Gran Bretaña ha quedado rezagada con respecto a sus aliados y potenciales adversarios en capacidades clave de sus vehículos acorazados de combate, por lo que debe hacer más para convertirse en una fuerza creíble, ha advertido la secretaria de Defensa Penny Mordaunt.
«El futuro puede parecer muy diferente en los próximos años, pero mientras tanto, si la coraza es relevante, debe ser capaz y nosotros debemos ser competitivos. No lo hemos sido», dijo Mourdaunt a una audiencia de altos jefes del Ejército y ejecutivos de la industria en una conferencia sobre guerra terrestre celebrada el 4 de junio.
El carro de combate Challenger 2 y el vehículo de combate de infantería Warrior, dos de los elementos clave de las formaciones de combate del Ejército Británico, han sido etiquetados como «obsoletos», por un secretario de Defensa que empezó a trabajar hace sólo un mes, pero que podría seguir adelante cuando se elija a un nuevo primer ministro conservador en julio, en sustitución de Theresa May.
«El Challenger 2 está en servicio sin una actualización importante desde 1998. Durante este tiempo, Estados Unidos, Alemania y Dinamarca han completado dos mejoras importantes, mientras que Rusia ha presentado cinco nuevas versiones con una sexta pendiente», dijo.
«El Warrior está aún más obsoleto, y es veinte años más viejo que los operados por nuestros aliados clave. Desde la introducción de Warrior en 1988, Estados Unidos y Alemania han realizado cuatro mejoras importantes y Rusia ha invertido en tres nuevas versiones», dijo Mordaunt.
¿Qué quiere decir con obsoleto? En el caso de Warrior, su defecto más conocido es la incapacidad de hacer fuego en movimiento, además de que monta un cañón de 30mm de carga manual con tres cargadores redondos de munición. En este estado, es poco probable que el vehículo asuste a posibles adversarios como los rusos.
Los británicos no han invertido lo suficiente en vehículos blindados de combate durante años, aparte de satisfacer las necesidades operacionales urgentes para contrarrestar los artefactos explosivos improvisados en Afganistán. Muchos de esos vehículos siguen en servicio, a pesar de que la amenaza ha cambiado.
Ahora, se están realizando esfuerzos para mejorar la situación, impulsados, en parte, por la decisión del Ejército de formar dos brigadas blindadas de ataque para el año 2025.
Está previsto que esa fuerza incluya vehículos de reconocimiento con orugas, un vehículo de infantería mecanizado de 8×8 y un nuevo sistema de artillería de 155mm.
General Dynamics UK ha comenzado a entregar el primero de los 589 vehículos de reconocimiento y apoyo AJAX, que han sido promocionados por el Gobierno como la mayor inversión en vehículos blindados en tres décadas.
El alemán Artec ha sido nominado como el proveedor preferido por su Boxer 8×8, aunque aún no se ha firmado ningún contrato y está en marcha un concurso para la artillería.
Los programas para actualizar los dos vehículos que Mordaunt considera obsoletos están en marcha, pero aún no hay un contrato de fabricación para ninguno de ellos.
En el caso del Warrior, Lockheed Martin UK consiguió el programa de desarrollo de actualizaciones del Ministerio de Defensa en 2011, pero sólo ahora está llevando a cabo las pruebas de fiabilidad de las que depende un contrato de producción final.
En un momento dado, el número de cascos que había que actualizar era de unos 380, pero los proveedores en una reciente reunión informativa de Lockheed Martin dijeron que, a medida que el Ejército británico se ha ido reduciendo y los presupuestos se han hecho más ajustados, esa cifra se ha reducido a unos 265 y podría ser aún menor.
En cuanto a las actualizaciones del Challenger 2, se ha completado una fase de evaluación en la que participan BAE Systems y Rheinmetall, que se está revisando actualmente.
Parece que no se ha tomado una decisión final, pero las señales del Ministerio de Defensa sugieren que el Ejército puede conseguir lo que quiere, que es un Challenger 2 con una torre alemana y cañón de ánima lisa.
El número de tanques a mejorar no está claro, y el ministro de Defensa, Stuart Andrew, dijo recientemente al Parlamento que la decisión final se basaría en «la fase de evaluación, el requisito de defensa y un equilibrio de la consideración de la inversión».
El Ejército Británico cuenta actualmente con una flota de 227 tanques Challenger 2.
BAE y Rheinmetall anunciaron recientemente su intención de formar una joint venture de vehículos blindados, que incluyera a empresas británicas del sector, en la que la empresa alemana tendría la mayoría de las acciones. Se espera la aprobación final del acuerdo este junio y una decisión sobre el camino a seguir en el Challenger 2 podría tener lugar en los próximos dos o tres meses.
El alcance y el tamaño del proyecto del vehículo blindado depende, como todo lo demás, de la disponibilidad de fondos. El Ministerio de Defensa ha presupuestado 18.400 millones de libras esterlinas (23.400 millones de dólares) para la compra de equipo de guerra terrestre en los próximos 10 años. Sin embargo, las consideraciones presupuestarias a corto plazo se resolverán en los próximos meses.
Actualmente se está llevando a cabo una revisión de los presupuestos departamentales a nivel de todo el Gobierno, conocida como la revisión integral de los gastos. Eso determinará si los militares, que actualmente no tienen dinero suficiente, obtendrán los considerables aumentos de gastos que esperan en los próximos tres años.
En los comentarios de apertura de la reciente conferencia RUSI, el general Mark Carleton-Smith, jefe del Estado Mayor, dejó claro que veía la amenaza de que el número de tanques disminuyera en el ejército del futuro, a medida que el foco de atención se desplazaba hacia temas como la guerra cibernética.
Quizás por ahora, por lo menos, la última palabra sobre la utilidad del tanque en el entorno actual rico en información hizo decir al orador de la conferencia: «Puedes ciberar todo lo que quieras, pero llega el momento en que sólo un tanque lo puede hacer».
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