No bombardeen a los Houthis

El conflicto entre Estados Unidos y los Houthis en el Mar Rojo no deja de intensificarse. El 31 de diciembre, pequeñas embarcaciones houthis intentaron atacar a un buque comercial; después de que helicópteros navales estadounidenses respondieran al ataque, los houthis, un grupo rebelde que controla el territorio habitado por el 80% de la población de Yemen, dispararon contra ellos.

Las fuerzas estadounidenses devolvieron el fuego, hundiendo tres embarcaciones houthis y matando a diez tripulantes. Posteriormente, el 9 de enero, los Houthis lanzaron uno de sus mayores ataques en el Mar Rojo hasta la fecha, que incluyó 18 drones, dos misiles de crucero antibuque y un misil balístico antibuque, que fueron interceptados por las fuerzas estadounidenses y británicas.

Este enfrentamiento es sólo el último de una serie de ataques en el Mar Rojo. Desde mediados de noviembre, los Houthis han lanzado más de 20 ataques contra buques comerciales en el Mar Rojo, un estrecho de importancia estratégica por el que transita el 15% del comercio mundial. Caracterizando sus ataques como una respuesta a la guerra entre Israel y Hamás, también han disparado misiles y aviones no tripulados hacia el sur de Israel. Los atentados del Mar Rojo han obligado a algunas compañías navieras a suspender temporalmente la navegación por el Canal de Suez y a rodear en su lugar el Cuerno de África, un cambio que añade unos diez días al viaje. Los ataques aún no han provocado una interrupción significativa del comercio mundial, pero a largo plazo, es probable que el aumento de los costes de transporte marítimo que provocan incremente los precios del petróleo y el coste de los bienes de consumo en todo el mundo.

En respuesta, Estados Unidos ha movilizado a sus socios internacionales, lanzando a mediados de diciembre una iniciativa multinacional destinada a proteger los buques comerciales en el Mar Rojo. Y el 3 de enero, estos socios emitieron una declaración conjunta que los estadounidenses indicaron que debería servir como advertencia final a los Houthis antes de que Washington tomara medidas más drásticas, desde donde están considerando ahora ataques militares contra objetivos Houthi.

Dado que los ataques de los Houthi podrían tener graves consecuencias para el comercio mundial, Estados Unidos está sometido a una presión considerable para responder militarmente. Pero en lugar de ataques de represalia, Estados Unidos debería favorecer un enfoque diplomático. Puede que los Houthis hayan aparecido recientemente en los titulares de la prensa internacional, pero llevan dos décadas desafiando a Estados Unidos y a sus socios del Golfo. Y el uso de la fuerza contra ellos en el pasado, ya sea por el régimen del ex Presidente Ali Abdullah Saleh o por un esfuerzo liderado por Arabia Saudí para restablecer el gobierno que estos derrocaron a mediados de la década de 2010, simplemente ha permitido al Grupo perfeccionar sus capacidades militares y presentarse como un movimiento de resistencia heroico, reforzando su legitimidad en casa.

De hecho, el grupo necesitaba un impulso: se enfrentaba a una creciente resistencia interna antes del 7 de octubre. Ahora, sin embargo, su respuesta a las operaciones de Israel en Gaza parece haberle granjeado apoyo en Yemen y en toda la región. Los ataques de represalia también aumentarían la probabilidad de que la guerra entre Israel y Hamás se extienda por toda la región y de que se reanude la guerra civil en Yemen. Durante el último año y medio, una tregua negociada por la ONU mantuvo a raya el grave conflicto en Yemen, pero los ataques directos de Estados Unidos podrían reavivar la guerra interna. Estados Unidos tiene pocas buenas opciones para responder a los ataques de los Houthi. Pero un impulso diplomático para lograr una paz sostenible en la guerra de Yemen mientras continúa los esfuerzos para disuadir sus ataques junto con los socios internacionales es la menos mala de ellas.

