La forma en la que las operaciones especiales se convirtieron en la solución a todo (2ª parte)

Las Operaciones Especiales, se han convertido en un actor militar importante, y quizá en un sustituto del pensamiento estratégico. En el transcurso de unas pocas décadas, Estados Unidos ha transformado completamente sus Fuerzas Armadas, o al menos las que luchan activamente, con escasa notoriedad y poco escrutinio público y sin ningún plan consciente.

Así estaban las cosas en octubre de 1983, cuando Estados Unidos invadió Granada, una pequeña isla del Caribe. Su gobierno comunista alineado con Cuba se había derrumbado y su líder, Maurice Bishop, había sido asesinado. Con la excusa de que temía por la seguridad de 600 estudiantes de medicina estadounidenses en la Universidad de San Jorge, el Presidente Ronald Reagan ordenó que se tomara el control de la isla y se trajera a los estudiantes a casa. Al ser el rescate de los rehenes su principal objetivo, el JSOC fue una pieza clave en la invasión, que terminó rápidamente. La Casa Blanca de Reagan lo celebró como un éxito rotundo. Pero dentro del ámbito militar, fue visto como una vergüenza.

El General Thomas, que ahora tiene 62 años, era entonces un teniente que participó en la primera oleada. Era un cadete de West Point cuando se produjo el desastre de Irán y no tenía ni idea de la importancia que tendría ese episodio para el Ejército o para él mismo. Pero, de hecho, estuvo presente en casi todas las acciones militares importantes de Estados Unidos de las cuatro décadas siguientes.

La invasión de Granada, dijo, fue «un espectáculo de payasos». El JSOC tuvo que confiar en los mapas turísticos en su mayor parte, porque no se disponía de mapas topográficos militares. Cuatro SEAL se ahogaron en una misión de reconocimiento previa a la invasión. Se sabía que había militares cubanos y granadinos en la isla, pero nadie sabía exactamente dónde ni cuántos, ni qué tipo de armas tenían. Los equipos que debían trabajar juntos no podían comunicarse porque las frecuencias de radio no estaban coordinadas. «Tuvimos suerte de no enfrentarnos al equipo A», reconoció Thomas.

La sección de Thomas formaba parte de un asalto a los cuarteles de Calivigny, donde al parecer varios centenares de fuerzas cubanas y granadinas se habían retirado para una última resistencia. Los atacantes iban apiñados en cuatro Black Hawks, con hasta 15 Rangers en cada helicóptero, «es decir, cargas ridículas», recuerda Thomas.

«Llegamos rozando el océano y tres de los cuatro helicópteros se estrellaron», dijo Thomas. Murieron otras tres personas. No había cubanos ni granadinos en el cuartel.

El General de División Richard Scholtes, comandante del JSOC en el momento de la operación, testificó sobre estos y otros fallos en una sesión a puerta cerrada de un subcomité de Servicios Armados del Senado en agosto de 1986. El senador Sam Nunn calificó el testimonio de «profundamente inquietante, por no decir otra cosa». Y entonces hizo algo al respecto.

El desastre de Irán había dado lugar al JSOC. Los errores en Granada condujeron al SOCOM. Gracias a una enmienda patrocinada por Nunn y el senador William Cohen, las Operaciones Especiales obtuvieron su propia gestión y su propio presupuesto. Su presupuesto anual es hoy de unos 13.000 millones de dólares, lo que supone un sacrosanto 2 por ciento de todos los gastos militares (y aproximadamente lo que cuesta construir un portaaviones). La enmienda Nunn-Cohen también dio peso al SOCOM. A partir de entonces, las Operaciones Especiales estarían dirigidas por un general o almirante de cuatro estrellas, y sus misiones comenzaron a ampliarse.

En 1987, Stavridis era capitán de corbeta en un crucero estacionado en el Golfo Pérsico como parte de la Operación Earnest Will, la mayor misión de convoy naval desde la Segunda Guerra Mundial. Protegía a los petroleros kuwaitíes, que eran el sustento de Saddam Hussein, que entonces estaba inmerso en una guerra de siete años con Irán, y que contaba con el apoyo de Estados Unidos, su futuro enemigo. Los petroleros eran presa de las fuerzas iraníes. Los equipos de operaciones especiales empleaban los barcos estadounidenses como plataformas para interrumpir y contrarrestar los ataques iraníes. Stavridis quedó impresionado.

