Qué ocurrirá si China liderara el mundo

¿Qué clase de superpotencia será China? Esa es la pregunta del siglo XXI. Según líderes americanos, como el Secretario de Estado Mike Pompeo, China será una pesadilla autoritaria y rapaz, con la intención de destruir la propia democracia, a lo que no hace falta objetar que Pekín no está del todo de acuerdo.

Afortunadamente para quienes buscamos respuestas a esta pregunta, China fue una gran potencia durante largos períodos de la historia, y las políticas y prácticas exteriores de sus grandes dinastías pueden ofrecernos una visión de cómo los líderes chinos modernos pueden ejercer su creciente poder ahora y en el futuro.

Por supuesto, la sociedad china de hoy no es la misma que hace 100 años, y mucho menos la de hace 1.000 años. Pero he estudiado durante mucho tiempo las relaciones exteriores de la China imperial y han surgido claras pautas de una visión del mundo coherente, que probablemente conformen las percepciones y la proyección del poder de Beijing en el mundo moderno.

China no será una potencia pacifista

En un discurso pronunciado ante la Asamblea General de Naciones Unidas en septiembre, el Presidente chino Xi Jinping repitió, una vez más, la afirmación de que estaba comprometido con el desarrollo pacífico, y existe la opinión generalizada de que los emperadores chinos del pasado generalmente evitaban el uso de la fuerza.

Es cierto que las dinastías del país disfrutaron de relaciones estables con algunos de sus vecinos de Asia oriental durante largos períodos de tiempo, a diferencia de Europa, donde las monarquías rivales se enfrentaban casi constantemente entre sí. A los chinos modernos les gusta contrastar las brutales aventuras coloniales europeas con los viajes del siglo XV del almirante chino Zheng He y sus flotas de tesoros, que navegaron a través del Océano Índico, pero no conquistaron a nadie.

Pero esta pintoresca imagen del pacifismo chino ignora que, las dinastías del país estaban casi constantemente en guerra. Claro, muchas de estas guerras eran defensivas, principalmente contra una panoplia de tribus norteñas invasoras. Pero en la cima de su poder, los emperadores eran también expansionistas bastante agresivos. La dinastía Han (206 a.C.-220 d.C.) y la dinastía Tang (618-907) tuvieron ejércitos marchando desde Asia Central a la península coreana. La dinastía Song (960-1279) luchó en guerras y buscó territorio de estados rivales; simplemente no era muy buena en ello.

La más adquisitiva de las dinastías fue la Qing (1644-1912), que dividió y controló el Tíbet y conquistó el actual Xinjiang. Los emperadores Qing eran manchúes, un pueblo del norte, pero las tierras que adquirieron se consideran ahora partes indiscutibles de la madre patria. (El Ejército Popular de Liberación de Mao Zedong tuvo que reclamar el Tíbet, que se había alejado de China en medio del caos del colapso de Qing, mientras que la región de Xinjiang, que había alcanzado un alto grado de autonomía, tuvo que ser reintegrada también).

China buscará su propio orden mundial

Los estados que China no invadió, o que no pudo invadir, fueron absorbidos por el mundo chino a través de un sistema de diplomacia y comercio que los emperadores controlaban. Se esperaba que otros gobiernos rindieran tributo a la corte china como reconocimiento de su superioridad, al menos en el plano ceremonial, y los emperadores los consideraban entonces vasallos. Los historiadores debaten si ese sistema de tributo existió realmente como una política exterior dura o aplicada de forma coherente. Pero es evidente que los chinos solían tratar de imponer sus normas y prácticas diplomáticas a quienes deseaban mantener relaciones formales con ellos. Piense en ello como las reglas del juego de los asuntos exteriores en Asia Oriental, dictadas por China.

Este orden raramente fue desafiado, al menos por los estados más establecidos de Asia Oriental. A diferencia de Europa, donde estados con músculos similares luchaban por el territorio, el comercio y la influencia, China no tenía verdaderos rivales. En general, sus vecinos aceptaban el dominio chino y seguían sus reglas.

