La famosa rama de investigación del Departamento de Defensa lleva trabajando en avances tecnológicos desde 1958. Te contamos cómo empezó y qué hace ahora.
En 1957, la Unión Soviética cambió el cielo nocturno. El Sputnik, el primer satélite, estuvo en órbita sólo 22 días, pero su llegada trajo consigo una serie de nuevas y tremendas implicaciones para las naciones de la Tierra, especialmente para Estados Unidos. La URSS iba por delante en órbita, y el cohete que lanzó el Sputnik significaba que probablemente podría lanzar cabezas atómicas o termonucleares a través del espacio y de vuelta a las naciones.
En la política de defensa de Estados Unidos, el Sputnik se convirtió en un ejemplo de «sorpresa tecnológica», como cuando un país rival demuestra una herramienta nueva y sorprendente. Para asegurarse de que Estados Unidos fuera siempre la nación que diera las sorpresas, en lugar de ser sorprendida, en 1958 el presidente Dwight D. Eisenhower creó lo que hoy conocemos como DARPA, la Defense Advanced Research Projects Agency (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa).
Originalmente conocida como Advanced Research Projects Agency, o ARPA, ARPA/DARPA ha tenido un tremendo impacto en el desarrollo tecnológico, tanto para las Fuerzas Armadas estadounidenses como mucho más allá de ellas. (Su nombre pasó a ser DARPA en 1972, luego ARPA de nuevo de 1993 a 1996, y desde entonces es DARPA). El logro más monumental de DARPA es el precursor del sistema que hace posible la lectura de este artículo. Sería ARPANET, el predecesor inmediato de Internet tal y como lo conocemos, que comenzó como una forma de garantizar líneas continuas de comunicación a través de una red distribuida.
Otros proyectos incluyen los más explícitamente militares, como el trabajo en lo que se convirtió en el avión no tripulado MQ-1 Predator, y los proyectos que existen en el espacio entre el mundo civil y el militar, como la investigación en vehículos sin conductor.
¿Cuál es el principal objetivo de DARPA?
Los ejércitos disponen de oficinas que pueden llevar a cabo sus propias investigaciones, diseñadas para aportar mejoras tecnológicas específicas de cada uno de ellos. Algunas de ellas son la Naval Research Office (Oficina de Investigación Naval), el Air Force Research Laboratory (Laboratorio de Investigación del Ejército del Aire) y el Combat Capabilities Development Command (Mando de Desarrollo de Capacidades de Combate, DEVCOM) del Ejército de Tierra. La misión de DARPA, desde su fundación, es abordar la investigación y el desarrollo de tecnologías que no caen claramente en ninguno de los cuerpos, que se considera que merece la pena perseguir por sus propios méritos, y que pueden acabar en manos de los ejércitos más adelante.
¿Cómo empezó DARPA?
El Sputnik es fundamental en la historia de DARPA y ARPA. Es el acontecimiento que motivó al Presidente Eisenhower a crear la Agencia por orden ejecutiva. En aquella época, los misiles y cohetes no eran nuevos, pero sí en gran medida secretos. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Alemania nazi había lanzado cohetes portadores de explosivos contra el Reino Unido. Estos cohetes V-2, junto con algunos de los ingenieros que los diseñaron y construyeron, fueron captados por Estados Unidos y la URSS, y cada país se puso a trabajar en el desarrollo de programas de armamento a partir de estos conocimientos.
Los cohetes por sí solos son una forma devastadoramente eficaz de atacar a otro país, porque pueden viajar más allá de las líneas del frente y alcanzar objetivos militares, como depósitos de municiones, u objetivos civiles, como barrios e iglesias, causando trastornos, terror y devastación más allá de las líneas del frente. Lo que tanto asustó a Estados Unidos del Sputnik fue que, en lugar de un cohete que podía viajar cientos de kilómetros dentro de la atmósfera terrestre, podía ir al espacio, demostrando que la URSS tenía un cohete que podía servir de base para un misil balístico intercontinental, o ICBM.
Los misiles balísticos intercontinentales suscitaban un temor especial, ya que podían transportar ojivas termonucleares que amenazaban con provocar la destrucción masiva en todos los continentes. La creación y el uso de armas atómicas por parte de Estados Unidos, y luego el desarrollo de bombas de hidrógeno (bombas H), también pueden entenderse como una especie de sorpresa tecnológica, aunque ambos proyectos precedieron a DARPA.
¿Inventó DARPA Internet?
Antes de Internet, las comunicaciones electrónicas se dirigían a través de circuitos de telecomunicaciones y centralitas. Si un relé entre dos interlocutores dejaba de funcionar, la llamada terminaba, ya que no había otra forma de mantener el enlace de comunicación. ARPANET se construyó como una forma de permitir que los ordenadores compartieran información, pero pasándola a través de redes distribuidas, de modo que si se perdía un nodo, la cadena de comunicación podía continuar a través de otro.
«Al mover paquetes de datos que se abrían paso dinámicamente a través de una red hasta el destino, donde se volvían a ensamblar, se hizo posible evitar la pérdida de datos incluso si uno o más nodos se caían», describe DARPA.