Resistencia explosiva

El movimiento Houthi comenzó en la década de 1990, cuando un grupo que entonces se hacía llamar Ansar Allah («Partidarios de Dios») empezó a resistirse al proselitismo saudí del wahabismo y a afirmar la identidad y la práctica religiosa zaidíes en todo Yemen. El zaidismo es una variante del chiismo localizada en el norte del país y en zonas del sur de Arabia Saudí. Existen importantes diferencias doctrinales entre el chiismo dominante y el islam zaidí: los chiíes dominantes reconocen a 12 imanes, por ejemplo, mientras que los zaidíes sólo reconocen a cinco.

Pero a medida que el movimiento se oponía a la corrupción endémica del régimen de Saleh, y a su asociación con Estados Unidos en la «guerra contra el terrorismo» mundial, fue ganando adeptos yemeníes más allá de la comunidad zaidí. Los medios de comunicación a veces presentan el largo conflicto civil de Yemen como una lucha sectaria entre suníes y chiíes. De hecho, a lo largo de los primeros años del siglo XXI, señala Marieke Brandt, antropóloga que ha estudiado ampliamente a los Houthis, el movimiento Ansar Allah se expandió hasta convertirse en «un catalizador con el potencial de unir a todos aquellos [en el norte de Yemen] . . que se sentían económicamente desatendidos, políticamente condenados al ostracismo y religiosamente marginados».

En respuesta a la creciente relevancia del movimiento, a partir de 2004, el gobierno de Saleh lanzó seis brutales campañas matando al carismático líder del grupo, Hussein Badreddin al-Houthi. Pero esto no consiguió erradicar el movimiento, sino que, por el contrario, Ansar Allah fue ganando adeptos y consagró como líderes a familiares de sus fundadores.

Años de ataques aéreos contra los houthis no hicieron sino agravar la peor crisis humanitaria del mundo.

Cuando la Primavera Árabe llegó a Yemen en 2011, Saleh se vio finalmente obligado a dimitir, cediendo el poder a su vicepresidente, Abd-Rabu Mansur Hadi. Pero la consolidación democrática del país se tambaleó cuando la Conferencia de Diálogo Nacional, un proceso de 2013-14 destinado a negociar una transición a la democracia, se vino abajo. Reconociendo un vacío de poder, los huzíes tomaron la capital de Yemen, Saná, en septiembre de 2014 y luego intentaron extender su influencia hacia el sur, haciéndose con el control de la mayor parte del país.

El ascenso de los houthis en 2014 provocó la alarma en los países vecinos, sobre todo en Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos. Por aquel entonces, los huzíes también empezaron a recibir apoyo de Irán y de su apoderado Hezbolá, adversarios de saudíes y emiratíes. En 2015, una coalición liderada por esos dos países, y apoyada por Estados Unidos, Reino Unido y Francia, intervino militarmente, lanzando ataques aéreos para apoyar a otras organizaciones militares que nominalmente respaldaban al Gobierno de Hadi.

Pero en lugar de restablecer la paz, los ataques aéreos contribuyeron a agravar una guerra que desembocó en lo que Naciones Unidas ha calificado como la peor crisis humanitaria del mundo. Entre 2015 y 2022, los ataques aéreos de la coalición liderada por Arabia Saudí, respaldados por el intercambio de inteligencia, el reabastecimiento aéreo y el mantenimiento de aeronaves de Estados Unidos, mataron a unos 9.000 civiles yemeníes. Cuatro millones y medio de yemeníes están desplazados, y más de 21 millones, o dos tercios de la población de Yemen, siguen necesitando ayuda humanitaria y protección.

Oportunidad de crecimiento

A medida que los Houthis consolidaban su control sobre gran parte del norte de Yemen, empezaron a buscar más visibilidad en la escena regional. Al Masirah, su canal de medios de comunicación con sede en Beirut, produce contenidos tanto en árabe como en inglés para compartir su perspectiva con un público más amplio. Los poemas tradicionales de los Houthi, musicados y grabados en vídeo y ampliamente difundidos en las redes sociales, declaran su oposición a Israel y Estados Unidos.

Para entender los objetivos de los Houthis, merece la pena tomarse en serio lo que ellos mismos dicen que quieren. Desde 2003 aproximadamente, el sarkha de los Houthis (su lema, normalmente impreso en verde y rojo) se hace eco del eslogan del Irán revolucionario y proclama los valores y objetivos de los Houthis en términos inequívocos: «Dios es grande, muerte a América, muerte a Israel, maldición a los judíos, victoria del Islam». En sus declaraciones públicas, los líderes Houthi han enmarcado repetidamente sus ataques actuales como una respuesta a las operaciones israelíes en Gaza. Su intención, dicen, es presionar a Israel para que reduzca su guerra contra Hamás.

