Un programa naval europeo de 6.000 millones de euros (7.000 millones de dólares) para la construcción de una nueva corbeta se está acelerando este otoño gracias al apoyo de los jefes de la Armada, aunque los expertos advierten que la tan esperada consolidación de la fragmentada industria naval europea sigue enfrentándose a fuertes vientos en contra.
La European Patrol Corvette (EPC), recibió un voto de confianza en octubre, cuando los representantes de las armadas de Italia, Francia, Grecia y España se reunieron a distancia con los jefes de la industria para concretar los detalles del programa de cuatro países.
«La reunión tuvo un resultado muy positivo: fue la primera reunión con la industria sobre el EPC, y surgieron muchos puntos útiles», dijo el comandante Andrea Quondamatteo, director del programa de la Armada italiana.
Con la asistencia de Portugal en calidad de observador y el interés de Dinamarca, el programa podría añadir más socios, mientras que las tres naciones principales tienen previsto comprar 20 buques, seis para Francia, seis para España y ocho para Italia.
Una fuente industrial declaró a Defense News que se espera que cada buque cueste entre 250 y 300 millones de euros, lo que hace que el programa de las Corvette tenga un valor de entre 5.000 y 6.000 millones de euros, incluso antes de que Grecia confirme un pedido y de que se inscriba algún nuevo miembro.
Esto es motivo de celebración en la Unión Europea, donde el EPC se incluyó en su denominada lista de Cooperación Estructurada Permanente, o PESCO, de programas de defensa paneuropeos recomendados, diseñados para crear sinergias entre las empresas de defensa de la UE.
También hay 60 millones de euros en fondos de investigación de la UE en perspectiva, una cantidad no muy grande, pero suficiente para demostrar que el bloque está de acuerdo. El 9 de diciembre, el Fondo Europeo de Defensa ha solicitado una lista de propuestas de trabajos de investigación necesarios para hacer realidad el barco.
Esa propuesta será entregada por Naviris, la empresa conjunta entre la italiana Fincantieri y la francesa Naval Group, así como por la española Navantia.
«La propuesta enumerará las áreas de investigación en las que las empresas creen que la nueva I+D producirá avances tecnológicos para su uso en el buque», dijo Enrico Bonetti, director de operaciones de Naviris.
Una de las opciones que se estudiará es el posible uso de una propulsión totalmente eléctrica o híbrida, mientras que otras áreas en las que se trabajará son la tecnología no tripulada, la modularidad y la gestión de datos, y se espera una decisión para junio del año que viene y el posible desembolso de los fondos para finales de 2022 o principios de 2023, dijo Bonetti.
«La propuesta al FED es un punto de partida, se trata de lo que vamos a estudiar», dijo.
Lo que sí está confirmado es que los buques, de unos 105 metros de eslora y 3.000 toneladas de desplazamiento, tendrán dos versiones: de combate y de patrulla de largo alcance.
Italia se inclina por la primera para mantener una presencia bien armada en el Mediterráneo, donde las tensiones aumentan debido a la rivalidad turco-griega y al reciente conflicto en Libia. Francia, por su parte, se inclina por la versión de patrulla de largo alcance para realizar misiones lejos de su país.
Bonetti dijo que ambos tipos podrían montar un radar 3D, y que los países podrían elegir el suyo. La flexibilidad del diseño también permitirá a los clientes elegir su propio sistema de gestión de combate.
Ambos estarán equipados con un misil antiaéreo de medio o corto alcance, siendo el sistema MBDA CAMM ER uno de los candidatos, mientras que la versión de combate ofrecerá sistemas antitorpedo, incluyendo un señuelo.
«La versión de patrulla tendrá una velocidad máxima de hasta 24 nudos, mientras que la versión de combate será ligeramente más rápida, con 25-26 nudos», dijo Bonetti.
Ojos en los subcontratistas
Mientras tanto, se ha elaborado una lista de unas 40 empresas de toda Europa como posibles subcontratistas.
«En la lista figuran empresas griegas, holandesas, danesas, noruegas, suecas, portuguesas y alemanas», explica Bonetti.
Mientras se presenta la solicitud de fondos de investigación de la UE, los países ya están poniendo su dinero. Italia ya ha aprobado una financiación de 1.500 millones de euros para la primera fase, que garantizará la entrega de los cuatro buques iniciales, y el primero estará listo en 2027, dijo Bonetti.
«Tenemos un grupo de trabajo que vincula a las empresas y que habla todos los días, pero el reto es la sincronización, conseguir que tres naciones tengan financiación en paralelo para continuar el trabajo de desarrollo al mismo ritmo», dijo.
Se mostró confiado en que podrá llevarse a cabo y ayudar a las sinergias industriales europeas. «Estoy convencido de que la EPC podría ser un primer paso hacia la integración en la industria naval, que está mucho más fragmentada que el sector de los aviones, los helicópteros o los carros de combate», dijo.
Así lo señaló el año pasado el director general saliente de Naval Group, Hervé Guillou, quien advirtió que el excesivo número de astilleros europeos garantiza que se vean obligados a exportar para sobrevivir. Entre 2009 y 2018, China produjo 136 buques militares, de los cuales 11 fueron exportados, dijo, mientras que dos constructores navales estadounidenses construyeron 78 buques, de los cuales seis fueron exportados. Doce astilleros europeos produjeron 80 buques, de los cuales 49 se destinaron al mercado de la exportación, añadió.
Esto hace que las sinergias sean esenciales para evitar solapamientos en Europa, e Italia y Francia cuentan con un historial de cooperación tras diseñar conjuntamente sus fragatas Horizon y FREMM antes de crear la empresa conjunta Naviris entre Fincantieri y Naval Group, que ahora trabaja en la Corvette.
Sin embargo, hasta ahora las dos empresas han competido para vender sus fragatas FREMM. Italia ha vendido el buque a Egipto, Indonesia y Estados Unidos, mientras que Francia lo ha hecho a Marruecos y Egipto, y al parecer se molestó cuando Italia inició conversaciones con Marruecos este año.
Intereses contrapuestos
Italia se sintió igualmente irritada a principios de este año cuando la oposición política francesa y una investigación de la UE en materia de competencia desbarataron la adquisición del astillero francés Chantiers de l’Atlantique, planeada desde hace tiempo por Fincantieri, que prometía una mayor sinergia italo-francesa en la construcción naval.
Un analista replicó que la actual mejora de los lazos políticos entre Italia y Francia podría estrechar aún más los vínculos de la industria naval. «Soy optimista, es un buen momento», dijo Jean Pierre Darnis, miembro asociado de la Fondation pour la Recherche stratégique de París.
Señaló que la empresa espacial conjunta de Leonardo con Thales estaba funcionando bien. «Compárese con las empresas adquiridas por Leonardo en Estados Unidos y el Reino Unido, con las que tiene menos sinergias de las esperadas debido a los cortafuegos», dijo.
Sin embargo, uno de los retos a los que se enfrenta la cooperación industrial en Europa es la mentalidad creada por Covid, dijo. «La pandemia ha hecho que los países apuesten por la producción local, por la soberanía tecnológica nacional», dijo.
Un segundo analista señaló que, si la UE quería animar a los Estados miembros a integrar sus industrias de defensa, tendría que dar ejemplo con una política de defensa compartida.
«La UE aún carece de eso, por lo que está tratando de aumentar la cooperación a nivel industrial», dijo Pierluigi Barberini, analista de defensa y seguridad en el centro de estudios Cesi de Roma.
«Sin embargo, para conseguir una verdadera integración naval se necesita voluntad política, y todavía no estamos ahí», dijo.
Fte. Defense News