El Estrecho Danés es la única salida del mar Báltico al mar del Norte y al océano Atlántico. Rusia usa esta ruta para exportar dos millones de barriles de petróleo al día.
Para ello se necesitan unos tres petroleros de la clase Aframax. Afra son las siglas de Average Freight Rate Assessment. Se trata de un seguro para el buque y su carga de petróleo, normal en estos buques que transportan unos 600.000 barriles de petróleo. Se trata de una capacidad habitual porque los petroleros de ese tamaño pueden acceder a la mayoría de los puertos para descargar el crudo tras atracar y conectarse a un sistema local de oleoductos. Los petroleros más grandes, que transportan dos millones o más de barriles de petróleo necesitan un punto de descarga en aguas profundas, debido a su gran calado.
Rusia tiene problemas con sus exportaciones de petróleo debido a las sanciones económicas occidentales impuestas después de que invadiera Ucrania a principios de 2022. Las sanciones pretendían poner límites a cuánto dinero podía ganar Rusia con sus exportaciones de crudo, para lo que limitaron cuánto petróleo podía exportar y cuánto podía cobrar por él. Esto provocó que entrara menos petróleo en los mercados mundiales e hizo subir su precio medio, lo que constituyó otro incentivo para que Rusia contrabandeara petróleo y eso es lo que ocurría en el Estrecho danés, donde se creía que petroleros Aframax no identificados, y posiblemente no asegurados, transportaban petróleo ruso a clientes internacionales que estaban dispuestos a aceptar petróleo de contrabando, especialmente a un precio ligeramente inferior para reflejar los riesgos de tratar con mercancías ilegales.
Gran parte del petróleo de contrabando salía por el estrecho danés porque los daneses sólo disponían de unos pocos patrulleros pequeños (280 toneladas) de la clase Diana para vigilar este tráfico, medios que no eran suficientes. Disponen de dos ametralladoras de 12,7 mm por barco y tripulación de nueve personas. Eso no es suficiente potencia de fuego para intimidar a un petrolero mucho más grande y no disponen de suficientes marineros para las partidas de abordaje para inspeccionarlos.
Una vez en el Mar del Norte y luego en el Océano Atlántico, los petroleros no identificados, no registrados y posiblemente no asegurados que transportan crudo ruso embargado se dirigen a puertos lejanos donde los cargamentos, que carecen de la documentación adecuada se compran con descuento. Las sanciones limitan el precio que Rusia puede recibir por su petróleo a 60 dólares el barril. Si Rusia puede ocultar eficazmente el origen de sus exportaciones de crudo, puede obtener un precio más alto. Los petroleros más pequeños del tipo Aframax tienen el tamaño perfecto para los contrabandistas de petróleo porque los buques de la clase Aframax pueden atracar y descargar la carga en casi cualquier puerto comercial.
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