Las armas termobáricas, también conocidas como Fuel Air Explosives (FAE), bombas de vacío o de aerosol, explosivos de doble etapa o armas de explosión mejorada, han sido desarrolladas y desplegadas por varios ejércitos para una serie de aplicaciones desde la Segunda Guerra Mundial. Su última aparición destacada ha sido, por supuesto, su uso documentado por Rusia en su guerra contra Ucrania.
Las armas termobáricas, también conocidas como Fuel Air Explosives (FAE), bombas de vacío o de aerosol, explosivos de doble etapa o armas de explosión mejorada, han sido desarrolladas y desplegadas por varios ejércitos para una serie de aplicaciones desde la Segunda Guerra Mundial. Su última aparición destacada ha sido, por supuesto, su uso documentado por Rusia en su guerra contra Ucrania.Desde los sistemas de limpieza de minas FAE desplegados por vehículos blindados, hasta las bombas lanzadas desde el aire, cohetes de artillería, sistemas de granadas lanzadas desde el hombro y otros, las armas termobáricas han adoptado muchas formas desde que aparecieron los primeros intentos en la Segunda Guerra Mundial, empleadas por los alemanes. Su desarrollo posterior se aceleró con la Fuerza Aérea de EE.UU. tras el desarrollo de sistemas convencionales que incorporaban un componente de combustible de tipo termobárico, para su uso en la limpieza de franjas de selva para permitir el aterrizaje de helicópteros en Vietnam en la década de 1960. Desde entonces, varios países, principalmente China, Rusia, Reino Unido y Estados Unidos, han desarrollado y desplegado muchas municiones termobáricas diferentes, aunque también se han desarrollado más.
En este artículo se hace un breve repaso de ciertas armas termobáricas, sus efectos, su evolución respecto a las municiones convencionales y algunos sistemas y desarrollos recientes, así como una instantánea de su último empleo en el campo de batalla por parte de Rusia en su injusta guerra contra Ucrania.
Resumen del mecanismo termobárico
Las armas termobáricas son sistemas volumétricos que se basan en la creación, dispersión y detonación de gran volumen de combustible de diversos tipos para producir efectos terminales mejorados, lo que hace que esta clase de armas sea especialmente eficaz contra objetivos cerrados como búnkeres, cuevas y sistemas de túneles. En estas armas se emplean como combustible diversas composiciones explosivas, que se han usado y/o se están desarrollando para aplicaciones termobáricas; incluyen líquidos, composiciones gelificadas y sólidas, así como metales reactivos como el aluminio, nanopartículas y, más recientemente, compuestos intermoleculares metaestables (MIC).
Mientras que las municiones explosivas convencionales típicas comprenden una premezcla de combustible y oxidante que es en gran parte oxidante, como el TNT o el RDX, un sistema termobárico comprende casi todo el combustible, lo que lo hace significativamente más energético que un explosivo condensado convencional de tamaño similar. Sin embargo, su dependencia del oxígeno atmosférico para producir sus efectos de explosión los hace inadecuados para su uso a gran altura, en determinadas condiciones meteorológicas adversas y bajo el agua.
Tanto si se trata de un sistema termobárico más grande lanzado como un cohete o lanzado como una bomba en caída libre desde un avión, como si se trata de una granada explosiva lanzada desde el hombro, las municiones termobáricas suelen constar de un contenedor de combustible con dos cargas explosivas separadas. Cuando una munición termobárica alcanza un objetivo, su primera carga, o carga de «dispersión», explota para abrir el contenedor de combustible, dispersando ampliamente el contenido como una nube de gotas o aerosol, que cubre el área del objetivo y, a menos que una estructura esté extremadamente bien sellada, penetra en grietas, ventanas, puertas, túneles, trincheras y edificios. Milisegundos más tarde, una segunda «combustión» enciende la nube de combustible y el oxígeno atmosférico para producir una enorme explosión y una bola de fuego, que no sólo destruyen estructuras y equipos, sino que también incineran la materia orgánica atrapada en la explosión directa o, como mínimo, causan lesiones devastadoras a cualquiera que se encuentre en la zona de la explosión. Una de las razones de sus terribles efectos sobre los seres humanos y los animales es el efecto de vacío que tiene una bola de fuego termobárica, creando una presión negativa que «chupa todo» el oxígeno disponible de cualquier lugar dentro de su radio, incluyendo el oxígeno dentro de los pulmones de cualquier alma atrapada en la explosión. El arma usa el oxígeno para generar una explosión intensa y de alta temperatura, que tiene una onda expansiva sostenida de mayor duración que las municiones explosivas condensadas convencionales.
