Lo que el Ejército Popular Chino está aprendiendo de la invasión rusa de Ucrania

China está observando los errores militares de Rusia en Ucrania y aplicará esas lecciones a su planificación de la guerra en un conflicto en el estrecho de Taiwán.

El 24 de febrero, Rusia invadió Ucrania en lo que Moscú llama una «operación militar especial». La guerra en curso ya ha tenido un gran impacto en todo el mundo. China, en particular, se ha convertido en un foco de atención en la comunidad internacional debido a sus estrechas interacciones con Rusia en los últimos años. Su postura en el conflicto armado de Ucrania preocupa mucho a muchos países, especialmente a los occidentales.

Militarmente, la guerra dejará un impacto duradero. Aunque el Ejército Popular de Liberación (EPL), aprovechando las lecciones aprendidas en la guerra de Irak de 2003, ha creado capacidades de operaciones conjuntas al estilo de las fuerzas estadounidenses y ha ideado su propia versión, conocida como operaciones conjuntas integradas, el Ejército chino sigue estando estructuralmente bajo la influencia del ruso. Esto ayuda a explicar por qué en la ronda más reciente de reformas del EPL en 2016, había rastros discernibles de la influencia de la reestructuración militar anterior de Rusia del mismo tipo. Por ello, la actuación de las fuerzas rusas en el campo de batalla de Ucrania se ha convertido en un caso de estudio del que el EPL puede extraer lecciones.

¿Los errores cometidos por el ejército ruso tras su reestructuración y los problemas de su mecanismo de mando derivados del diseño organizativo serán repetidos por el EPL en sus futuras operaciones militares? Esta posibilidad es bastante preocupante para los planificadores militares chinos, sobre todo porque las fuerzas rusas, a pesar de haber sido consideradas superiores a sus homólogas ucranianas antes de la guerra, se encuentran ahora en un punto muerto en el que no hay una victoria segura para ninguno de los dos bandos. ¿Acabará el EPL en la misma situación si ataca a Taiwán?

Bloqueo aéreo y marítimo frente a ataques directos al cuartel general del enemigo

En términos de fuerza militar, Ucrania por sí sola no podría resistir a las fuerzas rusas invasoras durante más de un mes. Puede seguir luchando sobre todo gracias al apoyo de Estados Unidos, los Estados miembros de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) y otros socios como Japón y Australia. Ese apoyo se traduce en suministros militares, incluidos equipos de interferencia electrónica. Este apoyo aporta una nueva dimensión al conflicto.

En caso de conflicto armado entre las dos orillas del Estrecho de Taiwán, Estados Unidos puede desplegar directamente tropas, como hizo al enviar dos grupos de combate de portaaviones a aguas cercanas a Taiwán durante la crisis del Estrecho de Taiwán de 1996. Sin embargo, esto no significa que Estados Unidos no se involucre en absoluto, como ha demostrado la guerra en Ucrania. Aunque Estados Unidos y los países miembros de la OTAN no tienen una presencia militar directa en el campo de batalla ucraniano, han estado proporcionando ayuda a las tropas ucranianas a través de satélites, aviones de guerra electrónica de diversos tipos y aviones de alerta temprana.

Con un flujo constante de señales electrónicas procedentes de estos países, las fuerzas ucranianas han sido capaces de anticiparse a los movimientos rusos con antelación, como se ha visto en bastantes casos de fuerzas rusas que han sufrido ataques mortales. En otras palabras, aunque el Ejército estadounidense no tenga por qué participar directamente en un conflicto armado en el Estrecho de Taiwán en el futuro, podría proporcionar inteligencia electrónica a Taiwán para ayudar a la isla a defenderse eficazmente de los invasores.

La conclusión para China es que el Ejército Popular de Liberación (EPL), en cualquier campaña contra Taiwán en el futuro, debería adoptar un enfoque muy distinto de las tácticas de antiacceso/negación de área (A2/AD), tal y como se entiende comúnmente. En concreto, el EPL puede asumir que el Ejército estadounidense no se verá directamente implicado en una crisis en el estrecho de Taiwán. Más bien se involucrará indirectamente de forma similar a lo que se ha rumoreado que está haciendo en el actual conflicto armado entre Rusia y Ucrania, es decir, proporcionando inteligencia electrónica a las fuerzas amigas. Frente a la posible nueva forma de participación de EEUU. en una crisis en el estrecho de Taiwán, el EPL, en su ejecución de «operaciones conjuntas contra una gran isla» (un eufemismo para invadir Taiwán) y en la búsqueda del objetivo de «primer compromiso como compromiso decisivo», tendrá en cuenta más variables.

