El Coronavirus es una bomba económica retardada

Pasará mucho tiempo antes de que entendamos lo que el brote le hizo a la economía mundial. Hasta ahora, menos del 0,0008 por ciento de los humanos de la Tierra han sido diagnosticados con el coronavirus conocido como COVID-19. Pero gracias a la circulación de la enfermedad y el comercio, el mundo entero se ha visto afectado.

Las ciudades manufactureras chinas como Wuhan, el epicentro del brote, están íntimamente ligadas a las cadenas de suministro de todo el mundo. Esto significa que tanto la enfermedad como las medidas de contención promulgadas para controlarla (tomemos, por ejemplo, la cuarentena que todavía se aplica a 70 millones de personas) tendrán un efecto dramático en los negocios de las distintas industrias.

Cualquier compañía, como Apple y Walmart, que traiga cosas de China tiene que preocuparse por la disminución de la producción y la distribución. Eso se debe en parte a que las cadenas de suministro son menos lineales de lo que parecen. Las redes de producción a menudo tienen complejas interrelaciones que van y vienen a través de las fronteras. Un minorista estadounidense puede contratar a una sola empresa china, pero esa entidad, a su vez, puede actuar como un contratista general, trayendo componentes de muchas fuentes o realizando trabajos agrícolas en una lista cambiante de fábricas. En 2018, por ejemplo, más de 1.000 instalaciones estuvieron involucradas de alguna manera con la fabricación de productos de Apple.

Mientras tanto, los exportadores, como los ganaderos brasileños y los viticultores chilenos, se enfrentan a una caída masiva de la demanda china. Dentro de China, el declive económico se está expandiendo más allá de los sectores manufactureros; incluso una empresa de medios de comunicación dijo que estaba despidiendo a 500 trabajadores debido a la epidemia.

Lo que hace todo esto tan extraño es que se conoce un mosaico de hechos sobre las consecuencias económicas del coronavirus, pero la llegada de esas consecuencias fuera de China se retrasará, y su magnitud es incierta. No ayuda que expertos dentro y fuera de China hayan cuestionado la fiabilidad de las estadísticas oficiales del país durante años. Y los informes locales también dan razones para dudar de las cifras del coronavirus.

Lo que preocupa a los ejecutivos de Target hoy, en realidad lo notarán los compradores en abril. Se podría pensar que los mercados financieros, al menos, estarían «poniendo precio» a los problemas, pero los precios de las acciones están en máximos históricos. Es probable que el Coronavirus ya haya asestado muchos de sus golpes económicos, y ahora esas perturbaciones se filtren a través de las redes que conectan a China con el resto de la economía mundial.

Algunos de los efectos serán materiales: habrá menos artículos en los estantes de las tiendas, algunos precios podrían subir, el desarrollo de los productos podría ralentizarse. Pero parte del impacto, y una fuente adicional de retraso, vendrá de los datos que describan la realidad de los últimos dos meses, gran parte de los cuales aún no han sido tabulados. Las empresas y los gobiernos necesitan estadísticas para entender lo que está sucediendo en el mundo. El Gobierno de EE.UU., por ejemplo, mantiene una compleja operación de recopilación de datos: la Oficina de Análisis Económico, la Oficina de Estadísticas Laborales, ciertos programas de encuestas del Censo, el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas, el Servicio de Investigación Económica, y muchos otros. Los datos que estas organizaciones publican toman tiempo para reflejar el comercio en el terreno. En condiciones normales, esto puede no ser significativo. Pero cuando la economía sufre un shock que altera el mundo, las ventanas estadísticas en el mundo pueden estar peligrosamente fuera de sintonía con la realidad.

