Los CCA emparejados con cazas tripulados pueden resultar un multiplicador de fuerzas para las operaciones de combate aéreo de nueva generación de la USAF.
El programa Collaborative Combat Aircraft (CCA) propuesto por las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos (USAF) es una iniciativa múltiple para probar, desarrollar e implantar nuevos conceptos de equipos de aeronaves autónomas y tripuladas-no tripuladas.
Su objetivo es desplegar rápidamente gran número de aeronaves autónomas no tripuladas, oficialmente denominadas CCA, para que formen equipo con los aviones de combate tripulados de quinta o sexta generación, como parte del programa más amplio de la USAF Next-Generation Air Dominance (NGAD), que prevé un enfoque de sistema de sistemas con los aviones de combate de nueva generación, armas, sensores, redes y sistemas de gestión de batalla para mantener la superioridad aérea en las próximas décadas.
El despliegue a gran escala de CCA colaborativas y centradas en misiones se considera una solución rentable y pragmática para poseer una formidable potencia aérea en respuesta a la proliferación de cazas furtivos hostiles.
Los CCA pueden aprovechar tecnologías disruptivas de vanguardia como la autonomía, el aprendizaje automático y la inteligencia artificial (IA) para maximizar la seguridad y el rendimiento de las flotas de cazas actuales y futuras para un empleo ágil en combate.
Detalles del programa Collaborative Combat Aircraft
En marzo de 2023, el Secretario de la USAF reveló el plan de emparejar al menos 1.000 CCA sin tripulación con cazas tripulados avanzados en un futuro próximo, en su discurso de apertura titulado » One Team, One Fight» (Un equipo, un combate) en el Simposio de Guerra 2023 de la Asociación de Fuerzas Aéreas (AFA) celebrado en Colorado.
El plan se basa provisionalmente en la hipótesis de equipar dos CCA con cada una de las 200 plataformas NGAD y los 300 F-35.
El proyecto de presupuesto de la USAF para el año fiscal 2024 incluye una solicitud presupuestaria de 490 millones de dólares para acelerar el desarrollo, la experimentación y las pruebas de los CCA.
Incluye una petición de fondos de 72 millones de dólares para una unidad de operaciones experimentales que pruebe conceptos de CCA en vuelo y explore estructuras organizativas, doctrinas políticas, conceptos de mantenimiento y requisitos de formación e instalaciones para la implantación de tecnologías CCA.
En mayo de 2023, el «House Armed Services Subcommittee on Tactical Air and Land Forces» subrayó la importancia de los conceptos de equipos de aeronaves tripuladas-no tripuladas coste-efectivos y ordenó al Secretario de la USAF que presentara un informe sobre el calendario y los planes de financiación, desarrollo, pruebas y fabricación a gran escala de CCA a los comités de defensa del Congreso antes de octubre de 2023.
Según la revista Air and Space Forces Magazine, la USAF ha presentado solicitudes de gasto por un total de 6.000 millones de dólares para actividades de investigación, desarrollo y experimentación en el marco del programa CCA para los próximos cinco años hasta el año fiscal 2028.
Se espera que el primer lote de CCA entre en el inventario de la USAF a finales de la década de 2020, y que los primeros objetivos de capacidad operativa del programa se alcancen en 2030.
Diseño y capacidades operativas de los CCA
Los CCA propuestos constituirán una nueva generación de aviones de combate colaborativos, no tripulados, centrados en misiones, significativamente menos costosos y altamente autónomos, que volarán junto con los cazas de quinta generación y los más recientes dotados de tripulación humana.
Equipados con una combinación de sensores, armas y otros sistemas tácticos personalizables para cada misión, los CCA serán diferentes en forma y función.
Contarán con software autónomo de última generación basado en inteligencia artificial para permitir la colaboración fluida y eficaz y aumentar el rendimiento de las aeronaves de combate tripuladas proporcionando amplio conocimiento de la situación, mayor letalidad y mejor capacidad de supervivencia en entornos muy disputados.
Los CCA serán interoperables con diferentes tipos de aeronaves de la USAF y estarán diseñados para operar como compañeros de equipo de aeronaves tripuladas, como plataforma autónoma individual o como parte de un enjambre de drones colaborativos sin supervisión humana directa.
