Los límites de una asociación sin límites (2ª parte)

Hasta el 24 de febrero de 2022, cuando las tropas rusas irrumpieron en Ucrania, Pekín veía pocos inconvenientes en su floreciente relación con Moscú. No está claro hasta qué punto los dirigentes chinos conocían de antemano los planes de Putin. Pero es probable que se sintieran sorprendidos cuando el ataque ruso fracasó y puso a China en el punto de mira. Aun así, Pekín ha optado en última instancia por no distanciarse de Rusia. Los líderes chinos aún no han condenado explícitamente la agresión rusa y han hablado en defensa de las «legítimas preocupaciones de seguridad» de Rusia. Los medios de comunicación estatales chinos también han amplificado la propaganda y la desinformación rusas sobre la guerra en Ucrania.

Al mismo tiempo, China mantiene que no es parte en el conflicto y que apoya las negociaciones pacíficas, así como la soberanía y la integridad territorial de todos los Estados. Ha expresado su preocupación por la «crisis prolongada y ampliada» en Ucrania, incluidos sus efectos negativos indirectos. China también se abstuvo el año pasado en tres resoluciones de la ONU que condenaban la invasión y anexión de territorio ucraniano por parte de Rusia. Los funcionarios chinos insisten en privado en que estas abstenciones fueron una señal de la desaprobación de Pekín al comportamiento ruso y que hicieron todo lo posible para rechazar las reiteradas peticiones de Moscú de que Pekín vetara estas resoluciones.

Los dirigentes chinos también han dejado claro a sus homólogos rusos que se oponen a la amenaza o el uso de armas nucleares en Ucrania y han subrayado sus expectativas de que Moscú busque una solución diplomática al conflicto. En los meses posteriores a la invasión, los bancos y las empresas chinas cumplieron en gran medida las sanciones reduciendo los envíos de mercancías restringidas y suspendiendo operaciones selectas en el mercado ruso, aunque el año pasado el Departamento de Comercio de Estados Unidos acusó a cinco empresas chinas de violar las sanciones y el Tesoro estadounidense sancionó recientemente a una empresa china por proporcionar imágenes por satélite al Grupo Wagner, una organización paramilitar rusa que opera en Ucrania. Hasta la fecha, el gobierno chino no ha prestado ayuda material directa a los esfuerzos militares rusos, aunque la administración Biden advirtió en febrero que Pekín podría estar a punto de suministrar ayuda letal a Moscú.

No obstante, Pekín se ha esforzado por mantener lazos comerciales normales con Moscú, y los sectores no sancionados del comercio bilateral se han disparado como consecuencia de ello. Apenas unas semanas antes de la invasión rusa, ambos países firmaron acuerdos sobre petróleo y gas por valor de casi 120.000 millones de dólares y anunciaron el levantamiento de las restricciones chinas a las importaciones rusas de trigo y cebada. China sustituyó a Alemania como mayor importador de energía rusa el año pasado, y el comercio chino-ruso alcanzó la cifra récord de 180.000 millones de dólares en 2022.

China y Rusia también han mantenido su ritmo constante de compromiso diplomático. Según el Ministerio de Asuntos Exteriores chino, altos funcionarios chinos y rusos se han reunido 21 veces desde el pasado febrero. Los medios de comunicación estatales rusos han informado de que Xi podría visitar a Putin en Moscú esta primavera.
Tal vez lo más notable sea que Pekín y Moscú han mantenido su ritmo constante de maniobras militares conjuntas, incluso cuando el Ejército ruso bombardea ciudades ucranianas. El pasado mes de mayo, mientras el presidente estadounidense Joe Biden viajaba por la región, bombarderos chinos y rusos sobrevolaron el Mar de Japón, el Mar de China Oriental y se adentraron en la zona de identificación de defensa aérea de Corea del Sur. China participó en unas maniobras rusas en el Lejano Oriente ruso y en el Mar de Japón en septiembre, y ambas culminaron el año con un importante ejercicio naval conjunto en el Mar de China Oriental a finales de diciembre. Su primer ejercicio militar conjunto de 2023 estaba previsto para febrero, coincidiendo con el primer aniversario de la invasión rusa de Ucrania, con participación de Sudáfrica, socio de los BRICS.

