El vehículo no tripulado Gremlins alza el vuelo

Dynetics realizó el primer vuelo de su X-61A Gremlins Air Vehicle (GAV) en noviembre del año pasado, según reveló la empresa el 17 de enero. Gremlins es un programa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), manejado por la Oficina de Tecnología Táctica de la agencia. El objetivo es demostrar la factibilidad del lanzamiento aéreo y la recuperación en el aire de sistemas aéreos no tripulados (UAS) de bajo costo, que podrían realizar misiones de reconocimiento y otras misiones en salvas.

La primera campaña de pruebas en vuelo se llevó a cabo en el Dugway Proving Ground en Utah y se empleó un Hércules C-130A proporcionado por TBM Inc, una compañía de pruebas en vuelo con sede en Atwater, California. Se realizó una misión de transporte cautivo antes de que se lanzara el X-61A GAV en un vuelo libre de 1 hora y 41 minutos.

El vuelo demostró exitosamente el lanzamiento, durante el cual se desplegaron las alas del GAV y su motor arrancó en frío antes de hacer la transición a un vuelo estable. El GAV realizó entonces varias maniobras, durante las que se verificaron sus sistemas de control y de enlace de datos. Se verificó el despliegue de su brazo de acoplamiento, aunque para la demostración inicial el vehículo aéreo estaba equipado con un sistema de recuperación de paracaídas. Cuando el motor se apagó, el paracaídas de emergencia se desplegó como estaba previsto, pero el paracaídas principal falló y el vehículo se destruyó. Sin embargo, todos los elementos de la misión pertinentes desde el punto de vista operacional se completaron con éxito.

«Este vuelo marca un hito histórico para Dynetics y el programa Gremlins», dijo Tim Keeter, director del programa. «El GAV voló maravillosamente y nuestro sistema mantuvo el control total del GAV durante todo el vuelo. La pérdida de nuestro vehículo justifica nuestra decisión de construir cinco GAV para la Fase 3; pues aún nos quedan cuatro. En resumen, estoy satisfecho de ver que el trabajo ha dado sus frutos y estamos deseando continuar con este proceso para lograr la primera recuperación aérea a principios de 2020».

La solución de Dynetics Gremlins emplea un dispositivo de captura estabilizado, conocido como la «bala», que se remolca desde la rampa del C-130. El GAV despliega un brazo de acoplamiento que se acopla a la bala, de manera similar a la de la sonda de reabastecimiento de combustible de los cazas, que se acopla a una cesta remolcada. Una vez asegurado, el GAV se remolca de vuelta a bordo de la aeronave. El sistema puede ser adaptado para su uso en el ala y en la bahía interna.

El programa Gremlins comenzó en 2016 con la adjudicación de los contratos de estudio de la fase 1 a cuatro empresas. Dos de ellas, Dynetics y General Atomics, fueron seleccionadas para el desarrollo de la Fase 2 en marzo de 2017, y Dynetics fue elegida para proceder a la demostración de la Fase 3, de 21 meses de duración y 38,6 millones de dólares, en abril de 2018. La prueba de vuelo de noviembre de 2019 fue un hito importante en el camino hacia la consecución del objetivo principal de la Fase 3 de poder recuperar cuatro GAV en menos de 30 minutos.

En febrero de 2019 se probó el sistema de acoplamiento en vuelo, mientras que el sistema de aviónica del GAV se probó en marzo a bordo de un Learjet con Sistema de Estabilidad Variable (VSS) operado por Calspan. En agosto el vehículo Gremlins fue designado oficialmente como el X-61A. Los cinco vehículos de prueba fueron construidos por Kratos Unmanned Aerial Systems, un socio clave del equipo de Dynetics. Otros socios son Williams International (motor), Applied Systems Engineering (computadora de vuelo), Kutta Technologies (sistema de control multi-vehículo), Moog (actuadores de control), Sierra Nevada Corporation (navegación de precisión para encuentro/embarque), Systima Technologies (pilón C-130 y controlador de lanzamiento), y Airborne Systems (sistemas de recuperación).

Fte. AINonline