Este ejercicio, en el que se reconstruye el campo de batalla de Ucrania, se distingue de otros anteriores en varios aspectos, desde los participantes hasta la tecnología.
Miembros del 10º Grupo de Fuerzas Especiales realizaron en septiembre esta prueba en un aeródromo de Florida, donde replicaron el ataque con drones en forma de «telaraña» que Ucrania había lanzado contra Rusia recientemente. Las tropas antidrones en la parte defensora formaban parte de todas las ramas de las Fuerzas Armadas de EE. UU., tras haber sido entrenadas en tecnología para la que el Pentágono ha invertido miles de millones de dólares.
La defensa estadounidense contra los drones ha cambiado desde entonces. El ejercicio, denominado Operación Horizonte Despejado , tenía el objetivo de replicar las condiciones y el armamento que se ven en los campos de batalla de Ucrania. «Lo que les diría es que nos ayudó a definir nuestras prioridades», declaró el general de brigada Matt Ross, quien dirige la Fuerza de Tarea Conjunta Interinstitucional 401 , el centro de coordinación del Pentágono para la lucha contra los drones.
Los operadores especiales «aprendieron lecciones de Ucrania, en Europa del Este, y regresaron diciendo: «Esto es lo que estamos viendo en el campo de batalla», dijo Ross. En su simulacro de asalto, los operadores especiales utilizaron una amplia gama de drones, desde pequeños hasta grandes, muchos de los cuales eran resistentes a las interferencias y al radar.
«Utilizaron drones comerciales convencionales [de radiofrecuencia], drones con antenas direccionales para dificultar las interferencias y drones con salto de frecuencia para una conexión más resistente contra ataques electromagnéticos», afirmó Ross en el evento Sea-Air-Space. Emplearon drones de Grupo 3 y de Grupo 1. «Utilizamos drones controlados por fibra óptica… Utilizamos drones controlados por LTE, la red celular», lo que permitió a los operadores en Colorado atacar objetivos en Florida, un hito para el ejército estadounidense.
Este ejercicio para replicar el campo de batalla de Ucrania supone un cambio radical en la forma en la que el Pentágono prueba su tecnología contra drones. Las Fuerzas Armadas solo pueden probarlos en circunstancias muy específicas para evitar que los efectos electromagnéticos utilizados contra drones interfieran en la trayectoria de los aviones y en el servicio de telefonía móvil. Incluso las pruebas antidrones más recientes, como el ejercicio T-REX de agosto en Camp Atterbury, Indiana, y el ejercicio FlyTrap del Ejército en noviembre pasado en Alemania, no lo hacen. En cambio, se centran principalmente en probar conceptos para derribar drones sin usar misiles de millones de dólares.
Además, según participantes y observadores de estos eventos, los datos de dichas pruebas no suelen ser suficientes para planificar otros ejercicios y experimentos. Entre septiembre y diciembre, Ross indicó que las fuerzas armadas, los comandos de combate, la oficina de investigación del Pentágono y otras unidades del Departamento de Defensa realizaron 67 pruebas.
«Todo estaba bien intencionado. Pero no podíamos analizar todos esos datos de una manera que permitiera realizar comparaciones fundamentadas entre los diferentes sistemas que se probaron en distintos lugares», dijo el general de brigada Ross.
Aunque las circunstancias dificulten las pruebas de las defensas contra drones, las fuerzas armadas también necesitan realizar simulacros contra drones diseñados para evadir el radar. Lo que Estados Unidos realmente necesita ahora es un conocimiento actualizado y constante de cómo funcionarían sus tácticas y equipos en un campo de batalla como el de Ucrania, que es lo que trata de lograr esta prueba.
«Estuvimos en Ucrania hace unas seis semanas, hablando con la Fuerza de Sistemas No Tripulados , observando cómo defienden Kiev cada noche y comprendiendo qué tienen a lo largo de la línea del frente», dijo Ross. «Luego, analizamos las tecnologías más prometedoras y nos basamos en sus datos de rendimiento en Ucrania en lugar de realizar pruebas y evaluaciones internas del departamento».
