China ha invertido mucho en una gran flota de helicópteros militares modernos, por lo que sus estrategas militares están observando de cerca cómo la helicópteros rusa sufre daños masivos.
China ha invertido mucho en una gran flota de helicópteros militares modernos, por lo que sus estrategas militares están observando de cerca cómo la helicópteros rusa sufre daños masivos.A la hora de configurar los patrones de la guerra futura, no cabe duda de que los ejércitos de todo el mundo tratarán de asimilar las lecciones clave de la guerra entre Rusia y Ucrania, desde el empleo de tanques hasta el uso de misiles de crucero antibuque y los omnipresentes drones. Para los militares chinos, estas lecciones podrían incluso tener mayor importancia, ya que el Ejército Popular de Liberación (EPL) carece de experiencia reciente en combates de envergadura, y además se ha apoyado en gran medida en las armas y la doctrina rusas para su rápida modernización en las últimas décadas.
La cobertura mediática china de la guerra en Ucrania ha sido amplia. La estrecha naturaleza de la «cuasi-alianza» China-Rusia significa que los analistas militares chinos no han realizado las despiadadas críticas de la actuación militar rusa que han sido habituales en Occidente. Sin embargo, siguen indagando profundamente en busca de lecciones para comprender la guerra moderna. Se han interesado especialmente por el empleo de nuevas armas y estrategias por parte de Estados Unidos.
Para comprender plenamente el alcance y la profundidad de estos análisis chinos es importante tomar valoraciones de toda la gama de sus medios militares, que es más amplia de lo que se suele apreciar en Occidente y que suelen estar asociados a institutos de investigación directamente implicados en el complejo militar-industrial chino.
Esta serie exclusiva para The Diplomat representará el primer intento sistemático por parte de analistas occidentales de evaluar estas valoraciones chinas de la guerra en Ucrania en todo el espectro de la guerra, incluidos los dominios terrestre, marítimo, aéreo y espacial, y de la información.
En los últimos 20 años, China ha invertido en la creación de una fuerza masiva de modernos helicópteros militares. Fuentes chinas afirman explícitamente que dichas fuerzas «se diseñaron en gran medida en torno a operaciones de vuelo a ras del agua, en el mar», concretamente para el escenario de Taiwán.
La ambiciosa revolución de los helicópteros de ala rotatoria de China incluye múltiples diseños de helicópteros de transporte, antisubmarinos, de exploración y de ataque. La expansión ha afectado a todas las ramas del Ejército Popular de Liberación (EPL), así como a la Policía Armada Popular (PAP) y a la Guardia Costera china. El EPL creó el Cuerpo de Aviación del Ejército en 1988 y cuenta ahora con varios centenares de helicópteros de ataque, incluidos al menos 250 del modelo Z-10. No cabe duda de que esta fuerza apunta directamente a Taiwán, ya que la aviación del ejército chino realiza ejercicios de ataque costero con mucha regularidad.
Con esta gran expansión de capacidades en mente, el PLA ha estado observando de cerca las operaciones de los helicópteros de ataque rusos en la guerra de Ucrania para comprender mejor cómo se comportan los helicópteros en una «guerra de desgaste de alta intensidad». Este artículo reseñará un número especial de la revista de defensa en lengua china «Shipborne Weapons» (舰载武器, publicada por el Instituto de Ingeniería Mecánica y Eléctrica de Zhengzhou) que examina las perspectivas futuras de los helicópteros chinos a la luz de la guerra de Ucrania y, al hacerlo, plantea algunas preguntas difíciles a los planificadores militares chinos.
En cualquier guerra por Taiwán, es probable que los helicópteros desempeñen un papel estelar. Tras una «campaña de fuegos» inicial consistente en misiles balísticos y de crucero, drones y aviones, la enorme fuerza de helicópteros proporcionaría apoyo aéreo cercano adicional. Y lo que es más importante, también se emplearían para aterrizar y cubrir a las fuerzas especiales y unidades aerotransportadas que aseguren lugares clave, sobre todo en el interior de la isla. Esto podría ser importante para abrir brechas e incluso burlar las defensas costeras de la isla.
Los helicópteros no sólo son capaces de atravesar el estrecho de Taiwán con relativa facilidad, sino que también pueden movilizarse rápidamente a zonas de reagrupamiento avanzadas y austeras, permitiendo un ataque repentino por sorpresa.
El análisis de «Shipborne Weapons» es sincero sobre el papel vital de las operaciones con helicópteros: «Especialmente cuando la seguridad en Taiwán se deteriora día a día, la Aviación del Ejército será responsable de importantes misiones de apoyo al desembarco a través del mar». También se sugiere, además, que el diseño de los helicópteros de ataque del PLA tuvo que «considerar las cuestiones de las operaciones a través del mar y las operaciones antihelicópteros, y por lo tanto, tienen mayores requisitos de alcance y maniobrabilidad.» Como se analiza más adelante, tales requisitos han llevado a diseños que favorecen el alcance sobre el blindaje, permitiendo a estas plataformas permanecer comprometidas en la zona de combate insular durante al menos 30 minutos, según este análisis.