Estas armas infligen gran parte de sus daños maximizando las ondas de choque y las sobrepresiones, creando ondas de energía que causan bajas y daños por aplastamiento, flexión, caída y rotura, agravando cualquier efecto causado por la bola de fuego. Estas presiones extraordinarias anulan muchas formas de cobertura y protección de las tropas, incluidas las instalaciones subterráneas, las trincheras y otras, y las armas, en general, tienen el potencial de causar bajas que sobrepasan las instalaciones médicas militares y la logística de evacuación de casos.
Orígenes modernos
Desde la década de 1960, China, Rusia, Reino Unido, Estados Unidos y otros países han desarrollado diversas armas termobáricas lanzadas por plataformas como MLRS, aviones, así como granadas lanzadas desde el hombro para su uso por la infantería. Los sistemas modernos de FAE están influenciados por, o se remontan a, la llegada en 1960 del BLU-82 estadounidense. Conocida como Daisy Cutter, era en realidad la mayor munición convencional de la época, aunque incluía un porcentaje de polvo de aluminio junto a su explosivo principal; la bomba estaba compuesta por oxidante de nitrato de amonio y polvo de aluminio para mejorar los efectos de la explosión, razón por la que a veces se confunde con un arma termobárica; tenía un extensor de espoleta de 970 mm de longitud, que efectuaba la detonación por encima del suelo para garantizar una destrucción óptima a nivel del suelo, pero sin formar un cráter que hubiera impedido el aterrizaje de helicópteros. La espoleta alcanzó una sobrepresión de 1.000 libras por pulgada cuadrada cerca de la zona cero. El BLU-82 se empleó en Vietnam inicialmente para dinamitar los claros de la selva para los helicópteros, así como los emplazamientos de artillería, pero también se empleó posteriormente para limpiar campos de minas, contra las tropas en posiciones defensivas y en campo abierto, y contra las líneas de suministro logístico, los almacenes y los parques de vehículos. Lanzado por primera vez el 22 de marzo de 1970 por un C-130 en Vietnam, el BLU-82 fue finalmente retirado en 2008. Su sustituto, la más potente Mother of All Bombs (MOAB), GBU-43/B, ya había sido desarrollada y probada por primera vez en 2003. Su mezcla explosiva ensayada inicialmente era tritonal, 80% de TNT y 20% de polvo de aluminio, y se decía que era un 18% más potente que el TNT solo, aunque todavía no era un arma termobárica propiamente dicha, pero la evolución hacia esos sistemas era clara.
Termobáricos
Estados Unidos produjo algunos de sus primeros productos termobáricos para su uso en Vietnam, incluida la bomba de racimo CBU-55, desarrollada por el Centro de Armas Navales de Estados Unidos. Aunque rara vez se utilizó, la CBU-55 de 340 kg lanzada desde el aire se alimentaba principalmente de propano. Se entiende que EE.UU. tiene actualmente al menos siete municiones termobáricas en su inventario, incluyendo la SMAW-NE (ver más abajo), la BLU-73, la BLU-95 de 230 kg FAE-II y la BLU-96 de 910 kg FAE-II. Su misil AGM-114N Hellfire II también es una munición termobárica, al igual que la granada XM1060 de 40 mm, que es un artefacto lanzado con armas pequeñas, en uso por las fuerzas estadounidenses desde 2003. La ojiva Hellfire contiene un relleno explosivo termobárico de polvo de aluminio mezclado con politetrafluoroetileno colocado entre la carcasa de la carga y un explosivo PBXN-112. La rápida combustión del aluminio y la explosión sostenida a alta presión hacen que el arma sea eficaz contra el personal y los emplazamientos estructurales.