Esto está dando lugar a cambios en la forma en la que Estados Unidos se provee de equipos para derribar drones y planifica las defensas de sus instalaciones y Fuerzas Armadas. La prueba realizada en septiembre en Florida demostró que los defensores estadounidenses contra drones necesitaban una forma de combinar los datos procedentes de radares, drones y sistemas antidrones ubicados a larga distancia.
«Si observamos las instalaciones del Departamento de Guerra en la zona noroeste de Florida, deberíamos poder identificar la trayectoria de un dron procedente del oeste y hacerla circular entre las instalaciones», explicó Ross, a lo que añadió que ahora Estados Unidos cuenta con una única solución de software e interfaz para el seguimiento de drones en todas las ramas de las Fuerzas Armadas.
«Si uno se desplaza a un lugar donde varios servicios trabajan conjuntamente, e incluso otras agencias federales o socios internacionales, contamos con un conocimiento integral del dominio aéreo y la capacidad de conectar cualquier sensor con cualquier actuador», es decir, un sistema de derribo de drones, declaró Ross. El ejercicio también puso de manifiesto la necesidad de centrarse más en los drones de largo alcance que pueden dañar «objetivos de alto valor, como los de mando y control, logística o defensa aérea», afirmó.
Para los drones más pequeños (Grupos 1 y 2), Estados Unidos debe desarrollar drones interceptores que cuesten menos que los costosos misiles de defensa actuales. Ucrania ya ha asimilado esas lecciones, que el grupo de trabajo está transmitiendo ahora a los comandantes estadounidenses, incluidos los de Oriente Medio.
«Ya hemos adquirido algunos de esos sistemas para comenzar a integrarlos en todo el Departamento de Guerra», dijo el general de brigada Ross. «En las últimas seis semanas, hemos destinado más de 600 millones de dólares a este problema, específicamente para la rápida integración de nuevas tecnologías contra sistemas aéreos no tripulados».
En la propuesta de presupuesto para 2027, el Pentágono solicita 75.000 millones de dólares para nueva tecnología de drones, una suma superior al PIB anual de algunos países y al presupuesto actual del Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
Si esas cifras parecen muy dispares, es porque Estados Unidos cuenta con misiles altamente efectivos para derribar drones. Sin embargo, fueron diseñados para derribar misiles y son costosos. Ross afirma que para obtener el máximo provecho de ambos esfuerzos es necesario integrarlos de una manera que los equipos de fuego de largo alcance y las unidades de defensa antimisiles tradicionales no han hecho históricamente. Según declaró, las operaciones con drones, tanto ofensivas como defensivas, están «inextricablemente ligadas».
Sin embargo, la amenaza evoluciona mucho más rápido que los presupuestos anuales. Ross cuestionó la idea, promovida por algunos altos mandos militares, de que los drones actuales son análogos a los artefactos explosivos improvisados (IED) de las guerras de Irak y Afganistán. Ningún mercado comercial impulsó la evolución de los IED, ni el software ni los datos pudieron impulsar una mejora en su rendimiento.
«En el caso de los artefactos explosivos improvisados (IED), no existía ninguna aplicación comercial para esa tecnología. Con los sistemas no tripulados, y en concreto con la autonomía, hay tantas aplicaciones comerciales que veremos un desarrollo acelerado en este ámbito», afirmó el general de brigada Ross. «Eso nos preocupa desde el punto de vista de la seguridad».
Fte. Defense One (Patrick Tucker)
Patrick Tucker es editor de ciencia y tecnología de Defense One. También es autor de The Naked Future: What Happens in a World That Anticipates Your Every Move? (Current, 2014). Anteriormente, Tucker fue subdirector de The Futurist durante nueve años. Ha escrito sobre tecnologías emergentes para publicaciones como Slate, The Sun , MIT Technology Review, Wilson Quarterly, The American Legion Magazine, BBC News Magazine, Utne Reader y otras.
