¿Qué sabemos de los nuevos misiles chinos?

A medida que la » rivalidad entre grandes potencias» se convierte en la lingua franca de la estrategia estadounidense, los responsables políticos y los analistas de Estados Unidos deben familiarizarse más con los sistemas estratégicos chinos que preocupan cada vez más a los Mandos de Combate y que desempeñarían un papel esencial en cualquier crisis del Indo-Pacífico.

La situación es análoga a la de la Guerra Fría, cuando el conocimiento de los ICBM soviéticos no se limitaba a los sovietólogos. Sin embargo, a diferencia del siglo pasado, una gran cantidad de información sobre estos sistemas está a la vista para ser analizada. En lugar de esperar los desfiles del Primero de Mayo en Moscú, podemos obtener mucha información sobre los sistemas y sus despliegues a través de todo, desde los anuncios oficiales hasta el seguimiento en las redes sociales y las biografías de los comandantes de las unidades.

Desde 2017, la Fuerza de Cohetes del PLA (PLARF), El Ejército responsable de los misiles convencionales y nucleares de China, ha añadido 10 brigadas, lo que supone un aumento de más de un tercio, y ha desplegado un conjunto de nuevas y formidables armas. Estos nuevos sistemas incluyen el misil balístico de alcance intermedio DF-26, los misiles balísticos intercontinentales DF-31AG y DF-41, el misil de crucero CJ-100 y el vehículo de planeo hipersónico DF-17. Es posible que también se haya desplegado una nueva versión del DF-21 con armamento nuclear, denominada especulativamente DF-21E, pero aún no se ha presentado oficialmente.

Lo que más conocemos es el DF-26, es que se cree que puede atacar objetivos terrestres y navales hasta unos 4.000 kilómetros. Presentado públicamente en 2015, este IRBM se ha convertido rápidamente en uno de los sistemas más desplegados de la PLARF, equipando al menos cinco brigadas hasta ahora. Estas brigadas están muy dispersas geográficamente, con una en el noroeste, noreste y centro de China, y dos más en el sureste, lo que indica la relevancia del DF-26 para una amplia variedad de teatros y misiones. El Departamento de Defensa ha informado de que el PLARF ya posee unos 200 lanzadores de DF-26 -una cifra sorprendentemente alta-, y que China sigue fabricando nuevos. Por lo tanto, es probable que el número de brigadas de DF-26 aumente aún más.

Uno de los aspectos más notables del DF-26 es su capacidad de lanzar ojivas nucleares o convencionales. Se sabe que al menos una brigada se entrena para ambas misiones. Esta mezcla complica la reflexión sobre la disuasión nuclear de China. Un ataque estadounidense a una brigada de este tipo corre el riesgo de impactar en el arsenal nuclear chino. Se cree que el PLA ve esta ambigüedad como una ventaja, ya que podría disuadir esos ataques. Pero también se corre el riesgo de un error de cálculo y una escalada, razón por la cual Estados Unidos y la URSS mantuvieron separados los misiles convencionales y los nucleares.

También se sabe bastante sobre el DF-31AG, una variante mejorada del ICBM DF-31. Mostrado por primera vez en 2017, tiene un alcance de más de 11.000 kilómetros. El misil está en servicio con al menos tres brigadas desplegadas en el centro de China, y quizás una cuarta. Tanto el DF-31AG como su predecesor son los pilares de la función de disuasión estratégica del PLARF, como se indica en el Libro Blanco de la Defensa de China de 2019.

El ICBM más nuevo del PLARF, el DF-41, fue revelado en 2019. No se ha confirmado que ninguna brigada haya recibido este sistema, aunque se sospecha fuertemente que la Brigada 644, ubicada en Hanzhong, provincia de Shaanxi, sea la primera. También hay indicios de que la Brigada 662 podría recibir pronto una versión del DF-41 basada en silos en el complejo de Sundian, en la provincia de Henan, donde la inteligencia de fuente abierta ha mostrado que se están realizando actualizaciones en los lugares de lanzamiento de ICBMs DF-4 previamente identificados.

En Jilantai, en Mongolia Interior, también se han observado indicios de construcción de infraestructuras, posiblemente para un DF-41 basado en silos.