En contra de las especulaciones de todos los bandos poco después del estallido de la guerra, las fuerzas rusas no consiguieron tomar Kiev, la capital de Ucrania, en un corto periodo de tiempo, lo que provocó que la guerra se convirtiera en algo prolongado que podría ser bastante desfavorable para Moscú a largo plazo. Aprovechando la situación, los países occidentales aceleraron el suministro de armas a Ucrania para ayudar a su resistencia contra los invasores rusos. Este hecho podría estimular al EPL a considerar nuevas tácticas para asegurar el éxito de cualquier operación de desembarco (ya sea anfibio o trifibio) contra Taiwán. Esas opciones podrían incluir la imposición de un bloqueo aéreo y marítimo contra Taiwán para impedir que otros países le presten ayuda y el empleo de fuerzas aéreas y marítimas superiores para bloquear el Estrecho de Taiwán contra las interferencias en forma de aviones de reconocimiento electrónico y de guerra electrónica de otros países.

Sin embargo, la mayor diferencia entre Taiwán y Ucrania en términos de geopolítica y estrategia asociada es que el primero es una isla mientras que el segundo es un país continental. Las fuerzas aéreas y marítimas tienen un papel más importante en Taiwán. En otras palabras, si Taiwán utilizara sus fuerzas terrestres para rechazar a los invasores, significa que el EPL ya ha obtenido el control parcial del aire y el mar, un requisito previo para el lanzamiento de operaciones de desembarco. En estas circunstancias, las fuerzas terrestres de Taiwán deben tener una gran movilidad y capacidades modulares de defensa aérea de campo para poder contraatacar a pesar de que el enemigo obtenga el control del aire.

Aeropuertos frente a buques de asalto anfibio

En las primeras 72 horas de la invasión rusa de Ucrania, a los paracaidistas se les encomendó la misión de avanzar sobre Kiev en el menor tiempo posible para conseguir el objetivo del «primer compromiso como compromiso decisivo», que se basaba en la hipótesis de que ocupando rápidamente el centro político de Ucrania no sólo se conseguiría el efecto de decapitación, sino que también se contribuiría al establecimiento de un régimen prorruso para controlar mejor Ucrania después.

Sin embargo, las cosas no salieron como estaba previsto. Las tropas rusas de asalto aéreo no pudieron cumplir la misión de tomar Kiev de forma rápida. Incluso tuvieron que retirarse a mediados de abril de las posiciones alrededor de Kiev, que habían ocupado para rodear la capital. Sólo algunas tropas rusas permanecieron en el norte de Ucrania para controlar a las fuerzas ucranianas en esa zona. El fracaso ruso en la toma de Kiev se atribuyó principalmente a su incapacidad para ocupar el aeropuerto de Antonov poco después del inicio de la invasión. Aunque las tropas aéreas rusas consiguieron controlar el aeropuerto en poco tiempo, los bombardeos de artillería de las fuerzas ucranianas hicieron que el aeropuerto no fuera apto para el aterrizaje y despegue de aviones. El alcance de las fuerzas rusas se vio muy restringido por ello.

Además, aunque las fuerzas rusas tienen bajo su control el espacio aéreo de gran altitud, sus aviones de combate y helicópteros son susceptibles de ser atacados por los sistemas de defensa antiaérea de campo ucranianos mientras vuelan a baja altura. Se han dado bastantes casos de helicópteros y aviones de combate rusos que ejecutaban misiones de apoyo aéreo cercano que fueron alcanzados por misiles Stinger de fabricación estadounidense disparados por soldados ucranianos. La razón principal de que incidentes similares sigan ocurriendo una y otra vez es que las fuerzas ucranianas han establecido suficientes sistemas de defensa aérea sobre el terreno para defenderse de los invasores rusos. Además, los helicópteros rusos podrían haber volado demasiado profundo en el espacio aéreo enemigo.

La lección es que las tropas de asalto aéreo ligeramente armadas que realizan aterrizajes aéreos en una zona con importantes activos militares, como los aeropuertos, tienen muchas probabilidades de perder las posiciones que acaban de tomar frente a tropas enemigas varias veces superiores en número. Y si las fuerzas enemigas poseen sistemas de defensa antiaérea de campo por drones, es muy probable que los aeropuertos que les sean arrebatados no puedan operar con normalidad. Esa podría ser la razón por la que las fuerzas rusas, incluso cuando tenían el control, no pudieron usar el aeropuerto de Antonov de forma que les ayudara a conseguir el objetivo de ocupar Kiev en 72 horas.