Pero esta postura retórica también ha permitido a los Houthi ganar legitimidad en Yemen y en todo Oriente Medio, desviando la atención de sus fracasos en casa, donde su popularidad se ha erosionado en los últimos años. Han sido incapaces de generar crecimiento económico en el país más pobre de Oriente Medio y el Norte de África. Los Houthis son también brutalmente represivos: torturan y ejecutan a periodistas, detienen y encarcelan a manifestantes pacíficos y restringen los derechos de mujeres y niñas. Muchos yemeníes consideran cada vez más que los Houthis están impulsados por el deseo de establecer un estado religioso totalitario que proteja el poder de las élites zaidíes.

Los Houthis recurren a los ataques en el Mar Rojo y contra Israel para demostrar su importancia para Irán

En septiembre de 2023, las protestas contra los Houthi por no pagar los salarios del sector público fueron seguidas de detenciones, pero los dirigentes Houthi reconocieron que tenían un problema. En septiembre de 2023, anunciaron que estaban preparando un «cambio radical» en su gobierno para abordar la corrupción y los problemas económicos, antes de que la guerra entre Israel y Hamás les diera una nueva oportunidad de ganar legitimidad. Una encuesta del Palestinian Center for Policy and Survey Research realizada a finales de noviembre y principios de diciembre de 2023 reveló que los residentes de Gaza y Cisjordania calificaban la respuesta de Yemen a la guerra entre Israel y Hamás como la más satisfactoria entre los actores regionales. Los huzíes han pregonado las manifestaciones yemeníes a favor de Palestina como prueba de su apoyo.

A nivel regional, los Houthis han usado sus ataques en el Mar Rojo y contra Israel para demostrar su importancia para el «eje de resistencia» de Irán, la red de actores estatales y no estatales que Irán aprovecha para extender su influencia por toda la región y cercar a sus oponentes, incluidos Israel y Arabia Saudí. La alianza entre Irán y los houthis se ha intensificado considerablemente durante la guerra civil de Yemen. Irán valora a los Houthis porque permiten a Teherán actuar más ampliamente manteniendo una negación plausible. Los Houthis, por ejemplo, reivindicaron la responsabilidad de un ataque con drones en septiembre de 2019 contra instalaciones petroleras saudíes, pero se cree firmemente que lo llevó a cabo Irán. Hasta la tregua de abril de 2022 en Yemen, los houthis también estaban lanzando una serie creciente de ataques facilitados por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica-Fuerza Quds de Irán contra territorio de Arabia Saudí y de Emiratos Árabes Unidos.

La Fuerza Quds ha ayudado a los houthis a acumular armas sofisticadas, incluidos vehículos aéreos no tripulados y misiles. Desde aproximadamente 2016, Irán les ha enseñado a ensamblar sus propias armas con piezas procedentes del extranjero, burlando los esfuerzos de la comunidad internacional por impedir el contrabando de armas a Yemen. El hecho de que los Houthis sean ahora capaces de lanzar misiles dirigidos contra Israel y buques comerciales, al tiempo que, hasta ahora, habían evitado represalias significativas, sin duda demuestra aún más su valor estratégico para Irán. Teherán ha apoyado a los ataques Houthi, mediante inteligencia en los ataques en el Mar Rojo y desplazando su propio buque de guerra a esas aguas.

Resistencia

Los actores internacionales deben responder a los ataques de los Houthis, tanto para preservar la ruta marítima del Mar Rojo como para evitar una escalada regional mayor. Pero Estados Unidos se enfrenta a una serie de opciones malas y peores sobre cómo hacerlo. Algunos políticos y analistas han argumentado que la mejor manera de contrarrestar la agresión de los Houthi es con una escalada militar diseñada para «restaurar la disuasión». Esta perspectiva considera la eventual decisión de Estados Unidos, en 2021, de impulsar las negociaciones de paz en Yemen como una política de apaciguamiento fracasada.