Pueden llevar a cabo diferentes misiones, desde portar armas y volar por delante de otras aeronaves para proporcionar inteligencia, vigilancia y reconocimiento y transmitir una valiosa alerta temprana y eludir la detección, hasta la guerra electrónica y atacar objetivos por sí solos o de acuerdo con el resto de la fuerza.
El despliegue de múltiples aeronaves colaborativas puede garantizar la vigilancia integral del espacio de batalla y el empleo ágil del combate desde diferentes altitudes y ángulos, haciendo que la planificación de la misión sea más dinámica y flexible.
Detalles del desarrollo del Avión de Combate Colaborativo
Collaborative Combat Aircraft es la designación oficial de la USAF para los sistemas de aeronaves no tripuladas conocidos popularmente como loyal wingman, destinados a acompañar a aviones de combate tripulados con características de vuelo similares y ejecutar las órdenes que les asignen los pilotos.
Se espera que la USAF convoque un concurso en 2024 para desarrollar y adquirir la familia CCA de aviones de combate no tripulados avanzados con importantes capacidades autónomas e interoperables.
El desarrollo del CCA aprovechará algunos de los actuales proyectos de equipos tripulados-no tripulados, como el programa Air Combat Evolution (ACE) de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), el programa Skyborg del Air Force Research Laboratory (AFRL) y el proyecto MQ-28A Ghost Bat (Airpower Teaming System) de Boeing Australia.
El programa ACE pretende fomentar la autonomía en el combate aéreo demostrando la colaboración hombre-máquina potenciada por IA en combates aéreos.
El objetivo del programa Skyborg era crear una arquitectura abierta de equipos de aeronaves autónomas y desarrollar un software de control de autonomía básico, modular y universal, que permitiera la producción y el despliegue a bajo coste de múltiples variantes de drones colaborativos junto a aviones de combate tripulados.
El desarrollo del CCA se basará en el sistema central de autonomía Skyborg. El presupuesto propuesto por la USAF para 2024 incluye 51,7 millones de dólares para la transición de la tecnología de vuelo autónomo Skyborg a las plataformas CCA.
Detalles de las pruebas de autonomía Skyborg
Boeing, General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) y Kratos fueron contratados para proporcionar prototipos de vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV) para probar el sistema central autónomo Skyborg en 2020.
El MQ-20 Avenger de GA-ASI, el XQ-58 Valkyrie de Kratos y el MQ-28 Ghost Bat de Boeing son los tres UCAV de alto rendimiento que se han probado como parte del programa Skyborg.
El Variable In-flight Simulation Test Aircraft (VISTA) X-62A, una versión fuertemente modificada y pilotada por IA del avión F-16D Block 30 Peace Marble Il que anteriormente se designaba NF-16D, también se utilizó para apoyar las pruebas de autonomía del programa Skyborg.
Detalles del Proyecto Venom
La USAF propone iniciar un proyecto denominado Viper Experimentation and Next-gen Operations Model (Venom) para dotar a seis cazas F-16 Viper de capacidad de vuelo autónomo con IA. Su objetivo es probar y perfeccionar el software autónomo de la tecnología CCA.
Para iniciar el proyecto, la USAF ha solicitado 50 millones de dólares en el proyecto de presupuesto para 2024.
Posibles candidatos para el programa CCA
El MQ-28A Ghost Bat de Boeing, que logró su primer vuelo en febrero de 2021 y desarrollado como parte del programa Airpower Teaming System (ATS) de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), es uno de los posibles contendientes para el programa CCA.
Kratos ha desarrollado una familia de aviones de combate no tripulados de alto rendimiento, como el Kratos Air Wolf Drone, el UTAP-22 Makos y el Kratos XQ-58A, cada uno de ellos optimizado para diferentes misiones.
Del mismo modo, tras la exitosa demostración de las capacidades autónomas del MQ-20 Avenger, GA-ASI presentó la plataforma autónoma de colaboración Gambit en marzo de 2022.
La familia Gambit de aviones de combate colaborativos no tripulados de la compañía incluye el Gambit 1-ISR, el Gambit 2-Air-to-Air, el Gambit 3-High-Fidelity Trainer y el Gambit 4-Combat Recon.