El hielo se derrite en el techo del mundo: Oportunidades y dilemas en el Océano Ártico

Durante siglos la humanidad ha dependido del océano para su evolución y sustento: ya sea como medio para explorar nuevas tierras, como Cristóbal Colón y Vasco Da Gama, hasta las tumbas eternas de innumerables guerreros, como resultado de las numerosas batallas libradas en su superficie y la extracción de las riquezas que yacen bajo ellas en el fondo del océano.

Tal vez lo más importante es su naturaleza lo que lo hizo favorable para el comercio, siendo capaz de soportar desde velas sobre mástiles de madera, hasta los barcos contenedores contemporáneos que pesan miles de toneladas. Sin embargo, una parte de los recursos oceánicos no había compartido la intromisión humana en comparación con sus similares: el Océano Ártico.

Durante siglos, el Ártico se había envuelto en lo que parecía ser el eterno manto de su enorme capa de hielo, que protegía sus aguas de la interferencia humana. Aunque no directamente, sino indirectamente, las actividades humanas a lo largo del último siglo han dado lugar al calentamiento global, provocando cambios medioambientales que han abierto esta frontera intacta.

La National Oceanographic and Atmospheric Administration NOAA ha ilustrado la constante disminución de la extensión del hielo del Ártico durante el último siglo. La NASA informa que el Ártico ha perdido 54.000 kilómetros cuadrados de hielo por cada año desde finales de los 70.

Ha sido principalmente la dura geografía de este Círculo Polar Norte la que ha demostrado ser un obstáculo para su explotación.  Al ritmo que la bolsa de hielo se está derritiendo en sus aguas sin explotar, el destino del Océano Ártico ya no es el de ser una entidad sin perturbaciones que disfruta del auto-aislamiento, sino el de convertirse en un espacio más globalizado.

Según las predicciones, para 2040 la temporada de verano en el Círculo Polar Ártico estará libre de hielo y para 2050 prevalecerán las condiciones libres de hielo durante todo el año.

Las aguas libres de hielo son sinónimo de potencial para la explotación de recursos, un estudio geológico realizado por el gobierno de los Estados Unidos en el Círculo Ártico en 2008 evaluó que el 13 por ciento de los recursos mundiales de petróleo no descubiertos (90.000 millones de barriles) y el 30 por ciento de las reservas mundiales de gas natural no descubiertas (1.669 billones de pies cúbicos), de los cuales el 84 por ciento se encuentran en alta mar.

Los recursos naturales del Ártico no se limitan al petróleo y el gas natural, el Almirante (retirado) James Stavridis USN valora recursos como el níquel, el platino, el cobalto, el manganeso, el oro, el zinc, el paladio, el plomo, los diamantes y los metales de tierras raras en el Ártico en alrededor de un billón de dólares.

Las aguas libres de hielo en el Ártico también abren nuevas vías para el tráfico marítimo comercial en términos de pasajes. Las dos rutas de tránsito más importantes son el North West Passage y la Northern Sea Route.

El North West Passage atraviesa el Canadian archipelago en los territorios septentrionales del Canadá, proporcionando una ruta alternativa al Canal de Panamá para el viaje entre el Pacífico y el Atlántico.

Cuando la primera carga viajó sin ayuda de rompehielos a través del North West Passage en un viaje de Canadá a China, se informó de que la distancia era un 40% más corta que si se optara por el Canal de Panamá. En cuanto al viaje por la Northen Sea Route, que requiere circunnavegar toda la costa rusa y los territorios escandinavos para el viaje entre Europa y Asia Oriental, se redujo el tiempo de viaje en 10-15 días en comparación con la navegación por el Canal de Suez.

Las oportunidades que se presentan generan dilemas, y en los asuntos del Ártico son innumerables. Desde las reivindicaciones territoriales, la globalización, hasta la libertad de navegación, pasando por las poblaciones indígenas y el medio ambiente en peligro. Las demandas de Rusia, Canadá y Dinamarca se superponen, al igual que las de Canadá y Estados Unidos. Para empezar, aún prevalece la confusión sobre quién controla cuánto y qué parte del Ártico.