Por ahora, los datos que se pueden reunir para dar sentido al cuadro macroeconómico no son buenos. La demanda china de petróleo se redujo en un 20 por ciento a principios de este mes, «probablemente el mayor choque de demanda que ha sufrido el mercado del petróleo desde la crisis financiera mundial de 2008 a 2009, y el más repentino desde los ataques del 11 de septiembre», como dijo Bloomberg. Con algunas enormes ciudades chinas bajo diversas versiones de bloqueo, el número total de automóviles y camiones en las carreteras ha disminuido. Las fábricas tampoco están funcionando a plena capacidad. La contaminación cerca de Shangai, un indicador fiable y difícil de falsificar de la actividad económica, se ha desplomado, según Morgan Stanley. Los buques portacontenedores están navegando con cargas más pequeñas de lo normal. Los precios de los cargueros que transportan mineral de hierro y carbón se han desplomado. Un analista dijo al Financial Times que el coronavirus «tendrá un mayor impacto en la cadena de suministro de tecnología global que el SARS y crea más incertidumbre que la guerra comercial entre EE.UU. y China».

Esa misma guerra comercial llevó a algunas empresas a trasladar sus cadenas de suministro a otros países asiáticos, pero China sigue siendo el corazón latiente de la fabricación y el ensamblaje de los bienes del mundo. «De repente, todas las cadenas de suministro parecen vulnerables porque dependen unas de otras para las piezas y las materias primas», escribió Rosemary Coates, consultora en cadenas de suministro, en la revista especializada Logistics Management. «Esa diminuta válvula, que está dentro de un motor que está abasteciendo para su producto hecho en los Estados Unidos, está hecho en China. Así como los elementos de tierras raras que se requieren para fabricar imanes y electrónica.» Los impactos también pueden variar ampliamente de una provincia a otra e incluso de una fábrica a otra, según la forma en que los gobiernos locales regulen sus regiones, señaló la jefa de la oficina de la CNBC en Beijing, Eunice Yoon.

La lenta marcha industrial fuera de China también ha dejado a algunas industrias, como la de juguetes, con inventarios agotados. Las empresas que se dedicaron el año pasado a construir nuevas redes de producción en otros países asiáticos son más resistentes a largo plazo, pero en este momento en particular, puede que no tengan suficiente producto para vender.

También han surgido efectos secundarios menos predecibles. Cuando el presidente de Indonesia pidió que se gastara en estímulos para evitar una desaceleración económica, el precio del ajo indonesio subió un 70%, al parecer porque los consumidores chinos compraban la cura popular a granel. Incluso las pequeñas ondas deben tener algún efecto: en Australia, donde los estudiantes de China no pudieron volver a clase después de las vacaciones de verano, las universidades retrasaron sus fechas de inicio, lo que perjudicó a los negocios de su entorno. La pregunta es si todos esos pequeños problemas y complicaciones se sumarán a algo más serio que la molestia.

Consideremos las ramificaciones políticas de la desaceleración económica. ¿Y si la crisis del coronavirus frena el crecimiento económico de China lo suficiente como para desestabilizar el control del Partido Comunista? Bill Bishop, un analista de China desde hace mucho tiempo, escribió que el brote es lo más cercano «a una crisis existencial para Xi Jinping y el Partido que creo que hemos visto desde 1989».

El coronavirus es una notable sonda para las complejas relaciones que sostienen la economía actual. En nuestro mundo, la información fluye mucho más rápidamente que los bienes. Eso significa que podemos vislumbrar un evento mundial importante, en tweets y videos de la zona de cuarentena, semanas antes de que su impacto sea cuantificado. Es una posición incómoda y extraña, como saber que ha ocurrido un terremoto, pero no saber si un tsunami está en camino. Sin embargo, un resultado para los estadounidenses es probable: Incluso si lo peor del brote ya ha pasado, y puede que no sea así, las malas noticias económicas pueden estar en nuestro futuro.

Y si decenas de millones de trabajadores chinos pueden ser dejados de lado, y la economía americana puede salir adelante sin problemas, entonces podría ser el momento de revisar cuán profunda es la conexión «Chimerica».

Fte.: The Atlantic