Y también, como se hace notar en otros artículos de esta serie, las fuentes chinas son razonablemente francas acerca de los evidentes fallos rusos en combate, incluso en lo que se refiere a las operaciones con helicópteros. La evaluación china concluye que Rusia parece haber perdido más de 30 helicópteros Mi-24/28/35 y Ka-52 en los dos primeros meses de la guerra de Ucrania. Estas cifras «incluyen derribos [y] aterrizajes forzosos con daños». Si se considera el número total de envíos de helicópteros, salidas y tiempo de combate del ejército ruso, este índice de pérdidas ha superado el porcentaje generalmente aceptable».
El artículo sugiere que «la mayoría de las pérdidas rusas han sido causadas por problemas en su mentalidad y en sus prácticas reales de combate». Sin embargo, también se reconoce que «incluso con la supresión de las defensas aéreas de alcance intermedio y largo, cuando se emplean helicópteros… para realizar operaciones de asalto a baja y ultrabaja altitud, siguen enfrentándose a la grave amenaza de los sistemas portátiles antiaéreos». Además, señala que el problema es especialmente grave para los helicópteros que vuelan a menor velocidad.
Si bien la evaluación china describe en general las operaciones militares rusas como «que no muestran los niveles de «guerra de información moderna» de la década de 2020″, esta serie de artículos chinos puede sugerir un examen de conciencia sobre las importantes inversiones del propio EPL en aeronaves de ala rotatoria.
Los diseñadores de helicópteros de Pekín parecen haberse enfrentado a ciertos retos relacionados con la potencia de los motores. Al disminuir las prestaciones, la autonomía de vuelo y la capacidad de carga, ha habido que reducir el peso. Por ello, el Z-10 original tenía menos blindaje. «El fuselaje de la cabina está revestido con un blindaje compuesto de Kevlar, cerámica y placas de blindaje. Sin embargo, debido a las restricciones de peso y grosor, este blindaje no puede compararse con… las gruesas placas de blindaje utilizadas en otros helicópteros de ataque pesados, aunque puede detener proyectiles de 12,7 mm y fragmentos de misiles de alta velocidad». El EPL consideraba claramente que esta situación era subóptima y temporal mientras China trabajaba en motores más avanzados.
Más recientemente, las actualizaciones que han aumentado la potencia de los motores del WZ-9 han permitido aumentar el blindaje y mejorar la capacidad de supervivencia. «A partir de 2020… los Z-10 han añadido blindaje en los laterales de las cabinas y en los compartimentos de los motores. Aunque la superficie total protegida es relativamente limitada, gracias a los nuevos avances tecnológicos este blindaje adicional es resistente a proyectiles de 20 mm», afirma la evaluación.
Esta evaluación también señala que estas aeronaves tienen capacidades de defensa tanto pasivas como activas. Además, explica, «con el piloto usando el casco de visión nocturna, el Z-10 tiene gran capacidad de combate nocturno». De hecho, los helicópteros del PLA realizan regularmente ejercicios nocturnos.
Con respecto a la aviónica, esta evaluación explica: «El Z-10 no dispone del sistema fly-by-wire más avanzado. El sistema híbrido digital-analógico, aunque de una clase ligeramente inferior a un sistema de control hidráulico tradicional, ofrece una mayor precisión, respuesta más rápida y fiabilidad superior. Como resultado, el mantenimiento es más fácil y la capacidad de supervivencia mayor». Además, el análisis señala que los nuevos helicópteros de ataque chinos han tomado prestado un diseño futurista de helicóptero furtivo estadounidense (que nunca llegó a fabricarse en serie).
La potencia de fuego ha sido un aspecto fundamental en el desarrollo de los helicópteros de ataque chinos. Tradicionalmente se ha cambiado el blindaje por la capacidad de transporte de armas; también se ha hecho hincapié en mejorar su capacidad de portar misiles. Una de las principales observaciones chinas sobre el rendimiento de los helicópteros de ataque rusos en la guerra de Ucrania se refiere directamente a las limitaciones de sus misiles.
En otra de las principales revistas chinas de defensa, se señalaba: «Los misiles antitanque actualmente en uso son todos modelos desarrollados en las décadas de 1970 y 1980 que tienen dos defectos principales: corto alcance y falta de capacidad de ‘dispara y olvida’. Esto hace que tengan que entrar en zonas de muerte antiaérea… y reduce enormemente la su supervivencia en el campo de batalla».
Los chinos, por su parte, señalan que los helicópteros de ataque Z-10 más recientes tienen «una generación nueva de munición de ataque aire-tierra polivalente y de largo alcance mejorada. Esta nueva arma no sólo tiene mayor alcance de más de 20 kilómetros, sino que también dispone de un avanzado sistema de guiado multimodo por ondas milimétricas/infrarrojas con capacidad de dispara y olvida y potente tecnología anti-interferencia».
