Los vehículos autónomos ofrecen la posibilidad de hacer más seguras las calles, pero actualmente se enfrentan a sus propios retos en materia de regulación y seguridad.
Los vehículos autónomos ofrecen la posibilidad de hacer más seguras las calles, pero actualmente se enfrentan a sus propios retos en materia de regulación y seguridad.Junto con los drones han demostrado casi por completo su valor potencial en diversos usos militares, primero en entornos simulados detallados y más recientemente en pruebas en el mundo real. Ahora incluso son capaces de operar en enjambres, mediante una sofisticada inteligencia artificial, no sólo para evitar chocar entre sí, sino para compartir cargas de trabajo y completar rápidamente tareas complejas.
Pero aún falta mucho para que se conviertan en algo habitual en las calles. En gran medida, esto se debe a que si un dron mete la pata en el campo de batalla, hay pocas posibilidades de que las tropas amigas resulten heridas. Normalmente operan lejos de la gente, o incluso en territorio disputado por el enemigo. Pero si un coche autodirigido se salta un semáforo o se sube a la acera de una calle abarrotada, los resultados podrían ser trágicos, no sólo para sus pasajeros, sino también para todos los que le rodean. Así que los que soñamos con que nuestros vehículos nos lleven al trabajo todas las mañanas, o que nos lleven a casa por la noche mientras dormimos la siesta, tendremos que esperar un poco más para que eso ocurra.
Irónicamente, el potencial de los vehículos autónomos para hacer más seguras las calles se citó como una razón clave por la que el The House Transportation Subcommittee on Highways and Infrastructure (Subcomité de Transporte de la Cámara de Representantes sobre Carreteras e Infraestructuras) celebró la semana pasada una audiencia sobre el uso de vehículos automatizados. Con el título de » The Road Ahead for Automated Vehicles», la audiencia contó con el testimonio de funcionarios estatales y locales, representantes de la industria y organizaciones de seguridad.
La audiencia se produce en el momento en que la National Highway Traffic Safety Administration (Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras) ha publicado un informe con algunas estadísticas aleccionadoras sobre el aumento de los accidentes graves en todo el país. Según el informe, en los primeros nueve meses de 2021 se produjeron 31.720 accidentes mortales de vehículos, lo que supone un 12% más que en 2020 y el mayor número de muertes en la carretera desde 2006. Los vehículos autónomos que funcionan de forma segura podrían reducir drásticamente esas cifras, aunque la mayoría de los miembros del Comité parecían escépticos acerca de que la tecnología estuviera cerca de estar lista para su despliegue masivo.
«Hemos visto consecuencias desastrosas cuando la tecnología de automatización se despliega de forma desordenada», dijo Del. Eleanor Holmes Norton, presidenta del subcomité. «Para maximizar el impacto de la seguridad vial de los AVs, debemos asegurarnos de que estas tecnologías se mantienen con los más altos estándares de seguridad posibles».
Es posible que Norton se refiriera a una serie de malas noticias para el sector de los vehículos autónomos en las últimas dos semanas. Primero nos enteramos de que Tesla retiraba más de 50.000 vehículos por saltarse las señales de stop. A eso le siguieron las noticias de uno de los principales probadores de la versión beta de Tesla, un hombre llamado Taylor Ogan, que compartió en Twitter imágenes de su Tesla en las que se libraba por poco de un camión de reparto y casi se estrellaba contra una barrera de la carretera mientras intentaba circular por una serie de calles muy transitadas. Y, por último, también se informó de cientos de incidentes en los que los vehículos autónomos circulaban a gran velocidad y luego frenaban de repente sin motivo aparente. Así que ha sido una época relativamente mala para probar los vehículos autónomos.
Ariel Wolf, consejero general de la Asociación de la Industria de Vehículos Autónomos, que representa a Ford, Waymo, Lyft, Volvo, Uber y otros, destacó que los vehículos autónomos tienen el potencial de hacer que las carreteras sean mucho más seguras en comparación con tener todos los conductores humanos. También dijo que una vez que los vehículos autónomos sean comunes, que el hogar promedio podría ahorrar un promedio de 5.600 dólares al año en costos de transporte. Sin embargo, su visión requiere que esos hogares dependan de flotas compartidas de vehículos autónomos, lo que puede no ser realista en un país amante del automóvil.
