Mientras agencias como DARPA trabajan en el desarrollo de robots biodegradables, «Popcorn-Driven Robotic Actuators», una ponencia presentada en la IEEE International Conference on Robotics and Automation en mayo, analiza una idea novedosa para un tipo de máquina robótica barata, simple y de un solo uso: un tubo que contiene palomitas de maíz que se expanden cuando se calientan, adoptando una nueva forma y permaneciendo rígido en su forma.
Cuando se calientan, las palomitas de maíz se expanden a la medida que la forma exterior lo permite, convirtiendo los granos blandos en una herramienta de agarre rígida. (ver gif capturado del video de presentación de «Actuadores Robóticos Impulsados por Palomitas de Maíz», por Steven Ceron, Aleena Kurumunda, Eashan Garg, Mira Kim, Tosin Yeku, y Kirstin Petersen de la Universidad de Cornell).
Como Evan Ackerman señaló en su informe en el IEEE Spectrum sobre los actuadores robóticos impulsados por palomitas de maíz:
«Es cierto que se podrían hacer la mayoría de estas cosas de manera completamente reversible, usando aire en lugar de palomitas de maíz. Pero, el uso de aire implica un montón de otros hardwares complicados, mientras que las palomitas de maíz sólo necesitan ser calentadas para funcionar. Las palomitas de maíz también son mucho más fáciles de integrar en robots que están destinados a ser biodegradables, y bastante baratas. Probablemente es mejor no comparar directamente a los actuadores de palomitas de maíz con otros tipos de actuadores robóticos, sino más bien imaginar situaciones en las que un robot barato o desechable necesitaría un actuador confiable de un solo uso, para abrir o desplegar algo, por ejemplo».
En cualquier lugar donde una sujeción sólo necesite trabajar una vez, o se pueda rellenar una forma blanda para luego hacerla resistente, existe la posibilidad de que, de todos los materiales, las palomitas de maíz sean la herramienta que mejor lo haga. Con el costo de un material tan barato y los productos biodegradables, la idea de los actuadores de palomitas de maíz puede ser novedosa, y el futuro muy amplio.
Fte. C4ISRNET