La primera ARPANET, creada en 1969 (empezó a funcionar en octubre de ese año), era principalmente un asunto de la Costa Oeste. Conectaba nodos de la Universidad de California en Santa Bárbara, la Universidad de California en Los Ángeles, la Universidad de Utah y el Instituto de Investigación de Stanford. En septiembre de 1971 ya había llegado a la Costa Este y, a finales de los 70, era una red continental que conectaba bases militares, laboratorios y universidades, todo ello a través de líneas telefónicas.
Otras dos innovaciones clave hicieron de ARPANET un modelo duradero para Internet. La primera fue encargar la primera producción de enrutadores de tráfico que sirvieran de puntos de retransmisión de estos paquetes. (Los routers inalámbricos modernos son un descendiente lejano de esta tecnología cableada anterior). Otra fue establecer protocolos universales de transmisión y funcionamiento, que permitieran a los productos y ordenadores fabricados por distintas empresas compartir un lenguaje y una forma de comunicación.
La ARPANET formal fue desmantelada en 1988, gracias en parte a la redundancia con la entonces nueva Internet. Había demostrado que las comunicaciones informáticas podían funcionar a grandes distancias, a través de redes distribuidas. Esto se convirtió en una plantilla para otras tecnologías de comunicaciones perseguidas por Estados Unidos, como las redes de malla y las constelaciones de satélites, todas ellas diseñadas para garantizar que el envío de señales sea difícil de interrumpir.
«En una época en la que los ordenadores aún estaban atiborrados de tubos de vacío, los Arpanauts comprendieron que estas máquinas eran mucho más que dispositivos de cálculo. Estaban destinadas a convertirse en las herramientas de comunicación más potentes de la historia», escribió Phil Patton para Popular Science en 1995.
¿Cuáles son los proyectos estrella de DARPA?
Durante 65 años, DARPA ha impulsado el desarrollo de tecnologías financiando proyectos y gestionándolos en la fase de investigación y desarrollo, antes de entregarlos a otras entidades, como los laboratorios militares o la industria privada, para que los llevaran a buen puerto.
DARPA ha intervenido en la creación de tecnología informática, sensores, robótica, autonomía, vehículos no tripulados, sigilo e incluso la vacuna Moderna COVID-19. La lista es larga, y DARPA ha participado activamente en el desarrollo de la tecnología. La lista es extensa, y DARPA tiene programas de investigación en curso que hacen abrumadora una visión de conjunto. No todos los proyectos de DARPA tienen éxito, pero los que sí lo tienen han tenido un impacto enorme, como la siguiente lista de innovaciones:
Sigilo: El perfeccionamiento de la tecnología de misiles y sensores hizo arriesgado el uso de cazas en combate. Durante la guerra de Vietnam, la Armada y las Fuerzas Aéreas se adaptaron con misiones de » Wild Weasel » (comadreja salvaje), en las que pilotos audaces atraían el fuego de los misiles antiaéreos e intentaban maniobrar mejor que ellos, lo que permitía a otros destruir los radares y las bases de lanzamiento de misiles. No es el enfoque ideal. El sigilo, en el que la forma y los materiales de una aeronave se usan para minimizar su apariencia en los sensores enemigos, especialmente en los radares, fue una de esas adaptaciones perseguidas por DARPA para proteger las aeronaves. El desarrollo por parte de DARPA del demostrador de sigilo HAVE BLUE (probado en el Área 51) allanó el camino para los primeros aviones sigilosos como el caza F-117 y el bombardero B-2, que a su vez despejaron el camino para los aviones sigilosos modernos como los cazas F-22 y F-35, y el bombardero sigiloso B-21.
Vacunas: En 2011, DARPA puso en marcha su programa Autonomous Diagnostics to Enable Prevention and Therapeutics (ADEPT). A través de este, en 2013 Moderna recibió 25 millones de dólares de DARPA, financiación que ayudó a respaldar su trabajo. Fue una apuesta que dio enormes frutos en la pandemia de COVID-19, y fue uno de los muchos esfuerzos de este tipo para financiar y apoyar todo, desde el diagnóstico hasta el tratamiento, pasando por las tecnologías de producción.
Avión espacial secreto: El X-37B es un avión espacial robótico maniobrable similar a un transbordador que comenzó como un programa de la NASA, se desarrolló bajo DARPA durante un tiempo y luego se convirtió en un proyecto de la Air Force. Hoy lo opera la Space Force. Este robot puede permanecer en órbita durante periodos extraordinariamente largos, con una misión reciente que duró más de 900 días. El vehículo sirve de banco de pruebas para una serie de tecnologías, como el vuelo orbital autónomo y las pruebas de sensores y materiales. Se especula sobre lo que el X-37B podrá hacer en órbita. Por ahora, las observaciones coinciden con sus objetivos de prueba declarados, pero la posibilidad de que un robot reutilizable y maniobrable pueda resultar útil para atacar satélites preocupa cautelosamente a muchos militares.
En los últimos años ha anunciado proyectos relacionados con mochilas propulsoras, cartografía de cuevas y nuevas órbitas para satélites. Incluso tiene un proyecto relacionado con la chatarra de madera y papel, ingeniosamente llamado WUD.
Fte. Popular Science (Kelsey D. Atherton)
Kelsey D. Atherton es una periodista especializada en tecnología militar que colabora con Popular Science desde 2013. Cubre robótica sin tripulación y otros drones, sistemas de comunicaciones, la empresa nuclear y las tecnologías que intervienen en la planificación, el desarrollo y la mitigación de la guerra.
