China se esfuerza en presentarse como alternativa responsable a Estados Unidos en Oriente Medio, en un momento en que muchos cuestionan el compromiso a largo plazo de Washington con la región.
China se esfuerza en presentarse como alternativa responsable a Estados Unidos en En medio de las recientes catástrofes en Oriente Medio, la renovada guerra entre Israel y Hamás, el aumento de la violencia en Líbano, Irak, el Golfo Pérsico y el Mar Rojo, el año pasado fue un éxito para un actor: China.
Pekín acumuló victoria estratégica tras victoria, no sólo ampliando su presencia económica, también convocando cumbres de líderes, negociando acuerdos de paz e incluso realizando un ejercicio de adiestramiento militar conjunto con uno de los aliados más importantes de Estados Unidos en la región. Aunque los cambios en el poder y la influencia a menudo sólo se hacen evidentes después de los hechos, la historia podría algún día recordar 2023 como el año en que China empezó realmente a ganar Oriente Medio.
Es fácil comprender por qué los estados de Oriente Medio buscan estrechar lazos con China. Colaborar con una potencia militar que no es Washington les ayuda a librarse de la dependencia estadounidense, un objetivo que incluso aliados cercanos como EAU han expresado repetidamente en la última década.
Pero, ¿cuáles son los objetivos de China? Una mirada a las fuentes chinas revela esfuerzos en los ámbitos político, económico, diplomático y militar.
Lazos económicos
Las fuentes chinas hablan con frecuencia de los vínculos seculares entre China y Oriente Medio; señalan, por ejemplo, que EAU han sido históricamente el hogar de más de 100.000 chinos étnicos. Pero, al igual que en sus otras iniciativas globales, el eje original de los esfuerzos de Pekín es económico. China ve grandes oportunidades económicas en Oriente Medio, especialmente en los países del Golfo, ricos en energía, cuyos lazos con China no han dejado de crecer en la última década.
«Los países socios de la «Belt and Road Initiative» han aumentado sus importaciones de productos chinos en un 8,9% solo en la última década, mientras que, en 2021 el comercio bilateral entre los países del Golfo Pérsico y China creció a un ritmo récord del 44,3%. Cuando la economía mundial se ralentizó en 2022, el comercio entre los países del Golfo y China aún creció un 27,1%, un marcado contraste con la caída del comercio entre China y Japón y Estados Unidos.
Esto se refleja también en las tendencias financieras: más de 42 billones de RMB (unos 6 billones de dólares) se destinaron a pagos internacionales en 2022, lo que la convierte en la quinta moneda más popular del mundo. Pekín ya ha expresado su deseo de usar estos lazos para enfrentarse al «monopolio» estadounidense en los países productores de petróleo, que arrastran la «hegemonía del dólar.»
China considera estos lazos económicos cada vez más estrechos como medio para ampliar su influencia política en la región. Por ejemplo, el » Official Policy Document on Arab Countries» de China describe las ventajas de «cortejar» a los estados árabes mediante la inversión y el comercio, la tecnología aeroespacial a través del sistema de navegación Beidou, así como la «cooperación en armamento y equipamiento» y el » adiestramiento militar conjunto».
Esta vía queda ilustrada por la relación entre China y EAU. Una cooperación judicial y económica más estrecha a principios de la década de 2000 condujo a la aproximación sobre la «cuestión de Taiwán» en 2010. El líder chino Xi Jinping realizó una visita oficial en 2018, seguida de misiones navales de «buena voluntad» en 2020. En 2022, Emiratos Árabes Unidos y China celebraron reuniones sobre la lucha contra el terrorismo y la desradicalización, a las que siguió en agosto el ejercicio de entrenamiento conjunto de las fuerzas aéreas “Falcon Shield 2023”. Cabe destacar que el ejercicio se llevó a cabo en la conflictiva región china de Xinjiang, donde, según informes, el Gobierno chino ha recluido a más de un millón de musulmanes en campos de reeducación.