Pero los partidarios de los ataques aéreos contra los Houthi no pueden concretar qué ocurriría después. Es difícil que los ataques aéreos disuadan los ataques de los Houthi, cuando no lo han hecho en la última década. Los ataques aéreos contra podrían reducir marginalmente su capacidad de lanzar misiles y aviones no tripulados, pero será mucho más difícil hacerlo eficazmente contra las pequeñas y baratas embarcaciones tripuladas y no tripuladas de los Houthi.

Del mismo modo, designar a los Houthis como organización terrorista extranjera, como hizo brevemente la administración Trump en 2020, probablemente tendría poco efecto. Sus líderes llevan mucho tiempo bajo sanciones estadounidenses, y sin duda simplemente aprovecharían esta designación como una prueba más de que pueden sacar de quicio a adversarios poderosos. Pero la designación como FTO (Foreign Terrorist Organization) dificultaría sin duda el suministro de ayuda humanitaria a Yemen.

Un enfoque que combine la diplomacia con la disuasión es la forma menos mala de que Estados Unidos afronte este intratable problema a corto plazo. Hay poco apetito internacional por una respuesta militar. Incluso Arabia Saudí, que lideró la intervención militar de 2015 contra los houthis, advierte ahora a Estados Unidos de que actúe con moderación.

Para hacer frente a la amenaza houthi, Estados Unidos debe presionar para que se ponga fin a la guerra entre Israel y Hamás

Washington no puede contar con el apoyo público de sus socios del Golfo. Aunque algunos de los buques comerciales contra los que han atentado los Houthi no tengan vínculos aparentes con Israel, el hecho de que hayan calificado repetidamente sus ataques como una forma de apoyo a los palestinos, limita el grado en que los estados árabes pueden responder a la agresión Houthi, incluso si estuvieran inclinados a involucrarse. La opinión pública en Arabia Saudí, por ejemplo, se ha vuelto aún más contraria a establecer lazos diplomáticos con Israel. Los Estados del Golfo tienen pocos incentivos para arriesgarse a la ira de sus ciudadanos. Aparte de Bahrein, los estados árabes se han mostrado reacios a asociarse públicamente con la operación multinacional que el Pentágono anunció a mediados de diciembre.

Aun así, esa operación es un primer paso útil para demostrar la oposición internacional a la agresión houthi e interceptar y disuadir ataques. Estados Unidos también debe seguir apoyando los esfuerzos de la ONU para negociar una paz sostenible en Yemen. El acuerdo de tregua de 2022 se ha mantenido, más o menos, y las partes están cerca de un pacto que haría permanente el alto el fuego e iniciaría conversaciones sobre el futuro de la gobernanza de Yemen a largo plazo.

Para hacer frente a la amenaza que suponen los Houthis, en última instancia Estados Unidos debe presionar para que se ponga fin a la guerra entre Israel y Hamás, así como al conflicto israelo-palestino en general. Les guste o no, los Houthis han vinculado su agresión a las operaciones de Israel en Gaza y se han ganado el apoyo nacional y regional por ello. Encontrar un enfoque sostenible y a largo plazo para ambos conflictos será fundamental para rebajar las tensiones en toda la región y conseguir que los Houthis suspendan sus ataques contra buques comerciales. Estos ataques tendrían utilidad limitada en ausencia de estos conflictos.

Estas medidas no pueden hacer frente por completo a la amenaza que suponen los Houthis para los intereses de Estados Unidos y para la estabilidad de la región en general. Pero siguen siendo la mejor entre las malas opciones, y Estados Unidos sólo tiene malas opciones debido a sus enfoques fallidos respecto a Yemen en los últimos 20 años. Washington no debe repetir sus errores. Décadas de experiencia han demostrado, a estas alturas, que los esfuerzos militares para desalojar a los Houthis tienen pocas probabilidades de ser eficaces. Por el contrario, pueden simplemente devastar aún más las vidas de la población yemení, ya de por sí en apuros.

Fte. Foreing Affairs (Alexandra Stark)

Alexandra Stark es investigadora política asociada en la RAND Corporation y autora del libro de próxima aparición The Yemen Model.