento del Mitchell Institute.
Los académicos del Instituto Mitchell también dijeron que el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa están trabajando para permitir que las aeronaves no tripuladas «ejecuten acciones autónomas».
«Esta función de autodirección sería de vital importancia cuando los equipos tripulados no tripulados operan en entornos conflictivos que presentan comunicaciones degradadas o atascadas e interferidas del Sistema de Posicionamiento Global (GPS), los modos de control utilizados en las operaciones actuales de RPAs».
Fte. Air Force Times