En cambio, el EPL no necesita tomar los aeropuertos de Taiwán. A diferencia de Ucrania, que cuenta con un terreno y una profundidad operativa favorables, la totalidad de Taiwán está al alcance del poder de proyección del EPL, a pesar de tener un estrecho que lo separa de la China continental. El EPL se ha esforzado en mejorar su capacidad de proyectar fuerzas a través del Estrecho de Taiwán a lo largo de los años.

Esto significa que China no necesita capturar los aeropuertos de Taiwán. El EPL sólo necesita inutilizarlos lanzando intensos ataques con misiles sobre las pistas de estos aeropuertos. El EPL podría usar portaaviones o buques de asalto anfibio Tipo 075 para proyectar el poder aéreo en su lugar, sin tener que tomarse la molestia de preservar los aeropuertos de Taiwán a costa de incurrir en peligro para sí mismo.

A diferencia del buque de asalto anfibio Tipo 071, el Tipo 075 tiene una cubierta de vuelo de longitud completa para operaciones de helicópteros, lo que supone grandes cambios en las operaciones anfibias del EPL. La tarea principal del Tipo 075 es transportar un número considerable de helicópteros y, junto con las lanchas pesadas de desembarco aéreo, contribuir a los desembarcos en las playas para penetrar en las líneas de defensa del enemigo.

En los escenarios mencionados, el mayor problema al que se enfrenta el EPL es que sus principales fuerzas anfibias, ya sea el cuerpo de marines o las brigadas anfibias de armas combinadas del Ejército, no disponen de elementos de asalto con helicópteros. Anteriormente, éstas estaban asignadas en su mayoría al 15º Cuerpo Aerotransportado, que se ha transformado en el Cuerpo Aerotransportado de la Fuerza Aérea en la más reciente reforma militar. Sin embargo, como muestra su propio nombre, el Cuerpo Aerotransportado del Ejército del Aire está bajo el control de las Fuerzas Aéreas, y por tanto no es adecuado para operaciones conjuntas en la guerra terrestre actual.

Para hacer frente al problema, a partir de 2017, el EPL ha transferido las tropas con helicópteros del Cuerpo Aerotransportado de la Fuerza Aérea a la rama de aviación del ejército. El mayor problema que ha encontrado el Ejército del EPL en sus esfuerzos por desarrollar la rama de aviación es que la tarea principal de la rama es proporcionar apoyo de fuego a las fuerzas terrestres, sin desarrollar una capacidad equivalente en el transporte de personal. Ha habido una escasez de grandes helicópteros como los CH-47 Chinooks de Taiwán para transportar artillería pesada al campo de batalla. Este es un punto que seguiremos vigilando en los próximos días.

Conclusión

La invasión rusa de Ucrania de 2022 no es menos significativa que la Guerra del Golfo de 1990 y la Guerra de Irak de 2003 en los estudios estratégicos. Las dos guerras anteriores permitieron al EPL hacer nuevas observaciones y aprender cosas nuevas, contribuyendo finalmente a la modernización del pensamiento militar chino.

Sea como fuere, la guerra sigue siendo una extensión de la política. Un país pequeño puede tener suficiente valor y voluntad para hacer que un país grande y belicoso se lo piense dos veces antes de usar la fuerza. La mejor defensa, sin embargo, es tener la capacidad de prevenir la guerra, lo que depende de una preparación suficiente para la misma. La cuestión para Taiwán es cómo su pueblo puede construir la voluntad de derrotar al enemigo, cómo el Ejército de Taiwán puede formular una estrategia que pueda disuadir al enemigo de atacar, y cómo Taiwán puede utilizar la diplomacia exterior para crear un entorno en el que no sea posible la guerra. El objetivo es evitar que una situación de crisis en el Estrecho de Taiwán se convierta en un conflicto total, es decir, que China sepa que no debe precipitarse en una acción militar. En este sentido, la estrategia nacional de un país pequeño como Taiwán debe ser la que guíe.

Fte. The Diplomat (Dr. Ying-Yu Lin)

El Dr. Ying-Yu Lin es profesor adjunto del International Master Program in Asia-Pacific Affairs de la National Sun Yat-sen University de Taiwán. También es investigador de la Association of Strategic Foresight. Lin se doctoró en el Instituto de Posgrado de Asuntos Internacionales y Estudios Estratégicos de la Universidad de Tamkang.