«Fue la primera vez que empezamos a verlos realmente sobre el terreno», recordó. Había que abordar y proteger los barcos kuwaitíes, lo que no era el tipo de trabajo que hiciera la Armada regular. «Nosotros, la Armada, la Big Navy, no habíamos abordado un barco en un siglo», dijo Stavridis. «Estos chicos estaban entrenados para hacer eso… a diferencia de que yo tratara de agarrar a un grupo de contramaestres y entregarles una 45 y decirles: ‘¡Seguidme! »

Las operaciones especiales fueron la estrella de la invasión de Panamá en 1989, una operación que salió tan bien como había salido mal Granada. Un equipo Delta localizó al dictador Manuel Noriega, y ayudó a capturarlo y traerlo a Estados Unidos para procesarlo como narcotraficante y blanqueador de dinero. Thomas era entonces comandante de una compañía de Rangers. Llamó a Panamá el «evento de graduación» del JSOC. Los mandos empezaron a encontrar nuevos usos para las Operaciones Especiales.

Cuando en 1990 Irak invadió Kuwait, el presidente George H. W. Bush reunió una coalición de aliados para expulsarles. Esa operación, la Dessert Storm, sería un retroceso a la guerra convencional: un choque de grandes ejércitos. Pero rápidamente surgió una oportunidad para las operaciones especiales. En una reunión de la Junta de Jefes de Estado Mayor, el general Colin Powell, el presidente, entregó un informe al general Wayne Downing, antiguo Ranger y entonces comandante del JSOC. Powell dijo: «Esto acaba de llegar de los israelíes». Irak había comenzado a disparar misiles Scud contra Israel desde lanzadores móviles en el vasto desierto occidental iraquí. Los israelíes estaban preparando una operación para encontrarlos y destruirlos, algo que Powell quería evitar. Si los israelíes entraban en la guerra, ofenderían a los estados árabes y posiblemente paralizarían la coalición.

«¿Pueden hacer eso?» preguntó Powell a Downing. ¿Podría eliminar los Scuds?

En pocos días, los equipos del JSOC estaban acampados en remotos puestos de observación en el desierto, lanzando ataques contra las columnas de misiles iraquíes desde el aire o abalanzándose sobre la arena en vehículos de combate de seis ruedas, con el aspecto de las bandas de piratas de Mad Max. Más tarde se cuestionaría si estos ataques estaban derribando lanzadores de misiles reales o señuelos colocados por Saddam, pero no hay duda de que los resultados obtenidos fueron rápidos y espectaculares, y mantuvieron a Israel fuera del campo de batalla.

«¿Puedes hacerlo?» preguntó Powell a Downing. ¿Podrías eliminar los Scuds?

En pocos días, los equipos del JSOC estaban acampados en remotos puestos de observación en el desierto, lanzando ataques contra las columnas de misiles iraquíes desde el aire o abalanzándose sobre la arena en vehículos de combate de seis ruedas, con el aspecto de las bandas de piratas de Mad Max. Más tarde se cuestionaría si estos ataques estaban derribando lanzadores de misiles reales o señuelos colocados por Saddam, pero no hay duda de que los resultados obtenidos fueron rápidos y espectaculares, y mantuvieron a Israel fuera del campo de batalla.

Además, los resultados quedaron grabados. «Tuvimos suerte y nos topamos con un lanzador Scud dos o tres días después de empezar», recordó Thomas. El asalto se filmó desde un helicóptero, que volaba más bajo y más lento que los aviones que proporcionaron la mayor parte de las imágenes vistas en el cuartel general. Las imágenes del JSOC eran tan íntimas y vívidas como las de un videojuego. Tras la destrucción del primer lanzador de Scud, Downing reprodujo la cinta en una reunión informativa para el General Norman Schwarzkopf, Comandante de las Fuerzas Aliadas, que quedó impresionado por la inmediatez y el detalle. «Norm dijo: ‘Vaya, vaya, ¿es una cinta de entrenamiento de Bragg? contó Thomas. «Y Downing dijo: ‘No, esto lo hizo Al Qaeda anoche en el norte de Irak’. » La búsqueda y destrucción se convirtió en otra especialidad del SOCOM.