Reducir el poder estadounidense
Muchos de los primeros logros estratégicos de China en Oriente Medio se produjeron con Estados tradicionalmente hostiles a Estados Unidos. En 2021, por ejemplo, Pekín y Teherán firmaron un acuerdo de 25 años que abarca ámbitos políticos, económicos y militares. Esto, por supuesto, complica la política estadounidense en la región.
Pero más recientemente, Pekín se ha dirigido a antiguos aliados de Estados Unidos con creciente éxito. Poco después de sus maniobras militares conjuntas 2023, por ejemplo, EAU anunció que este mes se unirá al bloque BRICS, alineado con China. También Arabia Saudí está considerando su adhesión.
Estos aliados tradicionales de EE.UU. señalan cómo el estrechamiento de los lazos económicos con China también proporciona una especie de equilibrio al enfoque de seguridad de EE.UU. y evita que sus países se vuelvan excesivamente dependientes de Washington. El pasado mes de agosto, por ejemplo, el Primer Ministro de Qatar, Mohammed Bin Abdulrahman al-Thani, declaró: «En el mismo año en que fuimos designados aliados de Estados Unidos no pertenecientes a la OTAN, también firmamos tres nuevos acuerdos energéticos con China».
China se ha esforzado por presentarse como una alternativa responsable a Estados Unidos en Oriente Próximo, justo cuando muchos cuestionan el compromiso a largo plazo de Washington con la región o se muestran reacios a las exigencias estadounidenses. Por ejemplo, los observadores señalaron que EAU se retiró de la coalición marítima liderada por Estados Unidos, que protege las rutas marítimas de EAU, justo cuando Washington pedía a los estados que redujeran sus lazos con Rusia y China.
Así pues, la narrativa de China en este esfuerzo no es sólo una oportunidad para los estados de Oriente Medio, sino una comparación constante, sutil o abierta, entre los objetivos estadounidenses y chinos en la región. Por ejemplo, el cónsul general de China en Dubai, Li Xuhang, publicó un artículo en el periódico Manifesto de EAU. Titulado «China es una oportunidad para el mundo», el artículo yuxtaponía las oportunidades económicas para EAU y la región en general que ofrece la Belt and Road Initiative con la «mentalidad de suma cero de la Guerra Fría» y el «ruido confuso» de la retórica estadounidense sobre la » China threat». Del mismo modo, cuando el Ministro de Asuntos Exteriores, Wang Yi, visitó Arabia Saudí, Turquía, Irán, EAU, Bahréin y Omán, habló del compromiso de China con «entornos políticos mutuamente similares» a los de las no democracias de la región. Incluso antes de la última oleada de ira por el apoyo estadounidense a la ofensiva israelí en Gaza, esta narrativa ha tenido un efecto positivo. El Vicesecretario General de la Liga Árabe, Hussam Zaki, hizo una declaración típica: «Los países árabes ya no pueden encontrar amigos sinceros como China en el mundo».
Más allá de la región
Las hazañas diplomáticas regionales de Pekín, como la mediación para la reanudación de las relaciones diplomáticas entre Arabia Saudí e Irán o la organización de una cumbre de emergencia de ministros de asuntos exteriores musulmanes para presionar a Israel para que detuviera sus operaciones militares en Gaza, también se tienen en cuenta por su efecto sobre cuestiones más cercanas. Gran parte de las primeras actividades regionales del PCCh se centraron en la cuestión de Taiwán, ya que Pekín y Taipei se disputaban el reconocimiento diplomático. Hoy en día, con sólo 12 de los 193 estados miembros de las Naciones Unidas manteniendo lazos formales con la República de China, esa batalla se ha ganado en gran medida. Sin embargo, seguirá siendo una preocupación primordial para el PCCh mientras persista la cuestión. El Cónsul General chino en Jeddah, Arabia Saudí, Wang Qiming, declaró recientemente que Pekín «continuará llevando a cabo intercambios amistosos con otros países de todo el mundo sobre la base de la adhesión al principio de una sola China».
