Por qué y cómo Italia y Japón están mejorando su asociación

La reciente visita del Primer Ministro Kishida Fumio a Italia ha puesto de relieve la creciente convergencia entre ambos países.

El 10 de enero, el Primer Ministro de Japón, Kishida Fumio, llegó a Italia para su primera visita oficial, reuniéndose con la nueva Primera Ministra italiana, Giorgia Meloni, en un almuerzo de trabajo en el Palazzo Chigi. Este fue también el primer encuentro bilateral entre ambos líderes.

La visita de Kishida forma parte de una extensa gira por los países del G-7 emprendida por el primer ministro japonés, dado que Japón ejerce este año su presidencia. Kishida visita también Francia, Reino Unido, Canadá y Estados Unidos, donde la gira concluirá con una reunión con el presidente estadounidense, Joe Biden, en la Casa Blanca el 13 de enero.

En declaraciones a los periodistas, Kishida y Meloni anunciaron que Japón e Italia han decidido elevar sus relaciones al estatus de «asociación estratégica», un paso que implica «el fortalecimiento de los contactos a todos los niveles y la apertura de nuevas perspectivas para los ciudadanos y las empresas». Los dos países pondrán en marcha próximamente un mecanismo bilateral de consultas en materia de defensa exterior, formato 2+2, que se reunirá previsiblemente por primera vez este año.

Este paso es especialmente importante. Japón ya dispone de mecanismos de consulta similares con otros grandes países europeos, como el Reino Unido, Francia y Alemania. Como señala Alice Dell’Era, a pesar de ser globalmente positivas, las relaciones estratégicas entre Italia y Japón han estado durante años menos desarrolladas, sobre todo si se comparan con los lazos que Japón mantenía con otros países europeos. Al elevar la relación a la categoría de asociación estratégica e introducir este mecanismo de consulta, este panorama está cambiando.

Dos factores pueden ayudar a entender esta mejora. En los últimos meses, Japón ha llevado a cabo una importante revisión de su postura de seguridad. El 16 de diciembre, Japón publicó su nueva Estrategia de Seguridad Nacional, modificada significativamente con respecto a su primera versión elaborada en 2013. La guerra de agresión rusa a Ucrania ha desempeñado claramente un papel importante en este replanteamiento estratégico. Al reunirse con el ex primer ministro británico Boris Johnson en mayo de 2022 para la firma conjunta del Acuerdo de Acceso Recíproco (RAA, por sus siglas en inglés), un pacto de cooperación en materia de defensa, Kishida correlacionó claramente este movimiento japonés con la cambiante realidad del sistema internacional provocada por la guerra en Ucrania.

En palabras de Kishida, «Ucrania podría ser el Asia Oriental de mañana». Señaló que la invasión rusa «no es sólo un problema que concierna a Europa. También está en juego el orden internacional que abarca el Indo-Pacífico», y añadió que «no podemos permitir una demostración de fuerza unilateral en el Indo-Pacífico». De este modo, la profundización de las relaciones con Roma responde a la lógica de que Tokio se convierta en un actor más proactivo en cuestiones de defensa y seguridad, y contribuya también a reforzar sus capacidades y proyección exterior.

De hecho, estos anuncios se produjeron tras la decisión japonesa de unirse a Italia y el Reino Unido en un importante proyecto de defensa. El fortalecimiento de las relaciones de defensa entre Japón y el Reino Unido, plasmado en el RAA, anticipó el lanzamiento de la alianza «minilateral» sin precedentes entre Italia, el Reino Unido y Japón para el desarrollo y la construcción de un reactor supersónico de sexta generación denominado Tempest. Previsto para sustituir al Eurofighter Typhoon (fruto de la colaboración entre Italia, el Reino Unido, Alemania y España), el nuevo reactor debería estar operativo en 2035, mientras que su fase de desarrollo debería comenzar en 2024.

Para Japón, varias motivaciones explican por qué Tokio optó por este proyecto, entre ellas unos plazos de desarrollo más coherentes, requisitos tácticos comunes, preocupación por los costes, reducción del riesgo tecnológico, mayor libertad para futuras modificaciones y mayor acceso a la tecnología, algo que no está garantizado en su asociación con Estados Unidos. También hay un aspecto geopolítico vinculado a este proyecto: contribuye a conectar los cuadrantes euroatlántico e indopacífico.

Para Italia, se trata de un factor crucial. Que Japón se una a este proyecto implica necesariamente estar más expuesto a la dinámica de Asia y el Indo-Pacífico, lo que representa un gran paso para Italia en esa dirección. Hasta ahora, Roma ha desarrollado normalmente su enfoque del Indo-Pacífico en el contexto del enfoque más amplio de la UE. Roma carece de presencia estructurada y significativa en ese cuadrante, lo que la diferencia de otros países europeos como Francia y Reino Unido.

Para dar una idea de lo importante que es este paso para Roma, por primera vez en la historia, el anuncio sobre este proyecto trilateral lo hizo la Presidencia del Consejo de Ministros, prueba de que esta decisión se considera «sistémica».

Así pues, la última reunión bilateral Italia-Japón y la importancia de las decisiones anunciadas son extremadamente significativas. Este significado es aún mayor si se analiza a la luz de la confusión que ha plagado la relación bilateral Italia-Japón en los últimos tiempos.