Hay seis estados del Ártico: Noruega, Estados Unidos, Canadá, Islandia, Rusia y Dinamarca (a través de su territorio de Groenlandia). Aparte de la reivindicación superpuesta menor de las zonas económicas exclusivas de Canadá y Estados Unidos, la principal controversia se centra en Rusia, Canadá y Dinamarca, que reclaman territorio hasta y más allá del Polo Norte desde sus fronteras (y las ZEE).

Con el océano alcanzando lentamente su punto máximo desde debajo de la capa de hielo y a un ritmo cada vez más acelerado, el gobierno de EE.UU. está en la obligación de proteger el medio ambiente. Estas disputas, si no se resuelven, acabarán afectando a la estabilidad y la coexistencia pacífica en el Ártico en su conjunto. Aparte del caos existente, la inclusión de China como observador del Consejo del Ártico, seguida de su reciente Política del Ártico, hacen del Ártico sea un ring para la lucha de grandes potencias.

La política sobre el Ártico de China denota claramente que China es un «estado cercano al Ártico» y que sus objetivos son «comprender, proteger, desarrollar y participar en el gobierno del Ártico». Con las oportunidades que se presentan en la región, todo estado que posea la capacidad apreciaría tener una participación. Los asuntos del Ártico para el futuro estarán más globalizados, mucho más allá de los fríos confines de sus actuales interesados.

A medida que el hielo derretido abre nuevas rutas para el comercio marítimo, la situación de las rutas marítimas del Ártico también plantea dudas. Estados Unidos ha disputado las reclamaciones canadienses y la soberanía sobre el North West Passage, calificándolo de estrecho internacional, mientras que Canadá lo califica como sus aguas internas.

Más recientemente, en la cumbre del Consejo Ártico de 2019, el Secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, además de reiterar su posición sobre el North West Passage, también dio a entender que la Northern Sea Route comprende aguas internacionales sobre las que Rusia está haciendo reclamaciones ilegítimas.

Las dudas que se están propagando sobre las rutas marítimas están condenadas a incitar tensiones político-diplomáticas. El derretimiento del hielo como resultado del cambio climático ha puesto en peligro el estilo de vida de siglos de los pueblos indígenas.

En el Arctic Report Card 2019 publicado por la National Oceanographic and Atmospheric Administration, una sección en particular destaca la difícil situación en que se encuentran las poblaciones indígenas: la separación de las bolsas de hielo de los asentamientos de población también arrastra a la fauna que vive en ellas y el calentamiento de las aguas disminuye la población de peces de la que dependen como fuente de alimentos.

Las rutas de viaje basadas en el hielo se han restringido en cuanto a la duración, debido al derretimiento del hielo y al retraso de la congelación, a las pautas impredecibles de los vientos y a la erosión del mar como resultado del derretimiento del hielo.

A medida que aumenta el tráfico marítimo (comercial, de ocio, de investigación, militar) en el Océano Ártico, se producen impactos en el medio marino derivados del transporte marítimo, como la contaminación acústica, los vertidos accidentales, los vertidos operativos y la emisión de contaminantes en la atmósfera.

Los desarrollos en el Ártico no han sido completamente ajenos a su ecosistema local, existen mecanismos como el Código Polar: protocolos para los barcos que navegan en aguas polares para minimizar el daño ambiental y la seguridad adecuada, inclusión de la representación de la población indígena en el Consejo Ártico, que es un órgano multilateral de primer orden para la cooperación en el Ártico.

No ha habido escasez de entidades en lo que respecta al desarrollo sostenible en el Ártico, pero la verdadera cuestión se reduce a la aplicación y el compromiso; ¿cómo se vigilarán los buques en las vastas aguas del Ártico para evitar que descarguen cualquier tipo de contaminantes? ¿Cómo podemos estar seguros de que no se pasarán por alto los intereses de los pueblos indígenas para servir a los intereses de los poderosos actores estatales?

¿Cómo podemos hacer que todos los países acepten las zonas económicas exclusivas y las aguas territoriales acordadas mutuamente?  Mientras los interesados en el Ártico estén dispuestos a transigir en aras de un bien mayor y a aplicar de todo corazón el mecanismo existente, podremos ver un desarrollo sostenible del océano y la región del Ártico en general.

Fte. Geostrategic Media (Hassan Riaz Chaudhry)

Hassan Riaz Chaudhry es graduado de Estudios Estratégicos de la National Defence University, Islamabad