El fabricante, la empresa X-Bow Systems, ha aceptado recientemente una inversión de Lockheed Martin.
La tecnología podría permitir obtener motores sólidos para cohetes por menos dinero, más rápidamente y en lugares remotos.
«Se trata de un impulso tecnológico para ver cuál es el arte de lo posible», dijo en una entrevista el director general de X-Bow Systems, Jason Hundley.
Durante años, el Pentágono ha hablado de la necesidad de diversificar sus ubicaciones de lanzamiento espacial y poner satélites en órbita en cuestión de días.
«El objetivo de los Laboratorios de Investigación de la Fuerza Aérea es demostrar que una tecnología como ésta podría existir realmente y ser móvil y transportable», dijo Hundley. «Parte de nuestro trabajo futuro con las Fuerzas Aéreas consistirá en evaluar, ya sabes, su eficacia en diferentes escenarios potenciales».
X-Bow, pronunciado » crossbow «, se fundó en 2016, pero operó en secreto hasta marzo.
El combustible sólido para cohetes se usa sobre todo en misiles balísticos intercontinentales, interceptores antimisiles y otros misiles y cohetes militares. Se suele fabricar combinando las materias primas en mezcladores gigantes y vertiendo la solución en una carcasa de motor de cohete. A continuación, la carcasa se coloca en un pozo donde se seca durante varias semanas.
Montar una fábrica de cohetes de ladrillo y mortero lleva años y cuesta cientos de millones de dólares, dijo Hundley: «Estamos hablando de cosas que pesan varias toneladas, y se necesitan de dos a cuatro años de tiempo de espera para pedir uno, [e] instalarlo y comprobarlo».
En comparación, la fábrica móvil de X-Bow viaja dentro de cuatro contenedores de 20 pies. Cada caja tiene un propósito: una es la sala de control, otra contiene las materias primas, otra lleva el equipo de fabricación y la última tiene el equipo de energía y manejo de aire para que todo funcione.
«Nuestro proceso comienza con productos químicos en bruto y luego, básicamente, en el otro extremo, se está imprimiendo la energía», dijo Hundley. Y el combustible se seca en un día, dijo.
La empresa comenzó a trabajar en el concepto de fábrica de cohetes en una caja para las Fuerzas Aéreas el año pasado. Actualmente puede producir cientos de libras de combustible sólido inerte para cohetes, dijo Hundley.
X-Bow tiene previsto seguir probando su tecnología en los próximos años. Cree que sus motores para cohetes podrían ser entre un 80% y un 90% más baratos que los actuales de fábrica, dijo Hundley. Aunque la empresa no tiene los ojos puestos en los misiles balísticos intercontinentales de la Fuerza Aérea ni en los cohetes de la NASA que ya están en desarrollo, cree que su tecnología podría ser valiosa otros nuevos.
«La reducción de esa variable de tiempo y de costes permite la entrada de productos potencialmente nuevos», dijo.
Hundley también dijo que X-Bow podría ayudar a cubrir la demanda insatisfecha.
«La industria está ahora mismo por encima de su capacidad», dijo. «No pueden satisfacer la demanda y están rechazando a los clientes más pequeños que creemos que estarán encantados de que alguien les entregue un producto en unos meses, en lugar de cinco años y cuando los grandes podrían llegar a ellos».
Hundley comparó el sector de los motores sólidos para cohetes con el de los lanzamientos orbitales de hace dos décadas. Después de años de consolidación, las Fuerzas Aéreas confiaban en una sola empresa, United Launch Alliance, para poner en órbita grandes satélites militares. Entonces llegó SpaceX, que inyectó competencia en el sector y redujo los costes de lanzamiento.
«Con nuestra tecnología y nuestra capacidad de dar una vuelta rápida al calendario de diseño, creemos que vamos a ver oportunidades competitivas para que nuestro negocio crezca muy, muy rápidamente, en los próximos años», dijo.
Fte. Defense One
