Ulstein, empresa noruega experta en construcción naval, ha presentado «Thor», un concepto de primer barco con reactor de sales fundidas (MSR) del mundo diseñado para la navegación con cero emisiones.
En comparación con los reactores nucleares de fisión convencionales, los MSR son mucho más seguros y pueden reaccionar a los cambios de carga mucho más rápido. Al mismo tiempo, pueden funcionar con eficiencias térmicas y temperaturas más altas, por lo que pueden hacerse más pequeños. El que se encuentra en Thor usa torio como combustible, que no necesita altas presiones y no produce muchos residuos. Además, el torio es mucho menos radiactivo que el uranio y de corta vida.
«Thor» podría emplearse en operaciones de búsqueda y rescate a distancia o para cargar otras naves que usen energía eléctrica en lugar de diésel. Ulstein afirma que «Thor» tiene capacidad energética para reabastecer simultáneamente a cuatro cruceros de Mtípicos, mientras que el propio buque no necesitaría repostar nunca. Por ello, su fabricante califica el modelo como «un proyecto para un futuro autosuficiente en el transporte marítimo».
Por ahora, Thor es sólo un concepto de 100 metros de largo construido para demostrar la viabilidad de la idea y despertar el interés de los inversores en la industria marítima. Este campo es uno de los más castigados a la hora de encontrar formas de reducir las emisiones de carbono y cumplir las políticas medioambientales, cada vez más estrictas. Los MSR tienen un enorme potencial para ofrecer una solución a esto, ya que son una fuente abundante de energía limpia.
El problema de los MSR es que se consideran una tecnología no probada, para la que ahora mismo no existe un contexto normativo que permita su funcionamiento legal. Además, son propensos a los riesgos de corrosión, y algunos de ellos requieren un procesamiento químico in situ para gestionar la mezcla del núcleo y eliminar los productos de fisión.
Aunque estos elementos complican la propuesta, Ulstein cree que los MSR son la única solución viable y creíble que puede implantarse a la escala necesaria para su despliegue comercial y que no tiene costes prohibitivos.
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