Sin embargo, cuando China se enfrentaba a un desafío, podía recurrir a la fuerza. La efímera dinastía Sui (581-618) y los Tang pasaron décadas, por ejemplo, tratando de destruir el fuerte reino Koguryo en Corea. Zheng He, el almirante supuestamente pacífico, lanzó una expedición militar a la isla de Sumatra (que ahora forma parte de Indonesia) contra un rival del rey local y vasallo chino.

Cuando los japoneses invadieron la península de Corea en 1592, la dinastía Ming (1368-1644) envió tropas para ayudar a los coreanos a expulsarlos. Ya en la década de 1880, la dinastía Qing fue a la guerra para ayudar a sus afluentes vietnamitas contra los franceses. Los chinos también vigilaban su sistema de otras maneras coercitivas, por ejemplo, negando los derechos comerciales adecuados a los extranjeros rebeldes.

Así que mientras Xi dijo a la ONU en septiembre que Beijing «nunca buscará la hegemonía, la expansión o la esfera de influencia», la historia sugiere que China usará la fuerza o la coerción contra otros países cuando se enfrenten al poder chino. Esto tiene implicaciones para Vietnam y otros países del sudeste asiático que se disputan la reivindicación de China de casi todo el Mar de la China Meridional, y para Taiwán, que Pekín ve como una provincia renegada.

Hay más señales de que los chinos restaurarán aspectos del antiguo orden imperial a medida que su poder se expanda. En dos ocasiones, Xi ha convocado a delegaciones de alto nivel de países que participan en su Iniciativa del Belt and Road para que contribuyan a la pomposa misión de los foros de Beijing, misiones tributarias, en todo menos en el nombre. Por el contrario, cuando los países desafían los edictos de Beijing, se les niega el acceso a su recompensa. China bloqueó las importaciones de Canadá y Australia en medio de recientes disputas diplomáticas, y Pekín apuntó a las empresas surcoreanas en China hace tres años después de que Seúl aceptara desplegar un sistema de defensa de misiles de EE.UU., que los chinos vieron como una amenaza a la seguridad.

China exportará sus valores

Una razón que apoya la noción de que China será una superpotencia benigna es la amoralidad de su actual política exterior. A diferencia de EE.UU., con su celo misionero para llevar su forma de libertad a todos, China no parece tan interesada en cambiar el mundo, según este argumento, sólo en ganar dinero con ello. Hay algo de verdad en esto. Los chinos están igualmente felices de vender las redes Huawei 5G a la Rusia autocrática y a la Alemania democrática sin un solo problema.

Históricamente, sin embargo, los chinos creían que su cultura tenía un poder transformador, que podía convertir la barbarie en civilización. El propio Confucio lo creía.

En la práctica, los estadistas históricos de China no esperaban que el mundo se volviera chino, pero promovieron su civilización. Las ceremonias para los embajadores visitantes en la corte imperial fueron diseñadas para asombrar. Los funcionarios de Tang construyeron dormitorios para estudiantes extranjeros que querían estudiar literatura china en las famosas academias del país. Los viajes de Zheng He estaban destinados sobre todo a mostrar la grandeza china: Los viajes de Zheng He estaban destinados sobre todo a mostrar la grandeza china: El emperador Ming que los ordenó, Yongle, imaginó que la gente de Cochin en el sur de la India «se postraría» y, «mirando al cielo, dirían: ‘Qué afortunados somos de que las influencias civilizadoras de los sabios chinos nos lleguen'».

Los chinos también entendieron el vínculo entre la cultura y el poder. Otros pueblos miraban naturalmente a China, la sociedad más avanzada de Asia Oriental, cuando construían sus propios reinos, y tomaron prestados libremente códigos legales e instituciones de gobierno, estilos artísticos y literarios, y, lo más famoso, caracteres escritos chinos. Este vínculo cultural común mantuvo la influencia china en la región incluso cuando el propio país estaba políticamente debilitado.