Curiosamente, la mayoría de los ponentes coincidieron en que uno de los mayores inconvenientes para el despliegue de los vehículos autónomos es la falta de una normativa federal que regule la seguridad y la legalidad del funcionamiento de los coches de autoconducción. En su lugar, los vehículos deben cumplir las leyes estatales, por lo que es muy posible que un vehículo de autoconducción que funcione en un estado se convierta repentinamente en ilegal al cruzar a otro.
El director del Departamento de Transporte de Iowa, Scott Marler, hablando en nombre de la American Association of State Highway and Transportation Officials (Asociación Americana de Funcionarios de Carreteras y Transporte), explicó por qué el gobierno federal necesitaba establecer políticas unificadas que tanto los estados como la industria pudieran seguir.
«Es de vital importancia que el gobierno federal y, en concreto, el USDOT («United States Department of Transportation») sigan apoyando estos esfuerzos nacionales, regionales, estatales y locales», dijo Marler. «El gobierno federal y el USDOT están en una posición única para facilitar y sostener un esfuerzo de colaboración técnicamente informado y objetivo. El liderazgo federal puede asegurar la coherencia nacional en la ingeniería y la arquitectura de los sistemas para garantizar la interoperabilidad y los niveles estandarizados de seguridad a través de las fronteras estatales.»
Si se consigue elaborar una estrategia nacional que regule las leyes y normativas de los vehículos autónomos, los ponentes afirmaron que muchas de las historias de éxito locales relacionadas con los coches inteligentes y los vehículos de reparto podrían empezar a extenderse por todo el país. Una de esas historias fue compartida por Martha Castex-Tatum, vicealcaldesa pro tempore y concejal del distrito K de Houston (Texas).
En Houston, han estado empleando vehículos autónomos y eléctricos más pequeños diseñados por Nuro, una empresa fundada en 2016 que se centra en vehículos de reparto y robots de autoconducción. Castex-Tatum dijo que los vehículos eran una doble victoria para su ciudad porque pueden ser operados de forma segura mediante la automatización, y la eliminación de la necesidad de más vehículos de gas en las calles de la ciudad.
«Houston es una de las primeras ciudades en las que los vehículos automáticos prestan servicios de reparto comercial, con el despliegue de los vehículos automáticos eléctricos sin ocupantes de Nuro, y me alegro de que mi propio distrito K fuera uno de los tres primeros códigos postales en los que se puso en marcha el servicio», dijo Castex-Tatum. «Estos vehículos están ofreciendo a nuestros residentes más opciones de cero emisiones con velocidades más bajas y vehículos más pequeños y ligeros». Desde 2019, Nuro entrega comestibles, recetas y comida caliente en asociación con Kroger’s, Domino’s, CVS y el Banco de Alimentos de Houston.»
La audiencia, y especialmente las últimas estadísticas de muertes en la carretera, realmente me afectaron. Cuando me tocaba hacer largos viajes al trabajo, desgraciadamente tuve que ver muchos accidentes graves en los que estaban implicados remolques, furgonetas de pasajeros, motocicletas, coches, autobuses y todo lo demás. Me libré por poco de verme envuelto en un gran accidente en el puente de la Legión Americana. También me libré de varios accidentes menores en los que los conductores no prestaban atención al cambiar de carril o estaban demasiado distraídos para darse cuenta de que el tráfico que tenían delante (donde yo estaba) se había detenido.
Cuando empezaba a trabajar como periodista, tenía que ir al lugar de los accidentes graves y mortales para recoger información y hacer fotos. Esas fotos de accidentes eran extrañamente populares y a menudo aparecían en primera plana, pero era una tarea que extenuaba el alma. Así que sí, he visto el peligro que puede causar el error humano al conducir, y por eso no tengo motivos para dudar de las últimas estadísticas de la NHTSA. Estoy deseando que llegue el día en que la gente pueda hacer que sus vehículos les lleven de forma segura a donde necesiten ir. No me hago ilusiones de que algo así vaya a ocurrir pronto, pero si la unificación de las leyes y las orientaciones federales puede acelerar el proceso, es algo que todos deberíamos apoyar.
Fte. Nextgov