Blowback

La decisión de China de redoblar su alineamiento con Rusia incluso después de la agresión descarada de ésta en Ucrania ha suscitado gran preocupación en Estados Unidos y sus aliados. Las encuestas del Pew Research Center indican que el porcentaje de estadounidenses con una opinión desfavorable de China, que ya estaba en máximos históricos en 2021, aumentó aún más, del 76 al 82 por ciento, en 2022. Además, el 62 por ciento cree que la relación entre China y Rusia es un problema «muy grave» para Estados Unidos. Las opiniones sobre China se han agriado, especialmente en Europa, frustrando las esperanzas de Pekín de que la Unión Europea adoptara una postura más benigna que la de Estados Unidos. Una encuesta realizada por el German Marshall Fund el pasado mes de septiembre reveló que muchos europeos preferían un enfoque «más duro» hacia China, incluso si tales políticas supusieran un coste económico. Aunque Tokio lleva mucho tiempo recelando de la amenaza que supone China, la invasión rusa de Ucrania y el temor a un escenario similar en Asia han inspirado los recientes e históricos cambios en las políticas de defensa de Japón, incluidas sus medidas para desarrollar capacidades de contraataque, duplicar su presupuesto de defensa y firmar pactos de seguridad sin precedentes con Australia y el Reino Unido.
La consecuencia más perjudicial para China de la agresión rusa es el aumento de la concienciación mundial y la sensación de urgencia respecto a Taiwán. Evitar que Taiwán se convierta en «la próxima Ucrania» se ha convertido en un tema de gran preocupación, no sólo en Washington, sino también entre los aliados de Estados Unidos en Europa y Asia, muchos de los cuales consideraban que el destino de Taiwán era sólo vagamente relevante, si es que lo era, para su propia seguridad, o un asunto demasiado delicado políticamente como para discutirlo.

Un número récord de legisladores de países como Australia, Francia, Alemania, Japón, el Reino Unido y Estados Unidos han visitado Taipei en el último año para expresar su apoyo a la isla. El temor al revisionismo chino y ruso ha reforzado también los lazos entre la OTAN y los aliados de Estados Unidos en el Indo-Pacífico. El año pasado, Australia, Japón, Nueva Zelanda y Corea del Sur participaron por primera vez en una cumbre de la OTAN. Sus líderes reconocieron conjuntamente el peligro de conflicto en el Estrecho de Taiwán y pidieron mayor coordinación entre los socios europeos y asiáticos con ideas afines.

Aunque las opiniones negativas sobre China han aumentado entre las democracias desarrolladas, no ha ocurrido lo mismo en el mundo en desarrollo, especialmente entre los Estados no democráticos. Según un estudio publicado el pasado otoño por el Instituto Bennett de Políticas Públicas, los índices de aceptación de China e incluso de Rusia siguen siendo relativamente altos en muchas partes de África, América Latina y Oriente Medio.

Límites en lo ilimitado

La asociación con Rusia ha dañado la imagen de China en Occidente y ha inspirado mayor coordinación entre Estados Unidos y sus socios en detrimento de las ambiciones chinas. Pero ésta no abandonará a Rusia a corto plazo. Pekín debe mantener a Moscú cerca en su perspectiva de décadas de competencia con Washington. No puede permitirse distraerse por las tensiones con un vecino militarmente formidable con el que comparte una frontera de 3.000 kilómetros. Además, Xi ha invertido mucho en su relación con Putin, y ambos se han reunido un notable total de 39 veces desde 2012. El Estado chino no puede dar marcha atrás en este compromiso personal sin sugerir que Xi, su «líder central», se ha equivocado.

No obstante, el comportamiento de Pekín desde febrero demuestra que su asociación con Moscú tiene algunos límites. Aunque China y Rusia comparten objetivos revisionistas y buscan posiciones privilegiadas para sí mismos en la cima de la jerarquía internacional, los dos países no siempre están de acuerdo sobre cómo lograr estos objetivos.

Aun cuando China lidia con una relativa ralentización económica tras décadas de rápido crecimiento y se enfrenta a diversos retos internos, sigue siendo la segunda mayor economía del mundo. Tiene mucho más que perder que Rusia con la inestabilidad mundial y el aislamiento económico. Los dirigentes y ciudadanos chinos saben bien que la integración de su país en la economía mundial, junto con el flujo de inversiones y personas que entran y salen de China, ha impulsado el milagro económico del país.

China sigue teniendo una gran capacidad para influir en otros países a través de su oferta económica, como inversiones, préstamos y acuerdos comerciales y de infraestructuras, todo lo cual ha permitido a Pekín proyectar poder y promover su agenda a escala mundial en los últimos años. Rusia, por su parte, es una potencia desequilibrada que cuenta con importantes capacidades militares pero pésimas perspectivas económicas. Con menos herramientas de influencia a su disposición, Moscú ha recurrido a la fuerza bruta para lograr sus objetivos y, como consecuencia, se ha visto cada vez más aislada, con años de contracción económica en ciernes. Los dirigentes chinos han apostado su legitimidad por lograr la revitalización de su país, por lo que es menos probable que emulen o se sumen al violento revisionismo del Kremlin.

Según informaciones de la CNN y del medio alemán Der Spiegel, China está negociando la posible venta de aviones de ataque no tripulados y munición a Rusia. Estos acuerdos aún no se han cerrado. Queda por ver si Pekín permitirá que estas u otras transacciones de armas sigan adelante, dado el creciente escrutinio mundial.

