100 años después de su entrada en servicio, la ametralladora M2 Browning sigue combatiendo

Browning M2HB en NormandíaAl igual que su antecesor el M4 Sherman, el actual carro de combate Abrams M1A2 tiene una ametralladora M2 calibre .50 (12,70mm) en el puesto del comandante.

Una de las armas más importantes de los arsenales occidentales es también una de las más antiguas: la ametralladora pesada M2, desarrollada por el mago de las armas ligeras John Browning, ha equipado a soldados de infantería, tripulaciones de vehículos blindados, marineros, tripulaciones de bombarderos y pilotos de caza durante un asombroso período de servicio de noventa y siete años.

La M2 ha combatido en todos los conflictos desde la Primera Guerra Mundial, y parece destinada a la fabricación de vehículos blindados, marineros, bombarderos y pilotos de caza, durante un período de servicio de 97 años. El M2 ha figurado en todos los conflictos desde la Primera Guerra Mundial, y parece destinado a servir durante otro cuarto de siglo o más. Se trata de un raro ejemplo de un arma tan bien diseñada que siempre puede encontrar un papel en el campo de batalla moderno.

La M2 tiene sus raíces en la Primera Guerra Mundial. El Ejército de EE.UU., armado principalmente con ametralladoras de calibre .30 (7,62 milímetros), quería algo más pesado para enfrentarse a los aviones blindados alemanes. Una bala más pesada causaría más daño y tendría mayor alcance que las ametralladoras existentes, y las fuerzas estadounidenses miraban con admiración la ametralladora francesa Hotchkiss de 11 milímetros.

John Moses Browning, el prolífico inventor de armas ligeras responsable de armas tan emblemáticas como la pistola semiautomática M1911, el fusil automático Browning (BAR) y la ametralladora refrigerada por agua M1917, se puso a trabajar en la ampliación de ésta, para conseguir un cartucho más pesado de su propia invención. Browning escaló el cartucho del calibre .30-06 al .50 (12,7 milímetros), inicialmente para usarlo como cartucho antitanque y luego para la nueva ametralladora, la M1921 refrigerada por agua. La M1921 pesaba 79 libras sin agua y disparaba 500 balas por minuto.

Las ametralladoras de Browning funcionaban con el principio de funcionamiento de retroceso. La fuerza de retroceso de los gases de la pólvora en expansión empuja el cañón y el cerrojo hacia atrás, y después de un corto retroceso el cerrojo se desbloquea y el cañón se detiene. Un acelerador lanza el perno hacia atrás, durante el cual el mecanismo de alimentación alimenta un cartucho de un cinturón de municiones. El cerrojo es entonces devuelto por el resorte del rollo hasta que se une de nuevo al cañón.

Durante la década de 1930, el diseño de la M1921 se perfeccionó para sustituir el mecanismo de enfriamiento por agua por un sistema de barril enfriado por aire. La ametralladora resultante fue designada M2, que terminó equipando un vasto conjunto de armas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, debido a su tamaño relativamente compacto y a su gran potencia de impacto.

En tierra, la M2 la emplean el Ejército y los Marines de EE.UU. El Ejército lo usaba como cañón antiaéreo ligero en todo, desde camiones hasta semiorugas y tanques. En el tanque M4 «Sherman» el M2 se montaba externamente en la estación del comandante. La pesada bala de calibre .50 y la velocidad de la boca del cañón de 2.980 pies por segundo (908m/s) también era útil para atacar a la infantería enemiga y a los vehículos blindados ligeros. Los Marines adoptaron una versión desmontada y sobre trípode M2 para el apoyo a la infantería y también equiparon con ella los vehículos anfibios para hacer fuegos de neutralización sobre las playas durante sus desembarcos.

Los aviones de combate estaban casi uniformemente equipados con la ametralladora pesada M2. Los cazas la empleaban en el rol ofensivo, mientras que los   bombarderos los usaban defensivamente para evitar a los interceptadores enemigos.

Los P-51 Mustang tenían dos hileras de tres ametralladoras M2 en cada ala, que les proporcionaban gran potencia contra objetivos aéreos y terrestres. El P-47 Thunderbolt y el P-38 Lightning también estaban equipados con la M2, al igual que los bombarderos B-25, B-26, B-17 y B-29.

En el mar, esta ametralladora combatió montada en las lanchas torpederas de la Navy, donde dos M2 proporcionaban una excelente potencia de fuego contra aeronaves y pequeñas embarcaciones. La M2 también fue el armamento principal de todos los aviones transportados en portaaviones, como el F4 Wildcat, el F6 Hellcat, el bombardero en picado Dauntless y el bombardero torpedero Avenger. Las M2 también equiparon al hidroavión Catalina, proporcionandole potencia de fuego para la autodefensa.

Como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial, la M2 perdió algunos usos, pero permaneció en otros. La llegada del misil aire-aire hizo que se volviera obsoleta en la guerra aérea moderna, aunque el bombardero estratégico pesado B-52D mantuvo cuatro M2 en una torreta de cola para fines de autodefensa. Algunas ametralladoras de calibre .50 también equipan helicópteros y a los aviones tiltrotor MV-22 Osprey, en los que la tripulación dispara el arma desde la rampa trasera. Las M2 también arman a los barcos de patrulla fluvial de operaciones especiales de la Armada.

En tierra, sin embargo, la ametralladora M2 es tan omnipresente como siempre. Al igual que su antecesor, el M4 Sherman, el actual carro de combate Abrams M1A2 tiene una M2 calibre .50 en el puesto del comandante, a quien proporciona una excelente capacidad antipersonal y antivehículo, incluyendo la de penetrar corazas ligeras, una característica útil para un tanque que sólo lleva cuarenta disparos de cañón.

La M2 también arma al vehículo blindado Stryker, al Armored Multi Purpose Vehicle, y al obús autopropulsado M109A6 Paladin, mientras que los Marines la operan en los tanques Abrams, en helicópteros, y también operan una versión montada en trípode para las fuerzas de tierra.

En 2011, el Ejército comenzó a actualizar los M2 al estándar M2A1, por lo que parece evidente que espera emplear la M2 durante una década o más.

Se requeriría un salto considerable en la tecnología de las armas ligeras para crear un sustituto que valga la pena, y es alguien sepa cómo sería ese salto en un futuro previsible.

Hasta entonces, la M2 seguirá en servicio.

Fte. The National Interest

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