Últimamente, se ha prestado demasiada atención en los círculos de defensa a la necesidad de nuevas plataformas y sistemas de armas revolucionarios. La realidad es que los cambios transformadores en la tecnología militar son pocos y espaciados. Traen desafíos en cuanto a conceptos operativos, logística, capacitación y sustentabilidad.
Últimamente, se ha prestado demasiada atención en los círculos de defensa a la necesidad de nuevas plataformas y sistemas de armas revolucionarios. La realidad es que los cambios transformadores en la tecnología militar son pocos y espaciados. Traen desafíos en cuanto a conceptos operativos, logística, capacitación y sustentabilidad.El Departamento de Defensa (DoD) ha mantenido su preeminencia tecnológica y dominio militar durante casi un siglo basándose en gran parte en su capacidad para actualizar y modernizar continuamente los sistemas existentes. Gran parte de la estructura actual de las fuerzas estadounidenses se basa en capacidades desarrolladas por primera vez hace décadas. Los planes actuales para la mejora continua del hardware y software del caza de ataque conjunto F-35 podrían permitirle mantener su posición dominante en el aire durante el resto del siglo.
El ejemplo de la continua dependencia de la Fuerza Aérea del bombardero estratégico B-52 es instructivo. Volados por primera vez en 1962, se espera que los 76 modelos H estén en servicio hasta mediados de siglo. Durante ese tiempo, prácticamente todos los sistemas del B-52 han sido reemplazados, a menudo varias veces. La decisión de convertir el B-52 de una plataforma de lanzamiento estratégica penetrante a un portador de armas de enfrentamiento multipropósito también aumentó su vida útil. La Fuerza Aérea se embarcó recientemente en un programa para remodelar el bombardero, haciéndolo más barato de volar, más fácil de mantener y más fiable en combate.
Es posible que el B-52 no sea el único avión de combate centenario. El caza F-16, adquirido por primera vez en 1978, también podría alcanzar esa marca. Aunque se está eliminando gradualmente del arsenal de EE.UU. Las versiones mejoradas del F-16 todavía tienen demanda en el extranjero. Con la adición de un radar AESA avanzado, nueva aviónica y municiones extremadamente inteligentes, el F-16 podría permanecer fácilmente como una plataforma competitiva de cuarta generación durante décadas.
El venerable F-15, que voló por primera vez en 1972, está atravesando un importante programa de modernización que podría extender su tiempo en el inventario de EE. UU. En 30 años o más. La Fuerza Aérea está adquiriendo nuevos F-15EX para reemplazar más de 200 modelos antiguos de F-15C. Basado en el exitoso F-15E Strike Eagle, el avión modernizado tendrá una computadora de misión más poderosa, nuevas pantallas de cabina, una red troncal digital y el Sistema de Supervivencia de Advertencia Activa Pasiva Eagle.
Este fenómeno de actualizar las plataformas existentes para darles capacidades adicionales y una vida útil más larga no se limita a los aviones. Tomemos el ejemplo del tanque M1 Abrams del Ejército, producido por primera vez en 1979. Desde su despliegue inicial, ha sufrido actualizaciones y modernizaciones casi continuas. Actualmente, el Ejército está comenzando a recibir la última actualización, el System Enhancement Package Version 3 (SEPv3), y se planea un SEPv4 para esta década.
Las mejoras adicionales al Abrams mantendrán su estatus como el mejor tanque del mundo en las próximas décadas. Los aliados de Estados Unidos, incluidos Arabia Saudita, Irak y Egipto, operan versiones del Abrams. Más recientemente, Polonia ha anunciado que adquirirá unos 250 M-1.
El F-35 ya está en camino de convertirse en el principal caza del mundo libre, una posición que probablemente se mantendrá durante la mayor parte de este siglo. La razón es que el F-35 fue diseñado desde el principio para actualizaciones continuas. Un papel clave del F-35 es como plataforma de sensores voladores. La industria aeroespacial está logrando mejoras continuas en el tamaño, peso y rendimiento de los sensores. Además, la industria de IT está experimentando una revolución en las capacidades de las computadoras y el software que las alimenta.
Dado que el F-35 estará en producción durante décadas, más el ritmo de cambio en sensores, computadoras y software, tenía sentido planificar desde el principio la actualización periódica de la tecnología y las actualizaciones de software. A menudo, el software avanzado requiere hardware nuevo, como computadoras más potentes, para operarlo de manera efectiva. Inicialmente, el plan consistía en actualizaciones programadas tanto de hardware como de software.
El programa F-35 ya ha pasado por una serie de actualizaciones. Cada una ha ampliado las capacidades de la aeronave, lo que le permite hacer mejor uso de sus sensores y aumentar los tipos de armas que puede emplear el F-35. La configuración de software estándar actual se conoce como 3F.
El programa está en proceso de finalizar las pruebas operativas de la actualización del Bloque 4, que supondrá 53 mejoras al F-35. Complementando la introducción del software Block 4 está la introducción de nuevo hardware en el paquete Technology Refresh 3. Esto proporcionará pantallas de cabina actualizadas, capacidad mejorada del sistema de memoria y procesamiento central y potencia de computadora más potentes.
Ha habido retrasos en la introducción de las mejoras del Bloque 4, que se asocian en gran medida con la incapacidad de realizar la gama completa de pruebas operativas debido a los efectos de la pandemia en el entorno de pruebas.
Inspirándose en la forma en que el entorno comercial aborda las mejoras de software, la F-35 Joint Program Office ha reestructurado la estrategia de adquisición del Bloque 4 en un modelo ágil de Continuous Capabilities Development and Delivery (C2D2). El C2D2 desplegará nuevas capacidades en incrementos más pequeños, lo que facilita su implementación. Esto significa que el F-35 puede actualizarse rápidamente para mantener su relevancia en un futuro lejano.
También hay planes para mejorar el motor del F-35, haciéndolo más eficiente y potente, pero más fácil de mantener. Si bien algunos en el Congreso y en otros lugares han abogado por el desarrollo de un segundo motor para el F-35 para competir con el Pratt & Whitney F135, esta es una idea tan mala hoy como cuando se propuso por primera vez hace más de una década.
En lugar de pasar por los gastos y las complicaciones de desarrollar un nuevo motor y sufrir la pesadilla logística asociada con el mantenimiento de dos cadenas de suministro y reparación, la compañía ha reducido significativamente tanto el coste de producción del F135 como el coste por hora de vuelo. Pratt & Whitney tiene un programa en marcha para mejorar el F135, que daría como resultado una mejora del 10 por ciento en el empuje y el alcance y una mejora del 50 por ciento en la gestión térmica. La compañía estima que, al seguir esta ruta, el Departamento de Defensa podría ahorrar unos $ 40 mil millones durante la vida útil de 50 años actualmente planificada del programa.
Con un proceso ahora implementado para actualizar continuamente tanto el hardware como el software en el F-35, no hay ninguna razón por la que este avión no proporcione un rendimiento superior durante el resto del siglo.
Fte. Real Clear Defense
