La Fuerza Aérea está realizando un experimento, por un coste de 6 millones de dólares, para demostrar cómo la capacidad de plataformas comerciales (Off-The Shelf) puede dar lugar a una solución de bajo coste a la necesidad de aviones ligeros de ataque y de apoyo aéreo próximo (CAS).
En un día de agosto, tres turbopropulsores y un jet se exhibían fuera del Hangar 1090 en la Base de la Fuerza Aérea de Holloman, Nuevo México. Mientras, generales, socios internacionales y legisladores locales observaban cómo se municionaba a un avión de ataque ligero Super Tucano A-29 y a un multipropósito AT-6 Wolverine, con armas que incluían municiones guiadas de precisión, cohetes no guiados y bombas de ejercicio.
Minutos antes, el AT-6 había entrado en el hangar tras someterse a varias evaluaciones, deteniéndose antes de que uno de los pilotos – el Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, General David Goldfein – retirara su casco y saliera de la cabina.
La demostración fue parte de un experimento de un mes, durante el que se hicieron ocho demostraciones de misión, dirigidas por la Fuerza Aérea y tres equipos de compañías de defensa, que buscan explorar la viabilidad de comprar un avión comercial de ataque multi-rol para su uso en entornos permisivos.
Pilotos e ingenieros de la Fuerza Aérea evaluaron cuatro aviones en pruebas en tierra y en el aire en los cielos de Holloman y del cercano campo de pruebas White Sands Missile Range, obteniendo masas de datos antes de establecer los requisitos concretos a cumplir.
Participantes de la industria, aliados internacionales y expertos dijeron que el experimento de un avión de ataque ligero – también conocido como OA-X – puede remover el proceso de adquisición notoriamente engorroso del Pentágono.
A principios de 2017, Goldfein anunció los planes de la Fuerza Aérea para trabajar con la industria en la búsqueda de un avión de ataque ligero adecuado / plataforma de combate de gama baja dentro de unos meses.
«En realidad estamos haciendo un experimento en el preguntamos a la industria: ‘¿Qué tiene usted (comercial, de bajo costo) que pueda llevar a cabo esta misión?», dijo en un evento en Washington, DC.
En agosto, la Fuerza Aérea estaba evaluando cuatro aviones comerciales presentados por tres equipos: Sierra Nevada Corp. yEmbraer’s, el A-29 Super Tucano turboprop; Textron Aviation, los Scorpion jet y AT-6 Wolverine turboprop; y Air Tractor Inc. el AT-802L Longsword turboprop apoyado por L3’s Platform Integration Division.
Los aviones fueron evaluados a través de múltiples pruebas y demostraciones de vuelo, dijo el Teniente Coronel Robert Odom, subdirector del grupo de prueba 704th, durante las demostraciones. Los evaluadores obtendrán 584 datos, evaluando la capacidad de las plataformas para: localizar, fijar, seguir y apuntar, inter-operar con los datalinks; y garantizar el disparo de armas y la precisión, entre otros criterios, dijo.
La Fuerza Aérea informó de que gastó $ 6 millones para organizar el experimento. Las empresas tenían que pagar su propia participación, algo atípico en los programas de adquisición militar.
Pero Taco Gilbert, vicepresidente senior del área de negocios de inteligencia, vigilancia y reconocimiento de Sierra Nevada, dijo que la inversión valió la pena. «Entendemos lo que la Fuerza Aérea está tratando de hacer. Están tratando de buscar nuevas formas de adquirir capacidades, nuevas formas de evaluarlas y formas de acelerar la puesta en manos de nuestros combatientes y en la línea de frente esas capacidades», dijo en una conferencia de prensa.
Pat Penland, vicepresidente de programas de transporte de L3, dijo que el costo del experimento consistió principalmente en responder a la llamada de la Fuerza Aérea para obtener datos y preparar el avión antes de las demostraciones de agosto. «Costó más traer lo que (las compañías) pudieron en un corto período de tiempo, pero … nuestra inversión en el producto Longsword ciertamente estaba en esa línea», dijo. «Fue un evento muy bien definido».
El experimento de avión de ataque ligero es sólo un ejemplo de cómo la Fuerza Aérea está trabajando para hacer sus procesos de adquisición más rápidos y dinámicos, dijo la secretaria Heather Wilson en el día de los medios de comunicación.
«No podemos simplemente esperar, establecer requisitos, hacer análisis de alternativas, pasar cinco años averiguando qué es exactamente lo que queremos, publicar un RFP, tirarlo por encima de la tapia y emplear10 años para desarrollar una nueva tecnología», dijo.
Desde que juró su cargo en mayo, Wilson ha pedido con frecuencia a la Fuerza Aérea que encuentre formas de innovar más rápido, para mantenerse al día con los adversarios que están desarrollando sus propias tecnologías a un ritmo rápido.
«Tenemos que pensar en las cosas de nuevas maneras e identificar nuevas capacidades más rápido de lo que hemos hecho en el pasado», dijo.
Los legisladores y miembros de la Fuerza dijeron que es necesario reforzar su arsenal de ataque ligero.
El senador republicano John McCain, presidente del Comité de Servicios Armados del Senado, publicó en enero un documento titulado «Restoring American Power», que formuló recomendaciones para el presupuesto de defensa para los años fiscales de 2018 a 2022. «La Fuerza Aérea debe adoptar una «combinación alta/baja «de aviones de combate», dijo, y señaló que no se necesitan costosas plataformas de quinta generación -como los aviones de combate F-22 o F-35- en todos los escenarios de combate.
McCain también pidió a la Fuerza Aérea que adquiera 300 cazabombarderos ligeros de bajo coste «que requerirían un mínimo trabajo para su desarrollo». La Fuerza Aérea podría adquirir los primeros 200 de estos aviones para el año fiscal 2022, agregó el informe.
«Estos aviones podrían llevar a cabo operaciones de contraterrorismo, apoyo aéreo y otras misiones en ambientes permisivos y ayudar a mitigar el déficit de pilotos de combate de la Fuerza Aérea», dijo el informe.
Miembros de la Fuerza Aérea dijeron que con el experimento de aviones ataque ligero se busca cumplir con todos esos conjuntos de misiones.
El General James «Mike» Holmes, Jefe del Mando de Combate Aéreo, dijo a los periodistas que las campañas de la Fuerza Aérea en países como Siria, Irak y Afganistán se centran en desarraigar a los insurgentes y realizar otras tareas contra el terrorismo con las fuerzas terrestres locales. Ese conjunto de misiones se está llevando a cabo actualmente con una gama de capacidades, desde plataformas aéreas no tripuladas como el MQ-9 Reaper hasta los cazabombarderos de cuarta y quinta generación, como los aviones F-16 y F-15E y F-22.
Con un nuevo avión de ataque ligero, la Fuerza podría basarse en aviones más adaptados al combate, señaló.
Fte.: National Defense
