La reciente visita de Xi Jingping a Moscú, la primera desde que Vladimir Putin invadió Ucrania el año pasado, la resumió así el historiador Sergey Radchenko: «La cumbre puede resumirse con el dicho chino 雷声大雨点小 (Truenos fuertes pero pocas gotas de lluvia). Tacha eso, ni siquiera los truenos eran tan fuertes».
La reciente visita de Xi Jingping a Moscú, la primera desde que Vladimir Putin invadió Ucrania el año pasado, la resumió así el historiador Sergey Radchenko: «La cumbre puede resumirse con el dicho chino 雷声大雨点小 (Truenos fuertes pero pocas gotas de lluvia). Tacha eso, ni siquiera los truenos eran tan fuertes».La reunión, que aparentemente no produjo grandes cambios de política ni siquiera notables declaraciones de apoyo, ilustró aún más un cambio tectónico en la supuesta relación «sin límites»: China está tomando la delantera en casi todos los aspectos, incluso en el ámbito de la industria de defensa, antaño dominado por Rusia.
Los vínculos modernos de Rusia con China en materia de defensa se remontan a la década de 1920, cuando el nuevo régimen comunista de Moscú apoyó inicialmente al Kuomintang durante la guerra civil china, en lugar de a las fuerzas de Mao, y en la batalla contra el Japón imperial. Pero Stalin acabó apoyando al Partido Comunista Chino, entregándole Manchuria y su industria pesada en 1945, suministrándole ayuda económica y contribuyendo a establecer el sector manufacturero civil y de defensa de la naciente República Popular China.
Durante este periodo, la URSS transfirió voluntariamente varias tecnologías militares a la RPC, incluidos sistemas que ésta acabó refundiendo en los aviones de combate J-5 y J-6, así como en el bombardero H-6. No se trataba de una mera expresión de buena voluntad, sino de un intento de mejorar la capacidad militar de la RPC.
Al permitir que un aliado copiara sus diseños, la URSS no sólo podía armar a un socio cercano sin que ello supusiera un esfuerzo para su propia fabricación, sino que también podía contar con ellos para el suministro de material a otros estados clientes, como durante la guerra de Corea.
Su asociación estratégica se debilitó con la Guerra Fría, pero gran parte de la industria de defensa china, desde misiles y radares hasta buques de guerra, ha estado muy influenciada por modelos equivalentes soviéticos y luego rusos. Algunos de éstos se obtuvieron directamente de los conglomerados de defensa rusos; otros fueron robados o comprados legítimamente y luego sometidos a ingeniería inversa.
En la era postsoviética, incluso cuando las empresas rusas mostraron más preocupación por el espionaje corporativo y el robo tecnológico, la cooperación entre las industrias de defensa de ambos países volvió a aumentar. Esto no es sólo un reflejo de sus lazos cada vez más estrechos, sino también porque la tecnología de defensa es un área poco frecuente en la que los productos rusos seguían siendo competitivos a nivel mundial y mejores que sus homólogos chinos.
Pero Moscú se vio cada vez más atrapado en el dilema de las ventas inmediatas frente a las pérdidas a largo plazo. Ha adoptado sistemáticamente la visión a corto plazo, continuando sus ventas de armas a China, aun sabiendo que su socio oriental probablemente copiaría estos productos y erosionará su ventaja. Este dilema político se ha visto agravado por el efecto post-Ucrania en la economía rusa, que la ha hecho cada vez más dependiente de China, reduciendo aún más cualquier ventaja que pudiera quedar en la relación.
La aviación y la defensa aérea lo demuestran
El J-11, que debutó en 1996, fue el primer avión chino fabricado tras la caída de la Unión Soviética que contó con una importante aportación rusa. Comenzó como una copia de fabricación china con licencia oficial del caza polivalente ruso Su-27, una venta bien acogida por el Kremlin, con problemas de liquidez. Sin embargo, al poco tiempo, China canceló el acuerdo y comenzó a producir el avión de forma independiente, llegando a construir más de 400 unidades, lo que supuso una pérdida para Rusia de unos 30 millones de dólares o más en ventas por avión.
Esto parece haberse convertido en el procedimiento habitual de China. Por ejemplo, cuando Pekín buscaba mejorar el J-11D, decidió que el mejor método era comprar el avanzado caza polivalente ruso Su-35. El acuerdo se completó en 2018 y llamativamente incluía numerosos motores turbofan de repuesto. China realizó entonces ingeniería inversa del motor, apuntalando un área más amplia de debilidad continua en su industria armamentística autóctona. Una versión aún más acelerada de este proceso tuvo lugar con el caza ruso Su-33 basado en portaaviones. China obtuvo una primera versión y empezó a producir una versión autóctona sin licencia, el J-15.