Los rusos son los que tienen un mayor pedigrí en el uso de armas termobáricas. En la guerra soviética de Afganistán, por ejemplo, se introdujo un sistema termobárico TOS-1 MLRS que se empleó durante las operaciones en el valle de Panshir, y las bombas ODAB-500S/P FAE fueron lanzadas por los MiG-27 en varios momentos del conflicto. Más tarde, durante la década de 1990, el TOS-1 BURATINO, como se le conocía, desempeñó papeles importantes en las dos guerras chechenas, incluyendo la destrucción de Grozny y otros lugares contra posiciones chechenas fortificadas y atrincheradas. El TOS-1, construido expresamente, tiene 24 tubos de cohetes (algunas de las últimas versiones tienen 30), montados en un chasis de T-72 y dispara cohetes termobáricos de 220 mm con una salva completa capaz de cubrir un área de 200 m x 400 m. En Chechenia también se empleó la granada termobárica personal RPO-A SHMEL lanzada desde el hombro.
Sin embargo, en lo que respecta a Afganistán, Rusia no es la única fuerza de ocupación que ha recurrido a los termobáricos; durante la primera y la segunda batalla por Faluya en 2004, el USMC usó el arma de asalto multipropósito lanzada desde el hombro y con nuevos explosivos (SMAW-NE) y, en operaciones separadas, la USAF lanzó una única bomba termobárica de 2.000 libras guiada por láser sobre complejos de cuevas en la región de Gardez usados por combatientes de Al-Qaeda y los talibanes. Del uso de la SMAW-NE en Faluya, un artículo de la revista USMC Marine Corps Gazette de 2005, decía: «Los marines podían emplear las armas de voladura antes de entrar en las casas que se habían convertido en fortines, no en hogares. El coste económico de la sustitución de las casas no es comparable al de las vidas estadounidenses… todos los batallones adoptaron técnicas de voladura apropiadas para entrar en un búnker, asumiendo que no se sabía si el búnker estaba tripulado. … Los tiradores de SMAW se volvieron expertos en determinar a qué pared disparar para provocar el derrumbe del techo y aplastar a los insurgentes fortificados dentro de las habitaciones interiores. … Debido a la falta de poder de penetración del proyectil NE, descubrimos que nuestros «asaltantes» tenían que disparar primero un cohete de doble propósito para crear un agujero en la pared o el edificio. Esta explosión era seguida inmediatamente por una ronda NE que incineraba el objetivo o literalmente arrasaba la estructura».
El salto termobárico de Rusia se produjo en 2007, cuando presentó su Father of All Bombs (FOAB), una verdadera munición termobárica, (a diferencia de la BLU-82), que se afirma que es cuatro veces más potente que la MOAB. Los rusos también han afirmado que los efectos de la FOAB son más mortíferos que los de la MOAB estadounidense debido a que las temperaturas en el centro de la explosión son dos veces más altas; se dice que el radio de explosión de la FOAB es de 300 metros, el doble que el de la BLU-82. Denominada oficialmente bomba termobárica de aviación de mayor potencia (ATBIP), la munición FOAB, lanzada desde un bombardero y guiada por el GLONASS, habría sustituido a ciertas armas nucleares tácticas del arsenal ruso y, de hecho, se dice que puede producir una potencia equivalente a 44 toneladas de TNT usando siete toneladas de una composición explosiva recientemente desarrollada. Al detonar en la superficie, su explosión y su onda de presión tienen efectos similares a los de un arma nuclear táctica y, según informes no confirmados del Ministerio de Defensa ruso, el arma se utilizó en septiembre de 2017 en la campaña rusa en Siria junto a las fuerzas gubernamentales sirias.
