Un año de guerra económica

El mundo ha sido testigo este año del estallido de una guerra económica sin precedentes desde el final de la Segunda Guerra Mundial. La maquinaria de las sanciones económicas, perfeccionada durante décadas contra dictaduras menores, ha sido usada por Occidente contra Rusia con una ferocidad nunca antes aplicada a una economía importante.

Rusia ha aprovechado su papel de mayor exportador de energía del mundo para contraatacar, frenando el suministro a Europa a medida que se acerca el invierno boreal, con la esperanza de que la congelación de sus ciudadanos persuada a sus gobiernos a recortar el apoyo a Ucrania.

Al mismo tiempo, Washington ha cortado el flujo de tecnología estadounidense a China y está tratando de reclutar aliados para que hagan lo mismo, con el objetivo de maximizar el liderazgo tecnológico de Occidente e, implícitamente, retrasar el desarrollo económico de China.

China aún no ha encontrado la forma de tomar represalias contra Estados Unidos, pero prosigue su campaña de intimidación económica contra naciones más pequeñas, como Australia y Letonia, cerrando sus mercados a determinadas exportaciones.

Tras décadas en las que el rápido crecimiento del comercio internacional se consideraba un objetivo deseable en sí mismo, el estallido de la hostilidad económica entre las grandes potencias marca una ruptura estructural.

Una lección de la guerra económica de 2022 es que no da resultados rápidos. Otra es que impedir que un país importe puede ser más perjudicial que impedir que exporte. Esto se debe a que las importaciones se abren camino en muchos rincones y grietas de una nación, mientras que las industrias exportadoras tienden a estar bastante concentradas. Y quizás una tercera razón sea que las materias primas son menos eficaces como armas económicas que la tecnología punta.

Aunque la mayoría de los economistas, incluidos los del Fondo Monetario Internacional, esperaban que la pérdida de alrededor del 40% del suministro de gas europeo anterior a la guerra de Ucrania provocaría una recesión, las últimas cifras muestran que la producción manufacturera en toda la Unión Europea se encuentra en niveles récord, con casi todos los países de la UE produciendo más en septiembre de 2022 que un año antes.

Un boletín del Financial Times informa de que un sorprendente 75% de las empresas industriales alemanas que usan gas como fuente de energía primaria han podido reducir su consumo de gas sin tener que recortar la producción. Casi el 40% afirma que podría reducir aún más su consumo sin sacrificar la producción. Del mismo modo, en Italia, el consumo industrial de gas ha caído un 24% por debajo de la media de 2019-2021, pero la producción industrial ha aumentado.

La opinión generalizada en Europa es que la escasez de gas está fomentando un abandono más rápido de los combustibles fósiles en favor de las energías renovables. También se confía en que Europa haya acumulado suficientes reservas para pasar el invierno, aunque la Agencia Internacional de la Energía advierte de que puede resultarle más difícil reponerlas antes del invierno de 2023-2024 si continúan los cortes de suministro.

Europa y Occidente han puesto en su punto de mira las exportaciones energéticas de Rusia. El carbón ruso, que solía suministrar alrededor del 18% del comercio mundial, ha sido objeto de sanciones, lo que significa que los buques que lo transportan no pueden obtener seguros ni financiación comercial de instituciones europeas o estadounidenses. Occidente también impone un tope al precio del petróleo ruso y planea hacer lo mismo con el gas. La limitación del precio del petróleo a 60 dólares el barril, destinada a impedir que Rusia se beneficie de la guerra, no ha surtido efecto hasta ahora, porque el precio del petróleo ruso ha caído por debajo de esa cifra. El debilitamiento de la economía mundial significa que la pérdida de suministros rusos ya no está presionando el precio del petróleo. Los precios del gas y el carbón también han bajado, aunque siguen siendo elevados.

