La selección del Boeing-Leonardo MH-139 pone fin a una búsqueda de años de un sustituto para los UH-1N de la década de 1970. Casi dos décadas después de que la Fuerza Aérea de Estados Unidos iniciara el intento de sustituir los helicópteros de la era vietnamita que patrullan los campos de misiles, y están preparados para evacuar a altos funcionarios, el lunes anunció que ha hecho un pedido inicial de helicópteros MH-139 al equipo de Boeing/Leonardo.
El contrato adjudica $375 millones para los primeros cuatro MH-139, el primer lote de un programa de $2.38 mil millones. Miembros de la Fuerza Aérea dijeron que el programa se estimó inicialmente en 4.100 millones de dólares. «La fuerte competencia redujo los costos del programa, resultando en ahorros de $1,700 millones para el contribuyente», dijo la secretaria de la Fuerza Aérea Heather Wilson en un comunicado.
La selección es una sorpresa para Sikorsky de Lockheed Martin, cuyo venerable Black Hawk fue considerado durante mucho tiempo el favorito. El MH-139 también venció a una oferta de Sierra Nevada, que proponía adquirir, revisar y actualizar los Black Hawks del Ejército de Estados Unidos.
Es una gran victoria para Leonardo, que ha estado tratando de expandir su negocio en Estados Unidos, bajo la dirección del ex subsecretario de Defensa William Lynn. El año pasado, Boeing se asoció con Leonardo, anteriormente AgustaWestland de Finmeccanica, para lanzar una versión militarizada del AW-139 comercial de este último. Las compañías planean construir los helicópteros en una fábrica de Leonardo en el noreste de Filadelfia.
Los nuevos helicópteros vigilarán los campos intercontinentales de misiles balísticos en Dakota del Norte, Wyoming y Montana. También estarán preparados para evacuar de Washington, D.C., a altos funcionarios del Gobierno y miembros del Congreso en caso de emergencia nacional. En total, la Fuerza Aérea planea comprar 84 helicópteros nuevos.
Los helicópteros de los campos de misiles transportan equipos de seguridad por encima y alrededor de cientos de ICBMs en silos subterráneos. También escoltan los convoyes blindados que transportan los misiles entre los silos y las bases militares para su mantenimiento. Los comandantes se han apresurado a señalar que el Huey necesita aterrizar para repostar, porque no tiene alcance para atravesar los extensos campos de misiles.
Las solicitudes para sustituir al Huey comenzaron después del 11 de septiembre de 2001, cuando el Ejército estadounidense comenzó a reforzar la seguridad en sus instalaciones. La Fuerza Aérea originalmente planeó comprar un solo tipo de helicóptero para reemplazar a sus Hueys y a sus HH-60G Pave Hawks de búsqueda y rescate, pero pronto dividió el proyecto en dos separados. (El programa de reemplazo del HH-60 se vio frenado por varios problemas entre 2006 y 2009 que redujeron la lista de prioridades de adquisición de la Fuerza Aérea y que culminó en una orden de 114 Sikorsky CRH-60 en 2014).
La Fuerza Aérea tardó aún más en volver al asunto de la sustitución del Huey, que finalmente se puso en primer plano, después de que la aeronave tuviera problemas en un ejercicio nuclear en 2015, informó CQ. Inicialmente, parecía que los mandos de la Fuerza Aérea iban a dar el trabajo a los H-60, pero en 2016 decidieron organizar un concurso.
En agosto, el general John Hyten, que supervisa las armas nucleares como jefe del U.S. Strategic Command, subrayó la necesidad de nuevos helicópteros. «Vamos a tener un nuevo helicóptero en los campos de misiles», dijo Hyten. «Vamos a tener un helicóptero nuevo, aunque tenga que morir en el intento o si matar a alguien para hacerlo.»
Es raro que el diseño de una aeronave europea supere al de una aeronave americana en una licitación del Pentágono, especialmente en el caso de contratos multimillonarios. En 2006, el Ejército eligió el UH-72 Lakota de Airbus como su helicóptero Light Utility, en parte porque la empresa europea abrió una planta de producción para helicópteros militares y comerciales en Mississippi.
Además, la Armada de Estados Unidos eligió un diseño AgustaWestland para su nuevo helicóptero Marine One, pero ese contrato fue finalmente cancelado.
Fte. Defense One
