Rusia declina lentamente como superpotencia espacial

El primer país en lanzar un satélite está perdiendo su ventaja espacial frente a los fabricantes competidores como SpaceX y, lo que es más importante, frente a China.

Julio fue un mes difícil para el programa espacial ruso. Primero fue el arresto del científico Viktor Kudryavtsev, por supuesta filtración de información sobre el desarrollo de misiles hipersónicos a un miembro de la OTAN. Poco después, un segundo científico fue arrestado por cargos similares, esta vez supuestamente a Vietnam. (Esto puede ser sólo el comienzo; el Servicio Federal de Seguridad, o FSB, está investigando a una docena de personas más en la oficina de Kudryavtsev. Y el 26 de julio, la agencia espacial rusa Roskosmos anunció la cancelación del lanzamiento de la prueba prevista para 2022 del nuevo módulo de pasajeros de la nave Federación.

Pero los problemas de los proyectos espaciales de Rusia se remontan mucho más atrás. Por ejemplo, escribió la agencia de noticias rusa Lenta.ru, «El daño causado por [la supuesta fuga], es poco probable que sea mayor que la transferencia a China de la tecnología de la exploración espacial tripulada».

Las quejas sobre la adquisición por parte de China de tecnología de cohetes rusos se han convertido en un estribillo común en los medios de comunicación estatales rusos. (El Kremlin ejerce una gran influencia en la toma de decisiones editoriales de Lenta.ru, al igual que en muchos de los medios de comunicación del país).

China está próxima a conseguir una copia de trabajo del motor de cohete RD-180, diseñado por los soviéticos, pero aún efectivo, gracias a lo que Rusia ha descrito como una estafa de varias décadas de su tecnología. (Recordemos que el RD-180 sigue siendo de gran importancia para los actuales proyectos espaciales de Estados Unidos, para disgusto del Congreso). Sin embargo, ambas naciones firmaron recientemente un acuerdo de cooperación, pese a lo que, según se informa, Rusia está considerando las solicitudes de China para revisar sus análogos del RD-180 en desarrollo y para colaborar en futuros motores.

Michael Koffman, científico investigador principal de CNA Corp. dijo que China parece haber robado, en su mayor parte, la tecnología más antigua.

«Las preocupaciones actuales sobre el robo de IPs en China, deben situarse en el contexto de esa historia de los años 90, cuando gran parte de la ingeniería inversa china se hizo con acceso a tecnologías de otros países, gracias a la capacidad de China para reconstruir las diferentes partes del rompecabezas. Hoy en día eso es mucho más difícil, ya que las tecnologías actuales se desarrollan exclusivamente en Rusia, se guardan con bastante firmeza como secretos industriales o de estado, y no se puede acceder a ellas a través de una aproximación indirecta», dijo Koffman.

«Parte de la estrategia china consistía en centrarse en tecnologías de las que los planos, el diseño, los prototipos y los conocimientos técnicos también estaban disponibles en Ucrania o en otras antiguas repúblicas soviéticas implicadas en el proyecto».

Las supuestas tácticas chinas de copia, espionaje y recopilación de información a partir de la década de 1990, han erosionado el antiguo dominio espacial de Rusia, dice Lenta.ru. «China trató por todos los medios de aprender lo más posible sobre las tecnologías asociadas a los vuelos espaciales tripulados. Por lo tanto, nadie se sorprendió de que el primer Shenzhou lanzado (en modo no tripulado) fuera prácticamente una copia de la Unión».

El surgimiento de pequeñas empresas con grandes cohetes es otro desafío, dijo Koffman.

«Hoy día, Rusia sigue siendo competitiva en lo que se refiere a los vuelos espaciales, pero tiene grandes problemas dados los avances realizados por SpaceX. Sin embargo, gran parte de los beneficios en el mercado espacial, según tengo entendido, y de la forma en que son discutidos por los líderes de la industria rusa, no están en el elevador espacial en absoluto, sino en el montaje de aditivos y satélites», dijo Koffman. «Como tal, SpaceX está de facto devorando el mercado, y probablemente desplazará a Rusia, de un segmento del mercado que no es especialmente rentable y del que gran parte del valor se encuentra en otro lugar», dijo.

Más allá de la compra autorizada de tecnología por parte de China, Lenta.ru cita el arresto en 2017 del científico Vladimir Lapygin por supuesta filtración de información a China como otro posible factor para el desarrollo tecnológico de China.

«Hoy, Rusia se enfrenta a una difícil elección en muchas tecnologías, por entender que el riesgo de venderlas a China está compensado, por la constatación de que su contraparte se está acercando rápidamente a un nivel de sofisticación en el que, a corto plazo, tendrán variantes comparables de producción nacional. Como tal, es un caso de «vender ahora o nunca'», dijo Koffman.

Los problemas de los vuelos espaciales rusos se hicieron aún más evidentes el 18 de julio, cuando Roskosmos dijo a la agencia estatal rusa RIA Novosti, que la nave espacial Federación no formará parte del primer lanzamiento del nuevo cohete Soyuz-5.

«El primer lanzamiento del lanzador Soyuz-5 no se llevará a cabo con la nave de transporte tripulada de la nueva generación Federación a bordo. La cuestión de la carga útil del primer lanzamiento del Soyuz-5 sigue abierta. Es posible que esta sea una carga comercial», dijo Roskosmos.

Dmitry Rogozin, director general de Roskosmos, urgió el 18 de julio a todos los responsables a completar la Federación a tiempo, pero los informes ya habían predicho hace mucho tiempo de su retraso. Aun así, una carga útil comercial podría ayudar a sufragar los crecientes costos del programa Soyuz-5, que está en camino de gastar el doble de su presupuesto original.

Si los medios de comunicación estatales son una guía, Rogozin puede estar en problemas. Un artículo del 26 de julio en Lenta.ru no dudó en culparlo por el declive de Roskosmos. «No hay duda de que sus decisiones han causado y continúan causando daños financieros directos al presupuesto del país», dijo.

Fte. Defense One