Desde la perspectiva de Moscú, las sanciones económicas de Occidente no han puesto a la economía rusa «de rodillas» como algunos esperaban. Las últimas previsiones del FMI apuntan a una contracción del 3,4% este año y de otro 2,3% en 2023. Tanto las empresas como los consumidores rusos se las arreglan sin suministros de Occidente. Como muestra un excelente reportaje del Financial Times, el contrabando se está produciendo a gran escala a través de antiguos Estados soviéticos como Kazajstán y Armenia, y los fabricantes están siendo innovadores a la hora de sustituir los suministros occidentales. Un fabricante de carretillas elevadoras usa ahora motores fabricados en Bielorrusia en lugar de Japón. Los microchips que controlaban los tractores se han sustituido por otros más sencillos procedentes de Asia. Es más difícil improvisar con servidores y otros aparatos electrónicos de gama alta, y los productos de contrabando no tienen garantías ni servicio posventa.

A largo plazo, los consumidores y las empresas se adaptarán a una oferta más limitada y a la mala calidad de los productos, como ocurría en la Unión Soviética. El informe del FT cita a un oligarca ruso: «Habrá más papel en las salchichas». Las importaciones rusas se han reducido en una cuarta parte. Se calcula que la mayor parte de la industria rusa depende de las importaciones para al menos la mitad de sus insumos. Además, es probable que Rusia nunca recupere el acceso a los mercados europeos para su gas canalizado y tardará muchos años en desviarlo a Asia.

El impacto de los esfuerzos estadounidenses por cortar el acceso de China a la tecnología occidental también tardará en manifestarse. Se ha producido un profundo cambio en la actitud de Washington hacia los negocios globales. La apertura comercial sirvió a los intereses estratégicos de Estados Unidos durante la gran expansión de las multinacionales estadounidenses desde los años cincuenta hasta los ochenta, contribuyendo a cimentar el lugar de Estados Unidos como potencia mundial. Ahora Estados Unidos está menos convencido de que, por ejemplo, las operaciones de Apple o Tesla en China sean fundamentales para sus intereses. Las empresas siempre tendrán una voz influyente en Washington, pero Estados Unidos está más preocupado por las ventajas, tanto económicas como estratégicas, del liderazgo tecnológico que por los beneficios que se derivan de las inversiones en el extranjero de las multinacionales estadounidenses, que era la lógica que sustentaba la Pax Americana en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial.

Como explicó en septiembre Jake Sullivan, Asesor de Seguridad Nacional de Estados Unidos, este país siempre ha tratado de ir un paso por delante de sus rivales en tecnología, pero eso ya no es suficiente. Dada la naturaleza fundacional de algunas de ellas, como la lógica avanzada y los chips de memoria, debemos mantener una ventaja lo más amplia posible». La declaración de seguridad nacional estadounidense publicada al mes siguiente fijaba como objetivo para Estados Unidos «superar a [China] en los ámbitos tecnológico, económico, político, militar, de inteligencia y de gobernanza global».

Los controles a la exportación impuestos en octubre impiden a las empresas estadounidenses vender microchips avanzados o equipos de fabricación de chips a China, mientras que un número cada vez mayor de empresas tecnológicas chinas han sido incluidas en la «lista de entidades» estadounidense, que prohíbe cualquier venta a Estados Unidos. La nueva ley estadounidense CHIPS and Science impide que se concedan créditos fiscales a las empresas que construyan o amplíen sus instalaciones de fabricación en China.

La eficacia de esta estrategia dependerá del éxito de China a la hora de desarrollar su propia capacidad autóctona y del éxito de Estados Unidos a la hora de conseguir el apoyo de aliados clave como Corea del Sur, Japón, Países Bajos y Taiwán. Holanda es la sede de ASML Holding, el fabricante más importante de equipos de fabricación de chips de gama alta, y está sometida a presiones para que refuerce sus controles sobre las exportaciones a China. En la reunión del G20 celebrada en Bali el mes pasado, el Presidente chino, Xi Jinping, buscó al Primer Ministro holandés, Mark Rutte.

La reunión del G20 de Xi con el Primer Ministro Anthony Albanese aún no ha ido seguida de ninguna relajación de las barreras chinas a la importación, aunque la visita de fin de año a China de la Ministra de Asuntos Exteriores, Penny Wong, ha suscitado esperanzas.  China desearía, en particular, reanudar el acceso al carbón australiano. Aunque las barreras han causado algún dolor en las industrias del vino y la langosta, otros exportadores se han diversificado en gran medida lejos de China.

Al igual que con la guerra de Ucrania, es difícil ver qué podría traer de vuelta los días de paz económica.

Fte. The Strategist