¿Tiene el Stratolaunch un propósito secreto?

Hace siete años, el fundador de Microsoft, Paul Allen, fundó una empresa con una idea audaz: construir uno de los aviones más grandes que jamás se hayan pilotado y utilizarlo para lanzar satélites en órbita. Ahora, pocos meses antes de que el avión vuele por primera vez, algunos se preguntan dónde están los clientes de un avión así. ¿Podría el avión terminar volando misiones secretas para la comunidad militar y de inteligencia?

Construido por la empresa de aviación Scaled Composites, Stratolaunch es el avión más grande del mundo por su envergadura. Las alas del avión gigante se extienden 180m, 7,62 más que un campo de fútbol. El avión cuenta con dos fuselajes idénticos, seis enormes motores turbofan y lo que equivale a tres alas, una en el centro. El leviatán volador está diseñado para transportar cohetes, incluyendo eventualmente una nave espacial con tripulación, hasta el borde del espacio y lanzarlos.

El atractivo del Stratolaunch reside en el hecho de que puede utilizar cohetes más pequeños y baratos para alcanzar la órbita. Los cohetes que vuelan desde el Stratolaunch requieren menos etapas, lo que significa que es menos probable que algo salga mal ya que, en el caso de los cohetes, el error suele ser catastrófico. Como avión, el Stratolaunch también puede volar con el mal tiempo, lo que puede hacer que un cohete despegue de una plataforma estacionaria.

Todo esto es muy atractivo, pero como señala Quartz, Stratolaunch se enfrenta a una dura competencia. SpaceX, Blue Origin, Virgin Orbit, United Launch Alliance y Northrop Grumman están todos en el negocio del espacio comercial. La fuerte competencia hará bajar los precios, y aunque Stratolaunch puede volar con mal tiempo, los satélites comerciales normalmente no tienen un calendario estricto y pueden esperar a que el tiempo mejore.

Esto ha llevado a algunas especulaciones acerca de que el Stratolaunch es de hecho un proyecto del Departamento de Defensa que se esconde a plena vista. Quartz compara el avión con el Glomar Explorer, un barco de perforación en alta mar diseñado ostensiblemente para extraer mineral de manganeso del fondo del océano. En realidad, el Glomar Explorer estaba destinado a salvar un submarino soviético hundido con armas nucleares en el fondo del Océano Pacífico. El barco era tan grande e inusual que era imposible construirlo en secreto, así que simplemente se construyó con una tapadera.

¿Podría el Stratolaunch ser un proyecto similar? El vicepresidente de los Estados Unidos, Mike Pence, y la secretaria de la Fuerza Aérea, Heather Wilson, han visitado las instalaciones de la compañía. La empresa se negó a revelar a Quartz cuántos empleados tiene, y sólo 47 personas se inscriben como empleados en LinkedIn.

El Stratolaunch, dice la teoría, podría volar discretamente cargas útiles especializadas al espacio sin la preparación extensiva necesaria para los cohetes basados en tierra. El avión gigante podría ser optimizado para cargas útiles únicas, incluidas las armas antisatélite, lanzándolas al espacio con poco o ningún aviso. Puede que el Stratolaunch no sea tan grande como el Glomar Explorer, pero en estos días de Google Maps, es casi imposible esconder incluso un avión civil de miradas indiscretas. Si se está construyendo para misiones secretas, esconderlo a plena vista es una forma brillante de hacer el trabajo.

El Departamento de Defensa y la comunidad de inteligencia de Estados Unidos estarían muy interesados en las capacidades de Stratolaunch. Por un lado, la capacidad de cumplir con los horarios críticos volando alrededor del mal tiempo es útil. Además, en una guerra importante, es muy probable que las armas antisatélite afecten a la constelación de satélites de navegación, comunicaciones y obtención de inteligencia de Estados Unidos, por lo que el Stratolaunch podría ser empleado para sustituir rápidamente a los satélites caídos gracias a su alta posibilidad de respuesta. Las plataformas fijas de lanzamiento de cohetes en California, Florida y otros lugares son vulnerables al sabotaje y otras formas de ataque, pero Stratolaunch podría operar desde muchas bases aéreas militares seguras.

Es ciertamente posible que Stratolaunch sea un activo de alto secreto que se esconde a plena vista, pero el escenario más probable es que, el Stratolaunch esté preparado para realizar trabajos de vuelos espaciales civiles regulares, mientras que pueda convertirse en un activo del Gobierno durante una emergencia nacional. La Fuerza Aérea de Estados Unidos tiene un acuerdo similar con las principales aerolíneas estadounidenses, que durante una crisis transferirían aviones civiles a la Flota Aérea de la Reserva Civil para el servicio militar.

Fte. Popular Mechanics