Si China proporciona este tipo de ayuda a Rusia, tendría consecuencias colosales para las relaciones chinas con Occidente. Pero en la actualidad, parece poco probable que China apoye militarmente a Moscú en el grado en que Estados Unidos y sus socios han ayudado a Kiev. Es probable que la coordinación militar entre China y Rusia siga siendo más verbal que orientada al combate conjunto real. De hecho, es probable que Pekín rechace cualquier tipo de ayuda militar rusa directa en caso de guerra por Taiwán, dados los profundos sentimientos nacionalistas que subyacen en su intento de consolidar el dominio sobre la isla.

Del mismo modo, es difícil imaginar que Moscú vea con buenos ojos la presencia operativa del Ejército Popular de Liberación en su propio patio trasero. A pesar de la retórica oficial de amistad, China y Rusia carecen en última instancia de lazos culturales y personales estrechos que puedan inspirar a sus ciudadanos a morir en la guerra el uno por el otro, un listón muy alto incluso para países que comparten tales lazos.

Estos factores sugieren que la perspectiva de una campaña militar conjunta chino-rusa sigue siendo remota por el momento.

La asociación entre China y Rusia es real y es probable que perdure en un futuro próximo. Pero sus implicaciones estratégicas no deben exagerarse ni subestimarse. Las diferencias fundamentales entre sus respectivas perspectivas, junto con las crecientes limitaciones de Rusia, frenarán el atractivo de la alineación y su capacidad para revisar el orden mundial existente, lo que requiere ejercer influencia tanto entre los países en desarrollo como entre los desarrollados. La asociación limitada entre ambos países puede seguir siendo desestabilizadora, sobre todo si China sirve de salvavidas económico a Rusia y ambos continúan asociándose para proteger a otras autocracias y permitir sus transgresiones dentro y fuera del país.

Estados Unidos no debe esperar la desintegración de este alineamiento ni resignarse a una mayor consolidación de los lazos chino-rusos. Por el contrario, debería apelar al interés fundamental de Pekín en la estabilidad para presionar a los líderes chinos a frenar la imprudencia rusa. Los recientes esfuerzos de Biden, del canciller alemán Olaf Scholz y otros para presionar a Xi para que se oponga a la amenaza o el uso de armas nucleares en Ucrania ofrecen un buen ejemplo de cómo las potencias occidentales pueden colaborar con China para enviar las señales adecuadas a Moscú.

El mismo enfoque debería usarse para abogar por un acuerdo de paz que haga justicia al pueblo ucraniano, una vez que surja una hoja de ruta para dicho acuerdo. Los escépticos pueden preguntarse si merece la pena intentar trabajar con Pekín, dado que es poco probable que respalde medidas duras que pongan en peligro sus lazos con Moscú. China también buscará que se reconozca su cooperación, y debe hacerlo cuando corresponda. Intentará vincular su voluntad de cooperar con las potencias occidentales en Ucrania a concesiones en otros ámbitos, como la relajación de las restricciones a la exportación de las empresas chinas o la reducción del apoyo diplomático a Taiwán.

Estados Unidos y sus socios tendrán que gestionar estas demandas estableciendo expectativas adecuadas con Pekín. Las palabras y acciones de China, como miembro del Consejo de Seguridad de la ONU y como aliado y socio comercial más importante de Rusia, afectarán a las decisiones de Moscú en Ucrania y más allá. Por ello, será esencial conseguir la cooperación de China para trabajar por la paz en Europa.

Estados Unidos y sus aliados también deberían reflexionar seriamente sobre por qué las acusaciones chinas y rusas de hipocresía y hegemonía occidentales resuenan en muchas partes del mundo y sobre cómo podrían abordar estos agravios. Tendrán que lidiar con cuestiones difíciles, como las perjudiciales consecuencias humanitarias en el Sur global del creciente uso por parte de Occidente de sanciones ajenas a la ONU. Y tendrán que encontrar la manera de garantizar que las poderosas instituciones internacionales, como el Consejo de Seguridad de la ONU, el G-20 y el amplio abanico de organismos internacionales de normalización que configuran las reglas y normas en todos los ámbitos, desde las finanzas mundiales hasta la investigación en IA, puedan tener más en cuenta las voces y prioridades de los Estados en desarrollo. Para evitar mayor división mundial y explotación de esta brecha por parte de China y Rusia, Estados Unidos y sus socios deben fomentar lazos duraderos con los países en desarrollo y considerar activamente dónde son necesarias las alteraciones del orden internacional existente, en lugar de ceder el terreno a Pekín y Moscú.

Nota del editor, 28 de febrero de 2023

La versión impresa de este ensayo se imprimió antes de que los medios de comunicación informaran de que China estaba negociando con Rusia la posible venta de material militar chino. Esta versión digital del ensayo ha sido modificada para reflejar estos últimos acontecimientos. Se han modificado dos párrafos, uno sobre el cumplimiento chino de las sanciones estadounidenses y otro sobre la colaboración militar chino-rusa.

Fte. Foreing Affairs