El auge de los satélites comerciales supone un riesgo para la seguridad nacional norteamericana

«Dada la disposición de China a aceptar tratos comerciales con países hostiles a Estados Unidos, estos sistemas podrían suponer una amenaza significativa para los intereses de Estados Unidos», dicen los autores de la IDA (Instituto de Análisis de la Defensa).

La rápida proliferación de los satélites comerciales de comunicaciones e imágenes plantea una serie de riesgos para la seguridad nacional de EE.UU., junto con los beneficios de proporcionar alternativas de bajo costo a las costosas aves del Departamento de Defensa, dice un nuevo estudio publicado hoy en el Joint Forces Quarterly de la Universidad de Defensa Nacional.

Estas tendencias del mercado comercial «crearán nuevos desafíos a medida que los adversarios, que van desde los competidores de las grandes potencias hasta los actores no estatales hostiles, obtengan un acceso barato a las capacidades espaciales y la aparición de Internet basada en el espacio remodele el ciberespacio de batalla», afirma el artículo.

Y aunque gran parte de la acumulación de la industria comercial está en Estados Unidos, el artículo advierte que tanto Rusia como China también realizan esfuerzos comerciales que podrían representar amenazas. «El desarrollo de constelaciones extranjeras permitirá no sólo a sus propietarios acceder a estas capacidades, sino también potencialmente a una gama más amplia de actores».

El aumento de la disponibilidad de imágenes satelitales y del ancho de banda de las comunicaciones traerá beneficios a las Fuerzas Armadas de EE.UU. que operan en los dominios terrestre, marítimo y aéreo, según el artículo, escrito por dos investigadores del Instituto de Análisis de la Defensa (IDA). Las empresas comerciales ahora pueden ofrecer «nuevas capacidades que pueden abordar los difíciles problemas a los que se enfrentan las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, como el rastreo de objetivos móviles, la operación en el Ártico o la prestación de apoyo espacial resiliente frente a las crecientes amenazas contra el espacio», dice el artículo.

El artículo, «Proliferated Commercial Satellite Constellations: Implications for National Security», fue escrito por Matthew Hallex, un miembro del personal de investigación de la IDA, y Travis Cottom, un investigador asociado de la IDA. La IDA es una corporación sin fines de lucro que administra tres centros de investigación y desarrollo financiados con fondos federales (FFRDC): el Systems and Analyses Center (SAC), el Science and Technology Policy Institute (STPI), y el Center for Communications and Computing (C&C).

Los autores señalan que, como saben los lectores de Breaking D, algunos expertos de la industria están convencidos de que el boom es realmente una burbuja similar a las anteriores del mercado de satélites que finalmente estallan, lo que sugiere que tanto los temores a largo plazo como la actual exuberancia del Departamento de Defensa sobre los posibles beneficios pueden ser exagerados.

«Además de los posibles límites de la demanda, algunos expertos del sector han planteado su preocupación por la escasez de capital de inversión necesario para completar varios esfuerzos en competencia, y otros críticos han comparado la era actual con los fracasos de la gran constelación teledésica desagregada y las luchas del Iridio en los años 90», afirma el artículo del JFQ.

Por otro lado, Hallex y Cottom señalan: «Incluso si sólo un puñado de esfuerzos de proliferación de constelaciones tiene éxito, producirá tanto un cambio de paradigma en la forma en que se prestan los servicios espaciales como un crecimiento sustancial en el número de satélites en órbita».

Según el estudio, las megaconstelaciones de comunicaciones en la Low Earth Orbit (LEO) «tienen por objeto proporcionar comunicaciones de gran ancho de banda y baja latencia que compiten con las comunicaciones terrestres de banda ancha». Esto, afirman los autores, «no sólo permitirá que las comunicaciones por satélite compitan por los usuarios de larga distancia y móviles, sino que también se dirigirá a las poblaciones desatendidas».

De hecho, muchos proveedores de comunicaciones de la LEO, en particular los que tratan de prestar servicios de Internet, como SpaceX, con su enorme constelación Starlink, han declarado en sus planes comerciales el objetivo de salvar la brecha digital.

Las megaconstelaciones podrían permitir a los países en desarrollo evitar el tendido de cable de fibra óptica, caro y a veces difícil de instalar, según el artículo, «de la misma manera que la proliferación de la tecnología de telefonía celular proporcionó comunicaciones sin necesidad de construir líneas telefónicas en el mundo en desarrollo». Los autores señalan además que las poblaciones de las zonas de alta latitud, como Alaska, el norte de Canadá, Escandinavia y Rusia, también podrían beneficiarse porque están fuera de las áreas de cobertura de los típicos satélites de comunicaciones en la Órbita Geosincrónica superior (GEO, unos 36.000 kilómetros de altitud).

En cuanto a las empresas comerciales de obtención de imágenes de la Tierra, el estudio señala que en EE.UU. el mercado de imágenes y servicios sigue siendo pequeño y está dominado por clientes como el Ejército, la Comunidad de Inteligencia y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

«El Gobierno de Estados Unidos ha sido el mayor y más estable cliente de imágenes comerciales por satélite, incluyendo los recursos de las nuevas constelaciones de imágenes proliferadas. Por ejemplo, una parte significativa del crecimiento del Planeta ha sido a través de múltiples contratos con la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial», se encuentra en el informe.

Al mismo tiempo, según Hallex y Cottom, los operadores han estado tratando agresivamente de ampliar la base de clientes a ámbitos no tradicionales como «la vigilancia industrial, la agricultura, los servicios públicos, el análisis del transporte marítimo, los seguros, la gestión de recursos, la inteligencia empresarial y otras prácticas de toma de decisiones basadas en datos».

Por último, el estudio señala que la tendencia ascendente de las capacidades de los satélites comerciales no se limita a EE.UU. En particular, los autores detallan los esfuerzos de las empresas chinas, que son nominalmente privadas pero están controladas por el gobierno, para vender servicios de comunicaciones y de observación de la Tierra en África, América Latina y Asia Central.

«Dada la disposición de China a permitir tratos comerciales con países hostiles a Estados Unidos, estos sistemas podrían suponer una amenaza significativa para los intereses estadounidenses», dice el artículo.

Mientras que Rusia también está buscando entrar en el prolífico mercado de la constelación LEO a través de su agencia espacial nacional, Roskosmos, Hallex y Cottom dicen que Moscú presenta una menor preocupación debido a la inestabilidad de su sector espacial civil y comercial.

Fte. Breaking Defense