Cuando el conflicto de Gaza entra en su tercer mes, Estados Unidos y sus socios en la región tratan desesperadamente de evitar que se extienda más allá de Israel. Para complicar las cosas, hay otros grupos respaldados por Irán en la región, como los Houthis de Yemen, que según Estados Unidos acosan a los buques comerciales en el Mar Rojo y aparentemente intentan atacar a Israel. Pero para ello, el experto Ralph Savelsberg, de la Netherlands Defence Academy, sostiene en este análisis que el grupo armado habría hecho un avance estratégico.
En las últimas semanas, Israel anunció que su sistema de defensa antimisiles Arrow interceptó con éxito misiles balísticos sobre el Mar Rojo en tres ocasiones. Estos ataques se atribuyeron a los Houthis, que controlan gran parte del norte de Yemen. Sin embargo, la distancia entre su territorio e Israel supera las prestaciones del Burkan-3, que hasta ahora era su misil balístico de mayor alcance conocido.
Entonces, ¿cómo podrían los Houthis llegar a Israel? En septiembre, el Grupo mostró un nuevo misil de mayor tamaño durante un desfile en Saná. Es el candidato obvio, pero ¿tiene suficiente alcance? La respuesta puede estar en Irán.
Un examen detallado de las proporciones y características del misil indica que es prácticamente idéntico al Ghadr-F iraní, del que Teherán afirma que tiene 1.950 kilómetros de alcance. Los resultados de simulaciones por ordenador y el análisis de un vídeo de lanzamiento demuestran que esta afirmación es plausible y que si se disparara un misil de este tipo desde el norte de Yemen, podría alcanzar todo Israel.
Este es exactamente el tipo de misil para el que se diseñó el sistema Arrow, pero los ataques demuestran que los Houthis siguen ampliando su arsenal de misiles balísticos, a pesar del embargo de armas impuesto por la ONU.
El Arrows alcanza su objetivo
En octubre, pocos días después del ataque de Hamás contra Israel, Abdul-Malik al-Houthi, actual líder del movimiento Houthi, anunció su apoyo a la «yihad santa contra el enemigo sionista» y amenazó con participar en ataques con misiles si Estados Unidos intervenía en el conflicto. Posteriormente, el 31 de octubre, las Fuerzas de Defensa israelíes anunciaron que un Arrow 2 había interceptado con éxito un misil balístico sobre el Mar Rojo. El 9 de noviembre se anunció por segunda vez que se había interceptado con éxito otro misil balístico, lo que supuso el debut en combate del interceptor exoatmosférico Arrow 3 de Israel. El 6 de diciembre se produjo otra interceptación.
En los tres casos, los medios de comunicación israelíes informaron de que el objetivo previsto de los misiles era Eilat, en el sur de Israel, y que su origen probable era Yemen, controlado por los houthis. En los tres casos, estos reivindicaron la autoría.
El movimiento Houthi, también conocido como Ansar Allah, se hizo con el control de amplias zonas de Yemen durante la guerra civil que asola el país desde 2014, incluida su capital, Saná. Desde la intervención liderada por Arabia Saudí en la guerra en 2015, han lanzado regularmente misiles balísticos contra este país.
Sin embargo, hasta hace poco, su misil balístico de mayor alcance era el Burkan-3 (Volcán), también conocido como Zulfiqar. Se trata de un desarrollo del misil soviético Scud, con más de 1.200 kilómetros de alcance. