Operaciones de mantenimiento en las condiciones invernales del Ártico

Las operaciones de mantenimiento en las condiciones invernales del Ártico conllevan desafíos únicos. Este artículo presenta lo que distingue el mantenimiento en condiciones de frío extremo (extreme cold weather-ECW) del mantenimiento en condiciones templadas. Los métodos y requisitos específicos mencionados en este artículo para llevar a cabo el mantenimiento en ECW se basan principalmente en los comentarios y la experiencia de los expertos en la materia que actualmente operan en Alaska.

Existen múltiples variables, como la necesidad de refugios de mantenimiento con calefacción, vehículos de descongelación y ciclos de trabajo y descanso más largos debido a la exposición a ECW, que pueden afectar a la velocidad y el rendimiento de la reparación de cualquier pieza de equipo. La comprensión de estos retos ayudará a priorizar mejor el personal y el equipo para apoyar las operaciones de maniobra en el invierno ártico. Este artículo se centra intencionadamente en la realización de tareas de mantenimiento a nivel de “batallón de apoyo a la brigada” (BSB) y, por lo tanto, no aborda la recuperación de vehículos y sus limitaciones y restricciones de movilidad asociadas. A medida que el Ejército de EE.UU. pivota hacia la estrategia del Ártico, es fundamental que los profesionales de la maniobra y la logística comprendan los efectos en cascada de la ECW sobre el personal, el equipo y los plazos de planificación del mantenimiento.

Refugios de mantenimiento con calefacción

Los refugios de mantenimiento con calefacción son necesarios para llevar a cabo el mantenimiento en condiciones ECW. Los refugios de mantenimiento con calefacción evitan que el personal de mantenimiento se lesione en épocas de frío, hacen que los equipos alcancen temperaturas de manipulación seguras y permiten un mantenimiento eficaz y oportuno sin la interferencia de los desechos arrastrados por el viento y el frío extremo.

El BSB emplea recintos de mantenimiento ligeros (light-weight maintenance enclosures-LME), comúnmente denominados tiendas de mantenimiento de campo. Además de los LME, el BSB dispone de un sistema de reparación avanzado (forward repair system FRS) que puede actuar como recinto de calefacción limitado. El propio FRS tiene capacidad de calefacción, pero se requiere una carpa externa para contener el calor lo suficiente como para apoyar las operaciones de mantenimiento en ECW. Los sistemas LME y FRS no proporcionan aislamiento y requieren de dos a tres sistemas de calefacción de 120.000 unidades térmicas británicas (BTU) para mantener la temperatura ambiente interna por encima del punto de congelación. Sin estos sistemas de calefacción, el LME no se mantendrá lo suficientemente caliente como para llevar a cabo trabajos de mayor envergadura, como los cambios de motor de los vehículos de ruedas multipropósito de alta movilidad, los vehículos tácticos medianos ligeros y los sistemas de manipulación de cargas. Los FRS por sí solos proporcionan la capacidad de realizar pequeñas reparaciones, como la evaluación y reparación de daños en batalla, pero dejan al personal de mantenimiento expuesto a temperaturas más frías. La ausencia o presencia de fuentes de calor en los refugios LME y FRS determinará las ratios de trabajo-descanso y las horas de trabajo, afectando al rendimiento de las reparaciones.

Tiempo de descongelación del equipo

Comprender el tiempo de descongelación del equipo (equipment thawing time-ETT) es esencial para llevar a cabo el mantenimiento en ECW. El tiempo de descongelación es un factor limitante importante para realizar el mantenimiento en ECW. La descongelación puede durar de 2 a 12 horas, dependiendo de la temperatura del refugio.

El tiempo de descongelación se refiere a llevar una pieza de equipo a un área de mantenimiento con calefacción y permitir que se caliente a temperatura ambiente. De este modo se evitan los daños en el equipo debidos a la «fragilidad inducida por el frío» de los materiales. Además, reduce el riesgo de que el personal sufra congelación por contacto al manipular equipos y materiales inicialmente a temperaturas bajo cero.

Hay que tener en cuenta que los LME disponibles actualmente en el BSB requieren el uso de calentadores comerciales. No importa cuántos LME se tengan en un entorno de campo, la ETT reducirá el rendimiento de las reparaciones en condiciones invernales árticas. Este factor extremadamente crítico no se tiene en cuenta en el cuadro de asignación de mantenimiento del Ejército.

Ciclo de trabajo y descanso en clima frío

Por último, en ECW, el personal de mantenimiento debe realizar iteraciones de trabajo acortadas, seguidas de ciclos de descanso y recalentamiento para prevenir las lesiones causadas por el frío. Estos ciclos de trabajo y descanso dependen principalmente de la  sensación térmica, del tipo de equipo que se repara y del nivel de aclimatación del personal que realiza la tarea de mantenimiento. Una vez que las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación, aumenta el riesgo de lesiones por frío; cuando descienden por debajo de cero, el riesgo aumenta exponencialmente.

Las tareas de mantenimiento a temperatura ambiente en el exterior suponen el mayor riesgo de lesiones por frío para las personas y, las que realicen reparaciones deben llevar guantes de contacto para poder tocar con seguridad las piezas del vehículo. Incluso con el mejor equipo de protección personal, el ciclo de trabajo-descanso prescrito para las temperaturas bajo cero, que se muestra en la Figura 1, aumenta sustancialmente la necesidad de horas-hombre para cualquier trabajo. El objetivo de la Figura 1 es servir de guía para los ciclos de trabajo y descanso seguros del personal de mantenimiento que trabaja en ECW y destacar el impacto en el rendimiento del trabajo.

La tabla se refiere específicamente al mantenimiento realizado al aire libre sin refugio ni fuente de calor. El ciclo de trabajo-descanso describe el tiempo máximo de seguridad que un mecánico puede trabajar » ON » en el equipo, seguido por el tiempo mínimo requerido » OFF » que necesitan para calentar antes de reanudar el trabajo. La tercera columna de la tabla muestra cómo el ciclo de trabajo-descanso requerido impacta en el requisito de horas-hombre establecido, detallado en la Tabla de Asignación de Horas-Hombre (MAC) ubicada en el Manual Técnico para esa pieza específica del equipo.

Llevar a cabo el mantenimiento en LME con una fuente de calor reduce el riesgo drásticamente, pero esto depende de la temperatura que se pueda mantener dentro de la LME. Otro factor a tener en cuenta en el ciclo de trabajo y descanso mientras se realiza el mantenimiento en un LME es la adición de una estación de calentamiento de manos para el personal de mantenimiento.

La mejora de la productividad mediante el uso de un refugio calefactado se muestra en la Figura 2. La información de la Figura 2 sirve de guía para los ciclos de trabajo-descanso seguros para el personal de mantenimiento que opera en ECW y destaca el impacto en el rendimiento del trabajo. Esta tabla se refiere específicamente al mantenimiento realizado en algún tipo de recinto o refugio con una fuente de calor que eleva la temperatura ambiente del recinto por encima de la ambiental y proporciona una fuente de calor adicional cercana para permitir que el mecánico pueda calentarse las manos periódicamente para seguir trabajando.

La columna del ciclo de trabajo-descanso describe el tiempo máximo de seguridad que un mecánico puede trabajar «ON» el equipo, seguido del tiempo mínimo requerido «APAGADO» que necesita para calentarse antes de reanudar el trabajo. La tercera columna de la tabla muestra cómo el ciclo de trabajo-descanso requerido impacta en el requisito de horas-hombre establecido, detallado en la Tabla de Asignación de Horas-Hombre (MAC) ubicada en el Manual Técnico para esa pieza específica del equipo.

Ya sea que el mantenimiento se lleve a cabo en el exterior o en un LME, los líderes que no están hipervigilantes en los ciclos de trabajo-descanso exponen a los mantenedores a lesiones por el clima frío. La pérdida de personal afectará a los plazos de reparación de los equipos.

Los logistas que planifican las operaciones en el invierno ártico deben comprender los efectos en cascada de la ECW sobre el personal, el equipo y los plazos de planificación del mantenimiento. Como se ha comentado, variables como los refugios de mantenimiento calefactados, los vehículos en proceso de descongelación y los ciclos de descanso debido a la exposición a la ECW pueden afectar a la velocidad de reparación, a las necesidades de horas de trabajo y al rendimiento de las reparaciones de los equipos.

Además, el cuadro de asignación de mantenimiento del Ejército no recoge los factores de planificación de las ECW que aumentan las necesidades de horas-hombre. A medida que el Ejército pivotea hacia la estrategia del Ártico, los profesionales de la maniobra y la logística deben comprender el aumento de los factores de planificación ECW para ofrecer los efectos requeridos a los comandantes de maniobra.

Recomendaciones

Aunque la investigación sobre el mantenimiento del Ejército en ECW es limitada, hemos adquirido conocimientos de primera mano sobre el tema como responsables de mantenimiento de nuestra brigada del Ártico. Se recurrió a un grupo de trabajo del batallón para nuestro ejercicio de clima frío extremo de 2020. Llegamos a la conclusión de que el mantenimiento en el LME era fundamental para llevar a cabo reparaciones de mayor envergadura y, al mismo tiempo, aumentar la velocidad de las reparaciones. Las reparaciones pequeñas podían realizarse en nuestro FRS; sin embargo, el sistema de cortinas no atrapa bien el calor y no es óptimo para la reparación. Llegamos a la conclusión de que nuestro elemento logístico de vanguardia tenía un índice de reparación de nueve vehículos al día, basándonos en los activos orgánicos del BSB (dos LME y un FRS). Eliminamos una plaza de vehículo de las 10 disponibles para los cargadores de paletas de baterías porque las condiciones de temperaturas extremadamente frías requerían capacidades adicionales de carga de baterías.

Basándonos en nuestra experiencia en un BSB aerotransportado en el Ártico, hay tres puntos generales que todos los líderes del Ejército deben considerar para operar en entornos ECW:

• La Army Maintenance Allocation Chart no tiene en cuenta las reparaciones en temperaturas de frío extremo. Debe incluir una consideración general para las reparaciones dentro de un LME y en campo abierto. Esto es fundamental para que los líderes tengan en cuenta la reducción significativa del rendimiento del mantenimiento debido a la ETT y a los ciclos de descanso.
• El Ejército debe añadir un programa financiado para los calentadores de proyectiles, mejorar los sistemas de calefacción de nuestros LME, mejorar el sistema de cortinas de los FRS y actualizar el calentador de los FRS con mayores BTU.
• Los BSB y las compañías de apoyo avanzado necesitan más equipos de mecánicos de apoyo en tierra para apoyar la reparación de la ventilación de la calefacción, los sistemas de aire acondicionado, la maquinaria de intendencia, los calentadores y otros equipos relacionados que permitan una adecuada sustitución del personal debido a los ciclos de trabajo-descanso en tiempo frío. El tiempo de descongelación del equipo (ETT) es un factor de planificación en la reparación del poder de combate para los comandantes de maniobra. El ETT debe ser comprendido por todos los líderes de los escalones, teniendo en cuenta que la realización de cualquier operación en tiempo de frío extremo lleva entre un 30 y un 1200 por ciento más de tiempo que las operaciones en tiempo templado.

Fte. Army.mil