Hace tiempo, al final de la Guerra Fría, una división de General MotorsGM -1,4% decidió pulir la imagen de sus vehículos con el eslogan «Este no es el Oldsmobile de tu padre». La campaña publicitaria no duró mucho, pero el eslogan «no es el _____ de tu padre» se hizo popular entre las empresas que intentaban destacar cómo habían mejorado sus productos con el paso de los años.
Hace tiempo, al final de la Guerra Fría, una división de General MotorsGM -1,4% decidió pulir la imagen de sus vehículos con el eslogan «Este no es el Oldsmobile de tu padre». La campaña publicitaria no duró mucho, pero el eslogan «no es el _____ de tu padre» se hizo popular entre las empresas que intentaban destacar cómo habían mejorado sus productos con el paso de los años.Tal vez Boeing debería hacer una formulación similar para subrayar cómo ha evolucionado su helicóptero CH-47F Chinook que, habiendo debutado en vísperas de la guerra de Vietnam, y como su aspecto no ha cambiado mucho, es habitual que los periodistas se refieran a él como un avión de la época de Vietnam.
Sin embargo, el Chinook actual no tiene mucho en común con sus antepasados de los años sesenta. Para empezar, lleva el doble de carga útil (22.000 libras frente a 11.000), está equipado con una serie de dispositivos de autoprotección y, en su última versión, está totalmente digitalizado. A pesar del peso añadido, el Chinook sigue siendo la aeronave de rotor más rápida de la flota del Ejército gracias a sus rotores en tándem, capaces de transportar hasta 55 soldados a largas distancias a una velocidad cercana a las 200 millas por hora.
Por lo tanto, llamar al CH-47 un avión de la época de Vietnam es un poco como aplicar la misma etiqueta al tanque Abrams del Ejército (diseñado entre 1972 y 1975) o al avión de transporte C-130 de las Fuerzas Aéreas (primer vuelo en 1954). Al igual que el Chinook, estos sistemas de combate siguen estando a la vanguardia de la innovación gracias a las continuas mejoras introducidas desde su creación.
Alemania confirmó efectivamente ese estatus cuando anunció en junio que compraría 60 nuevos Chinooks para reemplazar su propia flota de viejos helicópteros de transporte pesado. Obviamente, los alemanes no van a comprar un helicóptero anticuado en su diseño y características. Se consideró que el Chinook era el mejor fuselaje disponible para satisfacer las futuras necesidades militares alemanas.
Esta fue una buena noticia para Boeing, que a principios de este mes consiguió un pedido de 96 helicópteros de ataque Apache del gobierno de Polonia, que se suma a un pedido de 29 Apaches de Australia a principios de este año. En lo que respecta a los helicópteros, Boeing parece estar en racha.
Sin embargo, la compañía se enfrenta a un reto con la actualización del Chinook a su última configuración: el Ejército ha retrasado repetidamente la aprobación formal de las actualizaciones, por lo que Boeing ha tenido que luchar en el Capitolio cada año para mantener el esfuerzo de actualización en marcha. Las mejoras se conocen como la versión «Bloque II» del CH-47F, y el Ejército afirma que tomará una decisión sobre si procede o no en el tercer trimestre de 2023.
No es que el Ejército tenga pretenda mejor, pues se espera que el Chinook siga en servicio hasta 2060, y los planes para un posible sucesor apenas han avanzado hasta la fase de PowerPoint. En otras palabras, no hay un «Plan B»: o el Ejército actualiza el Chinook o los soldados tendrán que ir a la guerra sin las diversas mejoras.
Entre ellas se encuentran la mejora del sistema de rotores, del tren de transmisión, del sistema de combustible, estructura reforzada, controles de vuelo digitales, sistema eléctrico mejorado y otras mejoras diversas. La carga útil aumentará sin sacrificar ninguna de las características necesarias para maximizar la supervivencia en tiempos de guerra.
El aumento de la carga útil es importante, porque el Chinook en su configuración Block II será el único helicóptero de la flota capaz de elevar un obús M777 o su vehículo táctico ligero conjunto, sucesor del omnipresente pero poco protegido Humvee. Sin el Bloque II, algunos de los equipos más empleados por el Ejército no se podrán transportar por aire en el campo de batalla.
No hay misterio acerca de las razones para postergar el visto bueno a las actualizaciones del Bloque II. Todo es cuestión de dinero, ya que el Ejército se ha embarcado en un ambicioso esfuerzo para modernizar sus helicópteros ligeros y medianos, y eso deja escasos fondos para los demás fuselajes del inventario.
Así que su helicóptero más pesado tendrá que esperar. Afortunadamente, se han autorizado las actualizaciones para las fuerzas especiales, dado lo decrépita que se ha vuelto su versión en servicio. Estas fuerzas necesitan 73 nuevos Chinooks con capacidad de reabastecimiento en vuelo para ampliar el alcance y diversas ayudas de pilotaje para ejecutar misiones especialmente angustiosas.
A pesar de las características adicionales incorporadas a los helicópteros de operaciones especiales, hay una gran cantidad de elementos comunes en ambas variantes del bloque II, lo que facilitará el mantenimiento de la flota. Pero a falta de la aprobación del Ejército para impulsar las actualizaciones del Bloque II, el coste de cada fuselaje de operaciones especiales se incrementa en millones de dólares debido a la pérdida de eficiencia en la producción.
Y ahí está el quid de la cuestión. La tasa mínima de mantenimiento del bloque II es de 18 aviones al año. Si el número cae por debajo de ese nivel, es probable que los proveedores clave de la transmisión, los controles de vuelo y la estructura del helicóptero abandonen el programa. En ese momento, la mejora del helicóptero más grande y rápido del Ejército para 40 años más de servicio se convertirá en un problema.
Fte. Forbes