Los expertos chinos también analizan la importancia de estos esfuerzos para otros problemas nacionales. Por ejemplo, la ubicación del ejercicio Falcon Shield 2023 no se eligió por casualidad. Como dijo el profesor Zhu Weilie, de la Universidad de Estudios Internacionales de Shanghai, su objetivo era advertir «a los separatistas uigures [de Xinjiang] que buscan apoyo en el mundo islámico, recordándoles que esa búsqueda es en vano».
Ganancias militares
El comercio de armas también es un factor importante en los esfuerzos de China en Oriente Medio, en consonancia con el objetivo más amplio de suplantar a Rusia como la alternativa a la industria occidental como proveedor de armas. En conjunto, las ventas de armas chinas a Oriente Medio aumentaron un 80% en la última década. También en este caso, mientras que China se dirigía principalmente a adversarios de Estados Unidos como Irán, que al parecer va a comprar el caza J-10C, y el menos avanzado FC-1 Xiaolong, pagando a través del intercambio de petróleo y gas natural, se ha extendido a prácticamente todos los aliados de Estados Unidos en la región, excepto Israel.
Este crecimiento se ha producido incluso cuando Estados Unidos sigue actuando como garante de la seguridad de esos estados, y a pesar de los esfuerzos de múltiples administraciones estadounidenses por limitarlo. Por ejemplo, mientras que las fuerzas estadounidenses se han visto cada vez más implicadas en la defensa de los envíos de energía desde el Golfo Pérsico, culminando con los ataques contra objetivos de misiles y aviones no tripulados Houthi la semana pasada, Arabia Saudí está en conversaciones para comprar los aviones no tripulados de despegue y aterrizaje vertical Sky Saker FX80 y CR500, las municiones de merodeo Cruise Dragon 5 y 10, y el sistema de defensa aérea de corto alcance HQ-17AE. Y aunque Egipto ha recibido más de 50.000 millones de dólares en ayuda militar de Estados Unidos desde 1978, incluidos 1.300 millones en el último año, al parecer está en negociaciones para comprar el caza polivalente J-10C de China.
Al igual que con las ventas de armas de Estados Unidos, Pekín no sólo busca obtener beneficios a través de las transferencias de armas, sino ampliar su presencia y alianzas. En Arabia Saudí, China ha trabajado para entrelazarse con los objetivos de industrialización nacional de Mohammed bin Salman, entre otros, proporcionando misiles diseñados en China para el avión no tripulado Saqr, así como informes sobre la posible fabricación del JF-17 en el propio país. Y el ejercicio conjunto Falcon Shield 2023 tomó su nombre del Hongdu L-15 Falcon, el avión ligero de combate y entrenamiento de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación adquirido por EAU en febrero.
Cada una de estas iniciativas amplía la presencia y la influencia de China en la región. Según los medios de comunicación estatales chinos, es probable que EAU y China realicen más maniobras de mayor alcance en el futuro, profundizando los lazos entre ambos países y afianzando aún más a China y sus intereses en la región. Los expertos militares chinos fueron más allá y describieron cómo, a través de las maniobras, ambos ejércitos pueden «aprovechar los puntos fuertes del otro», y los medios oficiales informaron de que los pilotos emiratíes aportarían «una rica experiencia práctica… propicia para el progreso común de ambas partes». Gran parte de esta «experiencia» procede originalmente de los años de entrenamiento y ejercicios conjuntos de los emiratíes con las Fuerzas Aéreas estadounidenses.
Fte. Defense One (Kevin Nguyen y Peter W. Singer)
Kevin Nguyen es analista junior de lengua china en BluePath Labs y actualmente cursa un máster en lengua y cultura chinas en la George Washington University.
Peter Singer es Senior Fellow de New America, profesor de la Arizona State University y socio gerente de Useful Fiction LLC.