Xi lo sabe bien, y tiene la intención de construir el poder blando de China impulsando sus valores, tanto los viejos como los nuevos. «Los hechos prueban que nuestro camino y sistema… son exitosos», dijo una vez. «Deberíamos divulgar nuestro espíritu cultural en todos los países, así como en el tiempo y el espacio, con los valores contemporáneos y el eterno encanto de la cultura china.»

Este es el propósito de los Institutos Confucio, un programa estatal dirigido a promover la lengua y la cultura china. Tras el (supuestamente) superior esfuerzo de Beijing para combatir el coronavirus, los funcionarios chinos y los medios de comunicación estatales han estado comercializando implacablemente su sistema de gobierno (autoritario) como superior, mientras denigraban a EE.UU. (democrático) burlándose de su respuesta a la pandemia.

La implicación de esto es que la China moderna preferirá que otros países sean más parecidos a ellos, no como los emperadores de antaño. En tiempos imperiales, los gobernantes de China tendían a favorecer a los extranjeros que eran «más chinos». En el siglo I d.C., el historiador chino Ban Gu desarrolló el concepto de un mundo «interior», compuesto por sociedades tocadas por la civilización china, y un «exterior», de bárbaros incorregibles que permanecían ciegos a la luz de China.

La muchedumbre interior fue tratada con más benevolencia y participó más estrechamente en los asuntos chinos. Esto sugiere que, en última instancia, China apoyará a los regímenes de ideas afines (léase: autoritarios). De hecho, ya lo hace: se hace amiga de gobiernos antiliberales rechazados por la mayoría de los demás países, como Corea del Norte, Irán, Bielorrusia y Venezuela.

China sólo tolera las relaciones que puede dominar

Incluso en la antigüedad profunda, los chinos se consideraban mejores que otros pueblos porque creían que su civilización era la civilización. Esto formó la base de una visión del mundo en la que ellos estaban en la cima de la jerarquía. No creían en las relaciones de igualdad, al menos en términos oficiales o ideológicos. Su orden mundial, con sus reglas y normas, se basaba en el principio de la superioridad china, y la aceptación de esa superioridad por todos los demás. Tradicionalmente, cuando los chinos se veían obligados a ocupar una posición subordinada o incluso de igualdad con otra potencia, generalmente debido a la debilidad militar, se resentían y trataban de reafirmar su habitual dominio cuando eran lo suficientemente fuertes como para cambiar las cosas.

Y está sucediendo de nuevo hoy en día. Enardecidos por lo que consideran humillaciones infligidas por las potencias occidentales, desde la Guerra del Opio hasta lo que los chinos llaman tratados «desiguales» que minaron su soberanía, China pretende recuperar la ventaja. Como dijo Xi, el país «nunca más tolerará que ninguna nación lo intimide». Ese es el objetivo detrás de muchas de sus políticas actuales, desde una significativa acumulación de capacidades militares hasta programas financiados por el estado para ayudar a China a superar a Occidente en tecnología. Cada vez más, la diplomacia de China se vuelve amenazante cuando se enfrenta a desafíos de otros países, ya sea los EE.UU., India o Australia.

Lo que queda claro al examinar la historia de China es que los chinos no sólo quieren ser una gran potencia, sino que creen que se lo merecen. En siglos pasados, pensaban que su soberano tenía derecho a gobernar «todo bajo el cielo». Debido a las realidades de la tecnología y la distancia, el alcance de China normalmente seguía siendo regional. Pero ahora, en la era de la globalización, la influencia de Pekín puede lograr ese ambicioso objetivo.

Fte. The Atlantic (Michael Schuman)

Michael Schuman es el autor de Superpower Interrupted: The Chinese History of the World y The Miracle: The Epic Story of Asia’s Quest for Wealth.