Se suponía que Meloni y Kishida iban a reunirse en Indonesia al margen de la cumbre del G-20 celebrada el pasado noviembre en Bali. Este encuentro se canceló y Meloni mantuvo en su lugar una reunión bilateral con Xi Jinping, el líder de China.

El factor China

En un principio, la reunión bilateral con la delegación china fue anunciada por sorpresa por la delegación italiana y estaba previsto que se celebrara al comienzo de la cumbre del G-20. Ese plan fue supuestamente cancelado en medio de las alarmantes noticias que llegaban ese día desde la frontera entre Polonia y Ucrania, lo que provocó la reunión de emergencia de los socios del G-7. La reunión Meloni-Xi se reprogramó y acabó sustituyendo a la reunión con Kishida, según informó la periodista Giulia Pompili, una de las observadoras italianas más importantes sobre Asia.

El hecho de que Xi accediera a esta reunión fue sorprendente, y en Italia se vio como una anomalía en el protocolo diplomático chino. Normalmente, el líder chino tiende a evitar sentarse a la mesa con los jefes de gobierno recién elegidos; los funcionarios cercanos a Xi los consideran menos previsibles, ya que no han tenido ocasiones previas de diálogo.

Como resultado de esta reunión, Meloni aceptó la invitación de Xi para visitar China y expresó el interés de su gobierno en promover intereses económicos mutuos, con vistas a aumentar las exportaciones italianas a China, históricamente una gran obsesión para los políticos italianos de todo el espectro político.

Así pues, este comportamiento chino suscita una pregunta: ¿Por qué China se mostró tan complaciente con Meloni? Resulta especialmente curioso si se tiene en cuenta que la nueva primera ministra italiana está excepcionalmente bien vista en Taipei. Se la considera una firme defensora de Taiwán, que considera una prioridad; Meloni se reunió con el representante de Taipei en Italia durante la campaña electoral. Su coalición de gobierno también incluye partidos que apoyan a Hong Kong, como la Liga.

La razón de esta posición blanda del lado de China podría ser el alivio de Pekín ante el final del gobierno de Mario Draghi. Bajo Draghi, las relaciones entre Italia y China se complicaron enormemente. Draghi era un firme partidario del euroatlantismo. A diferencia de muchos políticos electos en Italia, no tenía ninguna obsesión por las inversiones chinas, ni por reforzar la presencia de Roma en su mercado. Era muy consciente del coste político y de las barreras y complicaciones no comerciales existentes para alcanzar estos objetivos.

Por el contrario, bajo Draghi, el amplio uso de los Golden Powers bloqueó varias iniciativas chinas en Italia. Draghi también anunció una reevaluación de la presencia de Italia en la Iniciativa Belt and Road. Por ello, no es de extrañar que los medios de comunicación chinos acogieran con satisfacción la noticia de la dimisión de Draghi en julio.

Para Pekín, incluso un gobierno dirigido por un político considerado próximo a Taipei, y en el que determinados partidos tienen una actitud antichina manifiesta, es mejor que el gobierno de Draghi. Los líderes actuales, a pesar de sus inclinaciones ideológicas y geopolíticas, son más sensibles, por razones electorales y empresariales, que el primer ministro tecnócrata saliente a las cartas que China usa regularmente para atraer a los políticos italianos a «mirar a Pekín»: las promesas de grandes inversiones en Italia y mayor acceso al mercado para los productos italianos.

Sin embargo, observando la reunión Meloni-Xi desde el ángulo de las relaciones Italia-Japón, la circunstancia desencadenó inevitablemente la decepción de Tokio. Aunque las relaciones entre China y Japón no se caracterizan (al menos todavía) por ser un juego de suma cero, al mismo tiempo cada paso que se da en una dirección debe evaluarse a la luz del impacto que puede tener en la relación con la otra parte.

Italia lo sabe bien. Ya en 2019, cuando Italia, para sorpresa de muchos, anunció que se unía formalmente a la iniciativa Belt and Road de China, Roma tomó una serie de medidas para moderar el impacto de esta decisión en sus relaciones con Tokio. Sólo un mes después de firmar el Memorando de Entendimiento para unirse formalmente a la BRI, Italia recibió al difunto primer ministro japonés Abe Shinzo, anunciando el apoyo formal de Italia al proyecto liderado por Japón para una región Indo-Pacífica libre y abierta.

En Italia, esta medida fue vista como un intento por parte de una serie de actores del gobierno populista de entonces, en concreto Luigi Di Mai, el tecnócrata ministro de Asuntos Exteriores, que quedó parcialmente marginado en las negociaciones para el MoU dirigidas por el entonces ministro de Desarrollo Económico, de reequilibrar su política asiática tras dar la impresión de que la decisión de la BRI señalaba un cambio en las alianzas históricas de Italia.

Sin embargo, aunque Italia ha procurado mantener un equilibrio en su enfoque asiático entre China y Japón, los anuncios realizados en la última reunión bilateral sugieren que Roma y Tokio están ahora dispuestas a llevar su relación a un nuevo nivel. La cooperación en torno al avión supersónico de sexta generación Tempest constituye la piedra angular de este acercamiento. Así pues, estos lazos se reforzarán a otros niveles, haciendo que la relación Italia-Japón sea más completa y fuerte desde el punto de vista de la cooperación política, de seguridad y de defensa, elementos que en cierto modo se habían dejado de lado en el pasado.

Fte. The Diplomat (Dario Cristiani)

Dario Cristiani es investigador residente senior del German Marshall Fund of the United States, Washington D.C.