Los soldados experimentados del SOCOM fueron los primeros en adoptar la nueva tecnología, a menudo comprando equipos comerciales que no estaban disponibles a través de las líneas de suministro normales. Al igual que en la mayoría de los demás campos, las telecomunicaciones modernas transformarían los combates.

En diciembre de 1998, Thomas tuvo lo que él llama una » revelación de sensor a tirador» en la parte trasera cerrada de un camión cerca de Vrsani, un pueblo en el noreste de Bosnia. Entonces era teniente coronel y estaba al mando de un escuadrón Delta del JSOC. La misión era la caza del hombre. Thomas y el escuadrón habían estado siguiendo a Radislav Krstić, un comandante serbio con una sola pierna en las guerras de Yugoslavia que había sido acusado un mes antes por el Tribunal Penal Internacional para la Antigua Yugoslavia, en La Haya.

La unidad de Thomas llevaba días vigilando a Krstić. Los drones de vigilancia eran todavía un futuro, pero Thomas disponía de un helicóptero con una cámara de alta velocidad. Alimentaba una imagen en directo a un televisor Sony que Thomas sostenía en su regazo. Su camión estaba escondido en un matorral a unos 200 metros de una carretera que sabía que usaría Krstić. Las fuerzas especiales alemanas le habían proporcionado un cepo, una red hecha de un elástico resistente que podía capturar incluso un vehículo a gran velocidad.

El tiroteo era una posibilidad, así que Thomas tenía una lista de escenarios estrictamente prohibidos, entre ellos la presencia de la policía local, las tropas rusas o los niños. Al acercarse el vehículo de Krstić, primero se acercó un convoy ruso y luego un vehículo de la policía militar local, pasaron de largo. Finalmente, un autobús escolar entró en escena. El escenario parecía una serpiente. Por fin, en la pantalla, Thomas vio cómo el autobús escolar abandonaba la zona, con sólo unos segundos de margen. «¡Ejecutar!», ordenó. El vehículo de Krstić quedó atrapado en la red, y fue llevado sin incidentes.

Thomas se burlaría del episodio: ¿todo un equipo Delta para capturar a un serbio con una sola pierna? Lo que se vió en la pantalla fue mucho más útil que lo que vieron sus propios ojos. Sin la vista aérea que cubría todo el tramo de carretera, habría abortado la misión. Se le ocurrió: Aquí es donde vamos en el futuro.

Las transmisiones de vídeo on line fueron sólo el principio. Cuando Stanley McChrystal se hizo cargo del JSOC, en 2003, la invasión de Irak llevaba ocho meses. Los equipos de operaciones especiales seguían cazando a Saddam y otros «objetivos de alto valor» cuando surgió un nuevo enemigo: Abu Musab al-Zarqawi, un yihadista conocido como «El jeque de los asesinos». Sus seguidores hacían estallar bombas en lugares concurridos, atacaban a soldados estadounidenses y secuestraban a «infieles» y los decapitaban en horribles vídeos publicados en Internet.

McChrystal era conocido como un luchador implacable. Enjuto, de ojos hundidos e intenso, era famoso por su ascética disciplina. Convirtió a su grupo de operaciones en la fuerza de cazadores y asesinos más eficiente del mundo, y en un modelo para todo el mando. McChrystal no es Sun Tzu. Pero al evaluar a su adversario y responder de forma creativa, rehízo el JSOC y, en última instancia, el propio SOCOM. Reconoció que la capacidad de digitalizar la información: archivos de audio, archivos de vídeo, mapas, textos, correos electrónicos, llamadas telefónicas, documentos podía conducirle rápidamente a los objetivos.