El Z-10 puede transportar hasta 16 misiles antitanque. Sin embargo, incluso en lo que respecta a la potencia de fuego, se han hecho concesiones para reducir el peso: «El cañón de 23 mm bajo el morro… en lugar del de 30 mm que suelen llevar los helicópteros de ataque extranjeros». No obstante, el análisis afirma que estos helicópteros serán eficaces en la destrucción de «fortificaciones reforzadas y búnkeres» adversarios.
Al darse cuenta de que Rusia ha sufrido grandes pérdidas en Ucrania, el análisis chino observa que «En el futuro, el Z-10… se enfrentará a la amenaza de más de 2.000 misiles Stinger de fabricación estadounidense…, si China lleva a cabo operaciones marítimas». El EPL ya está pensando en cómo neutralizar esta amenaza su gran flota de helicópteros.
No es sorprendente que los drones sean la respuesta. La estrategia es hacer volar drones por delante para efectuar misiones de vigilancia para las fuerzas de helicópteros e identificar amenazas antiaéreas. «Los drones pueden proporcionar vigilancia y reconocimiento a tiempo completo de la zona de combate en cualquier condición meteorológica. Después de todo, si el enemigo quiere tender una emboscada a la flota de helicópteros, sin duda llevará a cabo ataques selectivos en los corredores aéreos pertinentes. Sin duda se detectarán el despliegue previo [de tropas enemigas] y las emboscadas».
En este análisis chino, se considera que los helicópteros ya no podrán llevar a cabo misiones de combate por sí solos, pero tampoco los drones podrán sustituirlos totalmente. Los vehículos aéreos no tripulados (UAV) adolecen de una serie de problemas, como «el funcionamiento por control remoto de los UAV, la retroalimentación operador-máquina y los retrasos en los datos, y los problemas de conocimiento de la situación en el campo de batalla».
Los helicópteros de ataque podrán seguir ofreciendo rendimiento superior en estos aspectos. Si bien es cierto que China busca en la inteligencia artificial la solución a los problemas de retraso de datos entre operador y dron mediante sistemas de armas autónomos, el artículo señala que «el desarrollo de la llamada tecnología de inteligencia artificial está aún muy por debajo de las expectativas… La evaluación de objetivos, la toma de decisiones y la autoridad de ataque de los drones totalmente autónomos no son, obviamente, realistas [en la actualidad]».
Actualmente se considera que la solución óptima es «combinar [helicópteros y drones] para formar la versión para helicópteros de un ‘leal compañero de ala'». El artículo continúa sugiriendo que «un ‘helicóptero de ataque de mando inteligente’ especial podría incluso emplearse para el mando y control de UAV en operaciones coordinadas…»
Tras más de 20 años invirtiendo masivamente en su flota de helicópteros, China se está replanteando cómo el empleo de estas fuerzas en un entorno de «alta intensidad» repleto de misiles Stinger o sistemas equivalentes. A la vista de las pérdidas de helicópteros rusos y la consiguiente cautela sobre su uso en la guerra de Ucrania, los observadores chinos perciben ahora que su flota de helicópteros puede correr un riesgo mayor del previsto.
Los helicópteros de ataque del Ejército Popular de Liberación de China se han optimizado en cuanto a potencia de fuego y alcance, sacrificando en cierta medida su capacidad de supervivencia en aras de la misión de «travesía marítima».
Los estrategas chinos que han estudiado la guerra de Ucrania parecen haber llegado a la conclusión de que ningún blindaje puede defenderles totalmente de la amenaza emergente de las armas antiaéreas móviles avanzadas. Una de las medidas paliativas analizadas en esta evaluación es su ambición de emplear ampliamente drones para contrarrestar las densas defensas aéreas adversarias.
Otra estrategia que China probablemente emplee en caso de un escenario en Taiwán es dirigir sus fuerzas de helicópteros hacia zonas de la isla que probablemente estén menos protegidas, lo que podría implicar penetraciones decididas en el interior montañoso de Taiwán y en la costa oriental, mínimamente fortificada.
Además, es muy posible que a los planificadores del PLA no les preocupe demasiado la perspectiva de perder docenas o incluso cientos de aeronaves en un escenario taiwanés. Después de todo, someter la isla es considerado por Pekín como de «interés esencial».
Fte. The Diplomat (Lyle Goldstein y Nathan Waechter)
Lyle Goldstein es director de Asia Engagement del think tank Defense Priorities de Washington. También es profesor visitante en el Instituto Watson de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad Brown.
Nathan Waechter cursa un Máster en Política Pública Internacional en Johns Hopkins SAIS. Anteriormente trabajó en investigación cuantitativa de mercado. Nathan habla mandarín con fluidez y vivió en China durante casi una década.
