La explosión en el gasoducto submarino Nord Stream tiene consecuencias geopolíticas y pone de manifiesto el valor y la vulnerabilidad del fondo del océano.
La explosión en el gasoducto submarino Nord Stream tiene consecuencias geopolíticas y pone de manifiesto el valor y la vulnerabilidad del fondo del océano.Uno de los temas que más se trató en Euronaval fue el fondo del océano, concretamente las operaciones defensivas y ofensivas en los fondos marinos para proteger o atacar infraestructuras críticas, a la luz del presunto sabotaje del gasoducto Nord Stream frente a las costas de Suecia el mes pasado.
La guerra en los fondos marinos no es nueva, según el ex buzo de la Royal Navy Chris Lade, hoy director de ventas de defensa de Saab Underwater Systems. «Existe desde hace mucho tiempo con la guerra de minas, pero lo que ha cambiado es lo que hay en el lecho marino. Ahora hay redes de comunicaciones, oleoductos, cables eléctricos, y la amenaza contra ellos es real».
En los últimos años, las naciones se han mostrado cada vez más preocupadas e intrigadas por la vulnerabilidad de esas redes y cables, hasta el punto de que, en febrero, la entonces ministra de las Fuerzas Armadas de Francia, Florence Parly, y el actual jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Thierry Burkhard, dieron a conocer una nueva «Estrategia de Guerra en los Fondos Marinos» destinada a ampliar las capacidades submarinas de la Armada francesa hasta los 6.000 metros de profundidad, lo que, según Lade, parece haber establecido la «profundidad a la que hay que llegar». Para ponerlo en perspectiva, eso es más que suficiente para alcanzar la profundidad media de cualquier océano, pero no para llegar a sus trincheras más profundas.
Aunque se hizo público hace meses, uno de los primeros movimientos reales de la nueva estrategia francesa fue revelado el jueves por la agencia de adquisiciones de la DGA al anunciar que había firmado un contrato de 4 millones de euros (3,9 millones de dólares) con la empresa noruega Kongsberg Maritime. El contrato, firmado a mediados de agosto, era para realizar pruebas de un vehículo autónomo no tripulado (AUV) Hugin Superior que puede operar a profundidades de hasta 6.000 metros.
Los dos principales retos para operar con equipos a esa profundidad son la presión, que es de unos 614 kilogramos por centímetro cuadrado. En comparación, la presión de la Torre Eiffel en el suelo es de 21,18.Kg.s por 2,54cm 2. Además, hay que tener en cuenta el problema de transportar los datos hacia y desde el equipo a tanta profundidad.
Pero las operaciones en los fondos marinos plantean otros problemas, explicó Lade a un grupo de periodistas presentes en la feria. «Las corrientes, porque los sistemas no se quedan quietos. La acústica, usada en los sonares, que cambia según la salinidad y la profundidad. La visibilidad, que puede ser buena o muy escasa, y por supuesto la meteorología, que es un factor importante, sin olvidar el propio fondo marino que, al igual que en tierra, puede abarcar desde cordilleras hasta desiertos».
Lade dijo que los requisitos iniciales de capacidad son defensivos «y creo que serán similares a los de la guerra contra las minas, asegurando que se conoce el fondo marino y se hace una revisión de los activos cada seis meses». Sugirió que podría ser necesario «algún tipo de sistema de alarma» proporcionado por sensores.
En cuanto a la capacidad ofensiva, «se quiere interceptar, vigilar o reconocer una amenaza en el fondo marino». Para ambas capacidades «es posible que quieras estar encubierto», añadió.