Del mismo modo, la industria de defensa china ha comprado, copiado y adaptado sistemas de defensa aérea y antimisiles de fabricación rusa, aparentemente con la aquiescencia de Rusia. Seis años después de adquirir el S-300 ruso, China fabricó su propia copia, el HQ-9, que sigue siendo uno de los principales sistemas de misiles tierra-aire del EPL. Asimismo, el sistema de misiles chino HQ-16 se copió del Buk-M1-2 ruso, pero parece que se fabricó en plena colaboración con la corporación rusa Almaz-Antey. Esta tendencia continúa incluso con los sistemas más avanzados, ya que China compró el S-400 de última generación en 2014, comenzó las pruebas en 2018 y parece estar usando actualmente el sistema para mejorar sus propios diseños.
Si los rusos no están contentos con que China absorba lentamente más y más de su mercado de defensa, han permanecido discretos al respecto. Consciente de sus limitadas opciones, Rusia ha intentado sacar el máximo partido de la situación, promoviendo acuerdos oficiales de licencia y transferencia de tecnología. Aunque muchos de estos acuerdos responden a anteriores robos de tecnología por parte de China, también reflejan el creciente aislamiento internacional de Rusia. Ya en 2019, un representante de Rostec insinuó que la presión estadounidense estaba perjudicando su negocio de armas con Turquía. En octubre de 2021, solo cuatro meses antes de la invasión rusa de Ucrania, Rostec anunció que dejaría de realizar transacciones en dólares y mantendría fuertes lazos comerciales con Asia Oriental. El año pasado, Rostec anunció la desvinculación total de los países occidentales en el ámbito aeroespacial. Las empresas chinas han estado más que encantadas de intentar ocupar este vacío.
Esta dependencia ha pasado ahora de los mercados al propio material militar. La tormenta perfecta de las sanciones occidentales y la ruptura de los lazos comerciales y políticos han restringido gravemente las opciones de Rusia a la hora de suministrar a sus propias fuerzas, especialmente a medida que la guerra consume mucho más de lo previsto. Sin embargo, la práctica china de comprar armas rusas modeladas, en gran parte para adquirir la tecnología necesaria para fabricarlas por sí misma, significa que China dispone ahora de gran reserva de material militar que puede suministrar al debilitado esfuerzo bélico ruso.
En febrero, la empresa china AVIC International entregó 1,2 millones de dólares en piezas para el caza ruso Su-35, que China comenzó a operar en 2018 y ha estado estudiando para el desarrollo de su propio caza. La Fuerza Aérea del EPL también ha usado una filial para entregar componentes críticos para el sistema de defensa antimisiles S-400 de Rusia. Las entregas incluyeron equipos de navegación para los helicópteros rusos Mi1-71, para los que China ahora dirige un centro de mantenimiento. En el ámbito de las nuevas tecnologías, China ha suministrado al menos 12 millones de dólares en drones y piezas de drones desde que comenzó la guerra.
A medida que avance la guerra, es probable que Rusia necesite aún más de la capacidad industrial militar de China para mantener en pie elementos de la maquinaria bélica rusa. Rusia se enfrenta a sanciones masivas de la comunidad internacional, y su industria de defensa se está viendo obligada a abastecerse de componentes críticos a través de elaborados acuerdos con terceros, e incluso de componentes electrónicos canibalizados de lavadoras y frigoríficos.
Sus cambiantes ambiciones fueron resumidas recientemente por el periódico ruso Kommersant: «La soberanía tecnológica para la Federación Rusa y China significa dos cosas diferentes. China se ha propuesto producir toda la gama de productos clave y poseer todas las tecnologías clave como líder mundial. Para Rusia… se trata de la posesión de un conjunto mínimo de tecnologías que le permitan competir con Occidente y no quedarse atrás en el desarrollo».
En estas condiciones, China tiene aún más influencia en una relación que ya se estaba inclinando a su favor. La pérdida acelerada de una de las pocas ventajas competitivas de Rusia frente a China y en el mercado mundial es uno de los muchos costes de la guerra de Putin. A medida que la industria de defensa rusa se derrumba, las empresas chinas pasan al primer plano en el suministro no sólo al EPL, sino también a los mercados extranjeros a los que Rusia vendía armas en el pasado, e incluso ahora a los propios militares rusos.
La nueva relación industrial de defensa entre China y Rusia puede resumirse como beneficiosa para ambas partes, pero en la que China, en última instancia, sale mucho más beneficiada.
Fte. Defense One (Thomas Corbett y Peter W. Singer)
Thomas Corbett es analista de investigación de BluePath Labs. Sus áreas de interés incluyen las relaciones exteriores chinas, la tecnología emergente y los estudios sobre seguridad en el Indo-Pacífico.