Como la mayoría de las innovaciones, la de McChrystal fue objetada, incluso por el propio SOCOM. Quería ampliar y alterar su misión, añadiendo una serie de conocimientos, que en algunos casos requerían contratistas civiles, que no tenían nada que ver con el trabajo militar tradicional. Me explicó la situación de un modo que hacía comprensible su posición y subrayaba los imperativos institucionales que empujan en una sola dirección. «Dentro de mi Mando, había un montón de gente que decía: ‘Tenemos que replegarnos a Estados Unidos y esperar hasta que haya un rescate de rehenes o algo así, ya haremos nuestra misión especializada'», dijo McChrystal. «Y yo les dije: ‘Oye, si no estamos aquí haciendo una parte importante de esto, no vamos a poder reclamar nuestro estatus de élite y ser los primeros en la fila de los recursos y la prioridad’. »También hubo resistencia por parte de las agencias cuyo apoyo necesitaba, especialmente la CIA, que se negó a trasladar a los interrogadores, analistas, ingenieros de software y expertos en imágenes fuera de su control directo. Pero McChrystal consiguió lo que quería.

Su equipo, renovado y asistido por la tecnología, encontró y acabó con el propio Zarqawi con un ataque aéreo en uno de sus escondites al norte de Bagdad en junio de 2006. Para entonces, su red terrorista había sido diezmada. Su muerte fue importante en ese momento, pero también ilustró los límites incluso de una aplicación muy hábil de la fuerza. La insurgencia persistió y acabó transformándose en el ISIS. Los esfuerzos notablemente exitosos de McChrystal fueron un factor menos importante para invertir el rumbo de la guerra que el » surge» del general David Petraeus, en 2007. Lo que McChrystal había hecho era dotar al SOCOM de una nueva herramienta sorprendentemente potente.

Y la gente se dio cuenta. El dinero, recordó McChrystal, estaba disponible para lo que necesitara. La propia definición del JSOC cambió, de nuevo. Ya no se trataba solamente de » operativos » o » tiradores » de élite que descendían de helicópteros silenciosos; se había convertido en lo que, en un estudio de casos de una escuela de negocios, podría llamarse una red de inteligencia y asalto totalmente integrada. Pero como reconoció McChrystal, siempre habría escépticos, dentro del SOCOM y en otros lugares, que creyeran que «deberíamos volver a ser un pequeño grupo de personas». Y, como también reconoció, una revolución en las tácticas de las operaciones especiales no es lo mismo que la sabiduría estratégica, o el éxito.

El rescate de rehenes, la caza del hombre, las misiones de búsqueda y destrucción, se habían convertido en actividades del Ejército de Estados Unidos en todo el mundo. Otros acontecimientos afianzaron el estatus del SOCOM. El más dramático fue el asesinato de Osama bin Laden, en Abbottabad, Pakistán, en 2011. Después de que la CIA rastreara su ubicación, un equipo SEAL penetró la defensa aérea de Pakistán y atacó su complejo. Thomas era el segundo al mando en esa misión, a las órdenes del almirante del JSOC William McRaven, que se convirtió en comandante del SOCOM ese mismo año. A pesar de su experiencia dirigiendo a los tiradores, McRaven promovió el lado más suave del mando, que durante mucho tiempo fue una parte importante de su cartera: los equipos de Boinas Verdes de personas que estaban familiarizadas con las lenguas y culturas locales, que sabían cómo establecer lazos con las comunidades y que tenían las habilidades diplomáticas para servir como asesores en lugar de tomar todas las decisiones.

Este enfoque encontró una audiencia receptiva en el Presidente Barack Obama, que estaba tratando de aplastar las amenazas terroristas emergentes y al mismo tiempo reducir los niveles de tropas estadounidenses en el extranjero. Las pequeñas unidades del SOCOM dirigirían la batalla contra las redes islamistas en África y Asia, trabajando principalmente a través de las fuerzas armadas locales. Su red de inteligencia y sus activos aéreos darían a los combatientes kurdos, iraquíes y sirios una ventaja abrumadora contra el ISIS. Gracias al SOCOM, Estados Unidos seguía en la lucha, sólo que no estaba abiertamente a la cabeza y ya no llevaba toda la carga. Esto expuso a Obama a ataques políticos por «liderar desde atrás», lo que reveló una incomprensión fundamental del cambio en curso. Feliz de mantener las fuerzas estadounidenses por debajo del radar, Obama estaba ansioso por actuar cuando la ocasión era propicia. Thomas describió a Obama como «un perro de presa» cuando se trataba de la seguridad nacional.

