DARPA ha puesto en marcha el proyecto Liberty Lifter con el que pretende dar un salto en las capacidades logísticas operativas, mediante el diseño, construcción y vuelo de un hidroavión de largo alcance y bajo coste capaz de realizar transportes marítimos estratégicos y tácticos.
El concepto de hidroavión de gran tamaño prevé operaciones prolongadas, producción asequible y controles avanzados
Hidroavión Liberty Lifter (Comunicado de prensa de DARPA)
El nuevo concepto de vehículo pretende ampliar las capacidades de los aviones de carga existentes demostrando una revolucionaria capacidad de transporte aéreo pesado desde el mar.
El avión previsto combinará la elevación estratégica rápida y flexible de cargas muy grandes y pesadas con la capacidad de despegar y aterrizar en el agua. Su estructura permitirá tanto un vuelo altamente controlado cerca de superficies acuáticas turbulentas como un vuelo sostenido a media altura. Además, el avión se construirá con una filosofía de diseño y construcción de bajo coste.
Aunque el transporte marítimo actual es muy eficaz para transportar grandes cantidades de carga útil, es vulnerable a las amenazas, requiere puertos funcionales y da lugar a largos tiempos de tránsito. El transporte aéreo tradicional es mucho más rápido, pero tiene una capacidad limitada para apoyar las operaciones marítimas. Además, hoy en día, estos aviones sufren limitaciones de carga útil o requieren largas pistas de aterrizaje.
Hay una historia de intentos de desarrollo de aviones creados para volar con «efecto de ala en tierra», lo que significa que el avión no vuela más que la longitud de su envergadura sobre el suelo o el agua. Los ejemplos más conocidos son los «ekranoplanos» soviéticos. Estos vehículos eran de alta velocidad e independientes de la pista, pero estaban restringidos a aguas tranquilas y su maniobrabilidad era limitada.
«Esta primera fase del programa Liberty Lifter definirá la autonomía, la carga útil y otros parámetros de este hidroavión único. Los innovadores avances previstos por este nuevo programa de DARPA mostrarán un demostrador de avión X que ofrezca a los combatientes nuevas capacidades durante las operaciones marítimas prolongadas». (Alexander Walan, director del programa en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA).
Para subsanar las deficiencias de los vehículos y conceptos operativos existentes, el programa Liberty Lifter se centra en abordar tres retos principales.
Operaciones marítimas ampliadas: Se hará hincapié en el funcionamiento en estados de mar turbulentos mediante la creación de capacidades de elevación a baja velocidad para reducir la carga de impacto de las olas durante el despegue/aterrizaje, y soluciones de diseño innovadoras para absorber las fuerzas de las olas. Además, el proyecto abordará los riesgos de colisión del vehículo durante su funcionamiento a alta velocidad en entornos congestionados. Por último, el objetivo es que el vehículo funcione en el mar durante semanas sin actividades de mantenimiento en tierra.
Producción asequible a gran escala: La construcción dará prioridad a los diseños de bajo coste y fácil fabricación, frente a los conceptos exquisitos y de bajo peso. Los materiales deben ser más asequibles que los de la fabricación tradicional de aviones y estar disponibles para ser comprados en grandes cantidades.
Controles complejos de vuelo y de la superficie del mar: Se desarrollarán sensores y esquemas de control avanzados para evitar las grandes olas y gestionar las interacciones aerodinámicas e hidrodinámicas durante el despegue y el aterrizaje.
Fte. Naval News