Hasta ahora se sabe menos sobre el misil de crucero lanzado desde tierra CJ-100, revelado por primera vez en 2019. Puede ser capaz de alcanzar objetivos terrestres y marítimos hasta unos 2.000 kilómetros, lo que podría complementar los misiles balísticos antibuque del PLARF y complicar aún más los esfuerzos de defensa antimisiles de un adversario. Algunos indicios sugieren que la primera unidad en desplegar el CJ-100 será la Brigada 656, cuya ubicación en el este de China, en la península de Shandong, le permitiría apuntar a gran parte de Japón. Si tiene una función antibuque, también podría atacar barcos en el Mar de China Oriental y más allá de la primera cadena de islas.

El DF-17, la primera arma hipersónica del PLARF, se reveló públicamente por primera vez en 2019. Será capaz de alcanzar velocidades de Mach 5 en ruta hacia objetivos situados a entre 1.800 y 2.500 kilómetros de distancia. También se ha afirmado que tiene una precisión de «metros». Su alta velocidad y capacidad de maniobra pueden desconcertar a los actuales sistemas de defensa aérea.

Por fin han empezado a surgir detalles sobre el despliegue del DF-17. El South China Morning Post informó el año pasado de que había sido desplegado en el sureste de China, probablemente para ser empleado en un escenario que implicara a Taiwán. Esto tendría sentido, ya que el EPL estaría presumiblemente ansioso por añadir su más reciente misil, con su supuesta mayor precisión y capacidad de penetrar las defensas antimisiles, a su importante arsenal de misiles convencionales ya dirigidos a Taiwán. Esto parece haber sido confirmado por un aluvión de informes a finales de 2020 que indican que el DF-17 había sido entregado a la nueva Brigada 627 en la provincia oriental de Guangdong, frente al sur de Taiwán.

Los informes del Desfile del Día Nacional de 2019 proporcionan más pistas. El personal del DF-17 en el desfile provenía de la «primera unidad de misiles SSM convencionales del PLA», lo que podría describir tanto a la Brigada 613 en Shangrao, como a la Base 61, la principal base PLARF encargada de atacar a Taiwán. Los medios de comunicación informaron de que la formación de DF-17 en el desfile estaba dirigida por el coronel Lu Ercan. Lu es subcomandante de la Brigada 614 en Yong’an, Fujian, que está subordinada a la Base 61 y que, según se informa, también recibió un nuevo misil no identificado en 2018. Todo esto hace probable que al menos una brigada del DF-17 esté estacionada en el sureste de China bajo la Base 61. Las pruebas circunstanciales sugieren que Shangrao (Brigada 613) o Yong’an (Brigada 614) son otras posibles ubicaciones, pero las pruebas sólidas siguen siendo esquivas.

Por último, en el informe anual del Departamento de Defensa al Congreso se informa de que se ha desplegado la versión más reciente del MRBM nuclear DF-21, denominada provisionalmente DF-21E. Este informe dice que el misil puede tener un alcance de unos 1.750 kilómetros, similar al anterior DF-21A. Sin embargo, no ha sido revelado públicamente de manera oficial por el EPL ni se ha conocido ningún avistamiento público para utilizarlo en la inteligencia de fuente abierta.

Si se reúnen los informes dispersos de los medios de comunicación chinos sobre la evolución reciente de las brigadas, parece que se sabe que al menos tres brigadas están equipadas con variantes anteriores del DF-21: la brigada 651, equipada con el DF-21A nuclear, y las brigadas 624 y 653, equipadas con el DF-21D convencional y antibuque. Todas ellas podrían haber recibido un nuevo sistema de misiles en 2019 o 2020. Esto es especialmente sorprendente en el caso de estas dos últimas brigadas, que recibieron sus DF-21D hace menos de diez años. La brigada 624 se había trasladado recientemente a una nueva base en la isla de Hainan, presumiblemente para dotar al Mar de China Meridional de cobertura de misiles balísticos antibuque. Aunque no existe ninguna indicación firme sobre el nuevo misil con el que están equipadas estas brigadas, el DF-26 o el DF-21E mejorado son dos posibilidades claras. Si se trata de este último, esto sugeriría que el DF-21E también cuenta con una ojiva intercambiable capaz de realizar misiones convencionales y antibuque, ya que parece probable que la brigada ubicada en Hainan mantenga su misión antibuque.

El resumen de los últimos misiles chinos muestra no sólo un inmenso aumento de la capacidad, sino también lo mucho que se puede averiguar sobre ellos a partir de la inteligencia de fuente abierta. Es crucial mantener un ojo en ambos en los próximos años.

Fte. Defense One (Ma Xiu y Peter W. Singer)

Ma Xiu es analista. Actualmente investiga la Fuerza de Cohetes del Ejército Popular de Liberación (PLA) en BluePath Labs, LLC.