En la actualidad, las fuerzas rusas están equipadas con una serie de municiones termobáricas de última generación, desde el cohete y lanzador RPO-A SHMEL lanzado desde el hombro hasta una serie de variantes de munición termobárica para su uso por varias armas y plataformas estándar. La granada TBG-7V, por ejemplo, puede ser lanzada por un RPG-7 estándar y tiene un radio de letalidad de 10 m. Es uno de los varios sistemas FAE más pequeños para su uso en escenarios cercanos. Además, los sistemas RPG portátiles mejorados cuentan ahora con municiones cohete termobáricas que, en algunos casos, lanzan una explosión equivalente a casi 6 kg de TNT con una potencia destructiva similar a la de un proyectil de artillería HE de 155 mm. Varios sistemas antitanque de infantería rusos, incluido el 9M133 KORNET, tienen versiones de ojivas termobáricas que pueden emplearse en lugar de un misil antitanque estándar; la variante del KORNET, por ejemplo, tiene un alcance máximo de 10 km y una equivalencia de TNT de 7 kg. Los misiles balísticos de teatro ISKANDER-M, así como una amplia gama de bombas guiadas y no guiadas y ATGM de la Fuerza Aérea rusa tienen versiones termobáricas, algunas potencialmente en uso en Ucrania. Además de Rusia y Estados Unidos, China, el Reino Unido, India y España han desarrollado y tienen sistemas FAE/termobáricos en sus arsenales, aunque el espacio impide examinarlos en este artículo.
Uso termobárico en Ucrania
El Ministerio de Defensa del Reino Unido y otras fuentes occidentales, así como los propios rusos, han confirmado ahora que Rusia ha desplegado y empleado armas termobáricas en Ucrania. Es imposible saber en este momento cuántos ataques termobáricos se han producido y sobre qué objetivos, pero al principio de la guerra, se dice que el TOS-1A ruso fue empleado en el campo de batalla, con al menos un vehículo filmado por los medios occidentales en el proceso de establecer su posición, antes de que los periodistas fueran advertidos por su tripulación. En abril, los informes decían que las fuerzas ucranianas habían utilizado un «lanzallamas» TOS-1A capturado, estos sistemas tienen varios apodos, contra las fuerzas rusas cerca de Izyum, tras haber capturado supuestamente varios de los sistemas durante el conflicto, aunque en el momento de escribir este artículo sólo uno ha sido usado por los ucranianos en esta única ocasión documentada.
A finales de mayo, la agencia de noticias rusa Tass citó a un funcionario de seguridad ruso, diciendo que había disparado su último sistema termobárico TOS-2 TOSOCHKA contra objetivos ucranianos en la zona de Kharkiv. (El TOS-2, también conocido como TOSOCHKA BM-2 o ARMATA TOS-2, es el sustituto previsto del TOS-1 Buratino). A finales de mayo, las imágenes de los drones mostraban efectivamente la explosión de proyectiles termobáricos sobre supuestas posiciones defensivas ucranianas en el este del país, aunque en aquel momento se dijo que eran del sistema ruso de lanzallamas TOS-1A SOLNTSEPEK. [Al ver las imágenes de la inmensa explosión y la bola de fuego, mucho más allá de lo que hace cualquier proyectil de artillería estándar de 155 mm HE, es difícil imaginar cómo podría sobrevivir alguien bajo tal bombardeo, conociendo los efectos que producen. Ed]
Sin embargo, a los ucranianos no les sorprenderá el último uso de la artillería termobárica contra ellos, ya que en julio de 2014 experimentaron un devastador bombardeo de artillería contra cuatro batallones blindados cerca de la ciudad de Zelonopillya. Los misiles y las bombas termobáricas se encontraban entre una mezcla de municiones incluidas en el bombardeo que destruyó estos batallones en ese terrible evento.
Una nota final que da que pensar: un antiguo comandante de la Escuela de Artillería de Campaña del Ejército de Estados Unidos en Fort Sill ha dicho que el área letal producida por los cohetes termobáricos de la artillería rusa es hasta 10 veces mayor que la producida por un batallón de MLRS del Ejército de Estados Unidos que realice disparos convencionales equivalentes.