El SOCOM estuvo tan activo durante el mandato de Obama que, además de los grandes despliegues en Oriente Medio, había unidades más pequeñas en Níger, Chad, Malí, Corea del Sur, Filipinas, Colombia, El Salvador, Perú y docenas de otros países, por lo que el Pentágono se mostró receloso de abrir nuevos frentes importantes. Cuando al-Shabaab, el grupo islamista militante de Somalia, dio señales de estar fortaleciéndose, hubo cierta preocupación de que Obama quisiera entrar con fuerza. Thomas estaba en la sala cuando los comandantes del Pentágono expusieron las opciones, esperando que el Presidente ampliara la misión. Al final de la sesión informativa, recuerda, Obama hizo dos observaciones: «Uno, ‘No sabemos lo suficiente sobre el problema’. Y dos, ‘Tal vez lo mejor que podemos hacer es cortar la hierba'», es decir, gestionar el problema en sus bordes, tranquilamente. El SOCOM le dio la opción de cortar la hierba, al menos durante un tiempo.

Las Fuerzas de Operaciones Especiales son populares por dos razones, explicó McChrystal: «Una, porque son sexys, y dos, porque se ven como una forma de hacer las cosas de forma barata, lo que significa que se puede enviar a 10 valientes para hacer un trabajo en lugar de 100.000 soldados, algo que tiene costes políticos y bajas». La realidad, continuó, es que las partes no sexys de las operaciones especiales son las que pueden tener un impacto más duradero. Matar o capturar a un enemigo asesino apela al sentido de la justicia y proporciona una satisfacción momentánea, pero eliminar a un líder terrorista no es una victoria. Es, en palabras de Obama, simplemente segar la hierba.

Como explicó Obama cuando hablé con él después de la misión de Bin Laden: «En última instancia, nada de esto funciona si no nos asociamos eficazmente con otros países, si no ejercemos una diplomacia inteligente, si no intentamos cambiar nuestra imagen en el mundo musulmán para reducir los reclutamientos» al extremismo. El dispositivo, dijo, «no es un fin en sí mismo. Sin embargo, me alegro de que lo tengamos».

Ser admirado por los dirigentes tiene su riesgo. Durante el mandato de Thomas como comandante del SOCOM, de 2016 a 2019, el alcance de su responsabilidad creció a un ritmo que él llama «frenético». A su ya hinchada organización se le asignaron nuevas tareas, injertadas como si fueran de pasada, incluso cuando el sucesor de Obama como presidente realizó varias reducciones o retiradas drásticas de tropas, especialmente en Siria y Afganistán. Las palabras y las políticas de Donald Trump fueron imprevisibles, pero la misión del SOCOM siguió ampliándose.

La lucha contra el extremismo violento siguió siendo una prioridad activa, combatiendo a grupos como los talibanes, el ISIS, Al Qaeda y Al Shabaab. Al SOCOM también se le encomendó el desarrollo de contingencias para el conflicto con Irán y Corea del Norte. Thomas ya estaba desplegando unidades en prácticamente todos los países europeos fronterizos con Rusia y desarrollando planes para disuadir a China. En 2017, la responsabilidad de vigilar las armas de destrucción masiva en todo el mundo pasó del U.S. Strategic Command al SOCOM, al que se le encomendaron las operaciones de información casi al mismo tiempo. Para competir en el campo de batalla moderno asistido por ordenador, el SOCOM ha tomado la delantera en el empleo de la inteligencia artificial. Y luego están todas las misiones «abiertas», o no clasificadas, en todo el mundo: entrenar a los militares locales y establecer relaciones e inteligencia.

