La última versión del obús acorazado M109, de 57 años, acaba de hacer fuego con dos tipos diferentes de proyectiles a 65 kilómetros de distancia, poco más de 40 millas, en una prueba realizada en el Yuma Proving Ground. Eso es más del doble del alcance del modelo actual, incluso usando munición impulsada por cohete.
Se está trabajando en más mejoras para el programa Army’s Extended Range Cannon Artillery (ERCA), como proyectiles con ramjets incorporados para lograr mayor alcance.
BAE Systems ha conseguido un contrato por los obuses de un grupo de artillería, 18 piezas, que deberán entregarse en 2023, dijo a los periodistas el general de brigada John Rafferty, director de Long-Range Precision Fires,. «La versión Incrementada 2 será un contrato separado.»
El Ejército convocará un día de la industria para las empresas interesadas en el Incremento 2 «probablemente en los próximos tres o cuatro meses, una vez que consigamos la aprobación de la estrategia de adquisición», continuó Rafferty.
Pero las compañías no están esperando ese día de reuniones informativas para trabajar en nueva tecnología. «Uno de nuestros socios industriales demostrará la capacidad de los ramjet a finales de este año», dijo.
«El ramjet es algo que esperamos para un proyectil de 155 milímetros de mayor alcance. Hay ramjets, hay proyectiles de hipervelocidad, desarrollados originalmente para el railgun de la Armada y hay competidores interesados. Estamos viendo que será lo siguiente».
Lo que se probó el día 6 de marzo, fue un prototipo del obús móvil parecido a un tanque conocido como M1299. En realidad, se trata de un descendiente directo del M109 que entró en servicio por primera vez en 1963, pero en el que todos los componentes del diseño original han sido reemplazados por algo nuevo al menos una vez. BAE ya reconstruyó completamente el chasis y los componentes del automóvil en la versión M109A7 PIM actualmente en producción, pero el cañón sigue siendo el mismo que en el modelo A6 Paladin; el M1299 toma el chasis PIM y pone una nueva arma en la parte superior.
La característica más obvia de esa arma es un cañón 49 por ciento más largo (58 calibres en lugar de 39), que contiene los gases propulsores de rápida expansión más tiempo para que puedan acelerar el proyectil a mayores velocidades, antes de que salgan de la boca del cañón y se disipen. Pero el propulsor en sí mismo, en términos sencillos, la pólvora, también es diferente, lo que un oficial llamó «supercarga», que requirió rediseñar el obús para manejar mayor presión.
En la prueba, la nueva arma ERCA disparó dos proyectiles diferentes: la última versión del Raytheon Excalibur, probado en combate, un proyectil guiado de precisión utilizado en Afganistán e Iraq; y el nuevo proyectil asistido por cohetes General Dynamics XM1113, que reemplaza al M549 de la época de la Guerra Fría. Ambos emplearon el propulsor con supercarga, y ambos volaron con éxito 65 km, pero el Excalibur también dio en un blanco de precisión, dijo Rafferty, sin añadir más detalles.
Faltaba todavía un importante componente en la demostración de hoy: el mecanismo de auto-carga destinado a sustituir a los cargadores humanos, que rápidamente se fatigan y son propensos a sufrir lesiones, cuando manipulan proyectiles de 95 libras. El autocargador tomará el tipo de proyectil deseado de la estructura preparada, agregará la cantidad apropiada de propulsor (en bolsas preconfiguradas) para el alcance deseado, e incluso ajustará la espoleta, una tarea que actualmente requiere que dos soldados trabajen juntos bajo la supervisión de un sargento. El auto-cargador aumentará la velocidad de tiro del obús hasta 10 disparos por minuto, un proyectil cada seis segundos.
El auto-cargador está actualmente en desarrollo en el Picatinny Arsenal, Nueva Jersey, donde el Ejército afirma que está haciendo rápidos progresos. A finales de año, se someterá a una prueba de laboratorio, no de campo, para calificar para lo que se llama Nivel 6 de Preparación Tecnológica, demostrando que funciona en un «entorno relevante». Una prueba de campo (TRL 7) seguirá en 2021, preparando el auto-cargador para que trabaje con el cañón ERCA y el proyectil M1113 en 2023.
Un programa separado está desarrollando un vehículo robótico para llevar munición de repuesto.
Este rápido programa es el resultado del nuevo enfoque urgente y optimizado del Ejército para modernizarse contra las amenazas rusas y chinas, dijo el Segundo Jefe de Estado Mayor. En contraste con los plazos de desarrollo de décadas en el pasado, el General Joseph Martin dijo a los periodistas en la conferencia, «esto nació en 2018; en 2023 tendremos un grupo de artillería».
Y no se tratará sólo de 18 obuses estacionados en un parque en un lugar cualquiera, enfatizó Martin, sino de una unidad de artillería operativa, compuesta por soldados adiestradas y organizados para emplear la nueva arma. Eso dará a los comandantes de división una nueva opción para ataques de largo alcance junto con sus aviones no tripulados y helicópteros, de una forma que los proyectiles de artillería actuales no lo son.
El obús y otras nuevas Long-Range Precision Fires weapons, como el misil de ataque de precisión y el proyectil hipersónico, formarán parte a su vez de un ecosistema mucho mayor de tecnologías complementarias. El Ejército está trabajando en inteligencia artificial y redes inalámbricas, para que sus armas puedan recibir datos sobre los objetivos, no sólo de los aviones teledirigidos de nueva generación, sino también de los medios de reconocimiento de la Fuerza Aérea, la Armada, los Marines y las Fuerzas Espaciales.
«Vamos a continuar innovando durante los próximos tres años, con la integración de más y más capacidades desarrolladas por el Ejército», dijo el General Martin. «Esta será nuestra contribución al JADC2 (Joint All-Domain Command and Control]). Estamos construyendo la parte nuestra desde cero.»
Fte. Breaking Defense
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