El Skyborg podría desplegar múltiples drones para muchas misiones

La Fuerza Aérea está » impulsando» para 2023 la capacidad operativa inicial (IOC) del Skyborg, dice la directora del AFRL, la general de brigada Heather Pringle.

El programa Skyborg, de alta prioridad, destinado a desarrollar drones autónomos de bajo coste, capaces de formar equipo con aeronaves pilotadas, podría alcanzar su capacidad operativa inicial en 2023, afirma la Directora del AFRL.

«Estoy muy satisfecha con los logros del programa y con lo que se espera que consigamos», declaró al Instituto Mitchell, señalando que su Laboratorio está asociado con el PEO de cazas y armas avanzadas dirigido por el general de brigada Dale White. «Estamos satisfechos con la demostración de diciembre, porque fue la primera oportunidad de mostrar un «consumible» como multiplicador de fuerzas con aviones de quinta generación».

La IOC, dijo, está prevista para 2023.

La prueba consistió en hacer volar el gatewayONE en el XQ-58A Valkyrie (ahora apodado «atribableONE» por las Fuerzas Aéreas y fabricado por Kratos) para «traducir» entre los códigos de máquina incompatibles del F-35 Joint Strike Fighter y el F-22 Raptor.(«Atribable» es un término inventado por las Fuerzas Aéreas para los drones de bajo coste, pero no del todo desechables, que se pueden permitir perder en combate).

Pringle explicó que, aunque con la prueba del 9 de diciembre no consiguieron el éxito total, fue increíblemente útil desde el punto de vista de la investigación. «No pudimos establecer en vuelo la pasarela de comunicación de a bordo, pero aun así logramos el objetivo, porque teníamos una copia de seguridad en tierra. Y así se hicieron las conexiones; aun así, conseguimos el trabajo». La teniente coronel Kate Stowe, directora del programa gatewayONE en el Air Force Lifecycle Management Center (AFLMC), dijo en un comunicado de prensa de diciembre que la prueba tenía 18 objetivos de prueba y se lograron nueve.

GatewayONE, básicamente un sistema de radio y antena creado por Lockheed Martin, Northrop Grumman y Honeywell, se ha desarrollado específicamente en el marco del Advanced Battle Management System (ABMS), el sistema de gestión de batalla más importante de la Fuerza Aérea, para proporcionar esa traducción. Pero no pudo conectarse correctamente durante la prueba realizada en diciembre en el campo de pruebas de Yuma (Arizona), por lo que se empleó una copia de seguridad en tierra, probada en una demostración anterior del ABMS On-Ramp.

Pringle explicó que el Skyborg, uno de los tres programas Vanguard de la AFRL para llevar a cabo nuevas capacidades sobre el terreno, consta de tres partes: el dron de bajo coste; el «sistema central autónomo» que sirve de «cerebro» del dron; y la campaña de experimentación en curso. Los próximos pasos serán más pruebas este año, añadió, con «múltiples prototipos».

El AFLMC, el agente contratante del Skyborg, anunció contratos de 24 meses para tres competidores: Boeing, por 25,7 millones de dólares; General Atomics Aeronautical Systems Inc, por 14,3 millones de dólares; y Kratos Unmanned Aerial Systems Inc, por 37,8 millones de dólares. El AFRL dijo que la próxima ronda de pruebas de vuelo tendrá lugar este mes de julio.

Pringle señaló que, un objetivo clave para el programa Skyborg es mantener una «arquitectura abierta, y todos los derechos de datos gubernamentales que podamos conseguir». Otro objetivo es «permitir la flexibilidad para adaptar lo que será Skyborg para los combatientes, y creo que eso será una parte importante de la campaña de experimentación operativa».

Explicó que el objetivo es probar cómo los tres prototipos podrían llevar a cabo diferentes misiones, como «retransmisiones de comunicaciones, entrega de armas o cualquier número de cosas que quisieran utilizar ese sistema adiestrable».

En su amplio debate, Pringle también abordó la situación de otro de los proyectos Vanguards en curso de la AFRL, el proyecto Golden Horde, diseñado para desarrollar nuevas municiones «enjambre» equipadas con enlaces de datos para comunicarse, elegir objetivos (basados en algoritmos preprogramados) y coordinar los ataques contra una serie de objetivos, independientemente del piloto humano. Ese proyecto tampoco cumplió todos sus objetivos en su última prueba, realizada el 15 de diciembre.

«Fue otra gran oportunidad de aprendizaje», dijo Pringle. «En el lado positivo, se cumplieron nueve de los 13 objetivos de la prueba: cosas como las radios de red funcionaban, así como las comunicaciones entre los enjambres… Pero, no todo salió según lo previsto».

La AFRL y su socio en el programa, el PEO de Armas dirigido por el general de brigada Heath Collins, están «todavía haciendo el análisis», dijo Pringle. «Estamos esperando dos vuelos más este mes, de hecho, con cuatro armas Collaborative Small Diameter Bomb y y buscando la hora de atacar los objetivos para tratar de subir un poco el juego».

Añadió que ella y Collins «han estado reevaluando cuál es el objetivo general a largo plazo de este programa y cuál será el resultado final. Uno de los principales componentes es la creación de una arquitectura digital que permita probar varios tipos de tecnologías de colaboración, y la creación de algunas soluciones [de software] en contenedores que puedan ser más fáciles de usar en todas las armas.

Fte. Breaking Defense