Thomas admite que luchó una batalla perdida para evitar que su Mando se hiciera más grande y más burocrático. A pesar de sus peticiones de orientación al Secretario de Defensa, James Mattis, para que ordenara más cuidadosamente las prioridades, las nuevas misiones seguían llegando. Nunca recibió instrucciones de la cúpula. Y no se buscó con avidez su propia aportación. «Ni siquiera participamos en los debates sobre la Estrategia Nacional de Defensa», me dijo Thomas. Recordó haber preguntado al General Joseph Dunford, Presidente del Estado Mayor Conjunto, «¿Por qué no estoy en el Tank?». Dunford respondió: «Tony, no eres un verdadero ejército. Eres una ‘entidad similar a un ejército’. »

Thomas cree que su antiguo Mando debería ser considerado un cuerpo militar oficial, al igual que James Stavridis. William McRaven no está de acuerdo, argumentando que el punto fuerte del SOCOM es su carácter «conjunto»: «Obtienes diversidad de pensamiento, obtienes diversidad de antecedentes, y no hay nada mejor para crear una buena decisión que tener diversidad». El General Joseph Votel, que sucedió a McRaven como comandante del SOCOM, se muestra ambivalente respecto al estatus formal, pero cree que el comandante del SOCOM debería ser miembro del Estado Mayor Conjunto.

Está claro que el actor principal de las operaciones militares estadounidenses en todo el mundo debe tener un asiento en la mesa de planeamiento. Salvo que estalle una guerra catastrófica entre grandes potencias, el SOCOM seguirá siendo probablemente la principal forma de proyectar la fuerza de Estados Unidos, que se adapta bien a la naturaleza global, variada y colaborativa de la guerra en el siglo XXI. Esto hace que se cuestione, si los enormes gastos de Estados Unidos en los ejércitos tradicionales se están haciendo bien, y si podrían reducirse. Pero el propio crecimiento del SOCOM también debería hacernos recelar. El poder de ordenar ataques y asesinatos puntuales, a menudo envueltos en el secreto, permite a un presidente actuar con un mínimo de escrutinio público, y puede tentarle a sustituir unas cuantas pequeñas y dramáticas hazañas por una estrategia más sostenida. Como reconocen los responsables del SOCOM, no se puede derrotar a un movimiento culturalmente arraigado, como Al Shabaab, abatiendo ocasionalmente a sus líderes. Además, una vez que se empieza a segar la hierba, ¿dónde y cuándo se para?

Incluso más allá de todo esto, el tamaño puede, a largo plazo, desafiar la eficacia del SOCOM. Se ha convertido en un actor central en las Fuerzas Armadas de, hoy en día gracias a su rápida adaptabilidad y a los conocimientos y experiencia de sus fuerzas. A medida que crece, corre el riesgo de perder algo más que su estatus de élite. Corre el riesgo de convertirse en la misma burocracia autojustificada y calcificada para la que fue diseñado a sustituir.

Esto ya está ocurriendo. El primer personal administrativo de la Fuerza Delta era mínimo. Hoy en día, el mando central del SOCOM, en la base aérea de MacDill, en Tampa (Florida), es grande y complejo. «La gente suele acusar a las fuerzas armadas de tirar el dinero a los problemas», me dijo Bucky Burruss, antiguo oficial de la Fuerza Delta. «Nosotros no hacemos eso. Lo que hacemos es proyectar los problemas a los cuarteles generales. Y otro cuartel general acaba convirtiéndose en otra capa que hay que atravesar».

McChrystal lo vio venir. Recuerda que asistió a una conferencia militar en 2007. Se encontró con otra rata de gimnasio antes del amanecer, un SEAL de la Marina retirado, que se lamentó: «Ya no es como en los viejos tiempos, ¿verdad?».

«No», convino McChrystal. Luego preguntó: «¿Qué quieres decir?».

«Estos tipos no son…» McChrystal pensó que iba a decir «héroes» pero se detuvo. «No son como nosotros».

«¿De qué estás hablando?» Respondió McChrystal. «Estos tipos están haciendo cien veces lo que nosotros soñamos hacer, y lo están haciendo mejor».

Su amigo parecía decepcionado por la respuesta, así que McChrystal le explicó más: «Ya no son sólo unos cuantos, ya sabes, hombres fornidos. Mierda, ahora es una máquina. Tú y yo ni siquiera sabemos cómo manejarla».

Este artículo fue publicado originalmente por The Atlantic.

Fte. Defense One