Todos ellos son retos que Kongsberg empezó a abordar hace décadas. Richard Patterson, director de ventas de robótica marina (defensa) de Kongsberg Maritime, dijo a Breaking Defense en la feria que el AUV Hugin se desarrolló con el Establecimiento de Investigación de Defensa noruego (FFI) a principios de los años 90 para la caza de minas y se empleó por primera vez para la vigilancia de rutas de oleoductos comerciales en alta mar en 1997. Con unos 6,5 metros de longitud y 870 milímetros de diámetro, el Hugin puede alcanzar la profundidad de 6.000 metros. Puede ser controlado por un operador a través de un anclaje acústico o ser autónomo, en cuyo caso no necesita anclajes ni cables. Patterson explicó que el Hugin está equipado con un sistema de posicionamiento acústico de alta precisión (HIPAP) que es lo que le permite operar a tan grandes profundidades sin perderse.
El Hugin Superior fue probado por la Armada francesa a principios de este mes desde el buque de investigación hidrográfica y oceanográfica Beautemps-Beaupré. Francia también alquilará otros AUV y vehículos teledirigidos (ROV) franceses y europeos actualmente disponibles para probarlos y compararlos, de modo que la DGA, en colaboración con la Armada, pueda definir un concepto de uso. El objetivo final es que Francia disponga de una capacidad soberana en equipos de aguas profundas.
Las necesidades francesas también podrían satisfacerse con el Manta UHV (vehículo híbrido no tripulado) que puede funcionar en las profundidades de los fondos marinos. El Manta, que parece un ala metálica brillante y plateada, ha sido financiado en parte por la Agencia de Innovación en Defensa de la DGA y en parte por Marine Tech, una empresa de ocho personas con sede en la ciudad portuaria mediterránea de Toulon.
Para desarrollar el Manta, Marine Tech creó otra empresa, Marine Garde, con su socio Hologarde, filial al 100% de Aéroports de Paris. El Manta, totalmente eléctrico, ha sido designado por la DGA como vehículo híbrido no tripulado (UHV) porque no sólo puede alcanzar una profundidad de 6.000 metros, sino que también puede nadar justo por debajo de la superficie del agua sin dejar ninguna estela, o flotar como un barco. (Casualmente, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono (DARPA), también tiene un programa submarino no tripulado llamado Manta Ray).
Thierry Lamaire, director general de Hologarde, declaró a Breaking Defense que su forma de ala le confiere » enorme agilidad, de modo que puede volar en horizontal, pero también casi en vertical, lo que facilita el reconocimiento de acantilados submarinos, por ejemplo». El problema de la presión se ha resuelto colocando rendijas en la envoltura del UHV que permiten la entrada de agua «para que no haya presión alguna dentro».
La antena, que puede medir hasta tres metros, lleva una cámara en la parte superior y los sistemas de comunicación están en el propio mástil. «Pero somos agnósticos en cuanto a sensores. Los clientes pueden poner cualquiera de los suyos en el Manta», dijo Lamaire. De momento, Manta, que no es un prototipo sino un producto real, tiene ocho horas de autonomía, «pero a finales de 2023 la habremos aumentado a 24 horas».
Philippe Roumegue, director de marketing de vehículos operados por control remoto de la recién creada empresa de defensa Exail, dijo a Breaking Defense que su UAV, DriX, también podría funcionar a 6.000 metros de profundidad. Los ROV, dijo, tenían una profundidad operativa de hasta 1.000 metros porque la distancia que los datos tenían que recorrer en el cable submarino se vuelve demasiado grande.
Aunque Saab es el líder mundial del mercado de drones submarinos, la mayoría de sus productos funcionan a profundidades considerablemente menores. Lade explicó que la empresa estaba abandonando la tecnología hidráulica para pasar a la eléctrica en sus vehículos submarinos, ya que es «más eficiente, fiable y respetuosa con el medio ambiente». Actualmente ofrece el eWROV, un AUV eléctrico de cuatro toneladas (4,4 toneladas) con dos brazos manipuladores en la parte delantera que tiene una capacidad de profundidad de 3.000 metros (9.843 pies) y, opcionalmente, de 5.500 metros (18.045 pies).
Sea cual sea la solución, «los últimos acontecimientos han puesto de manifiesto la importancia de las operaciones en el fondo marino», señaló Niclas Kolmodin, director de Saab Underwater Systems.
Fte. Breaking Defense
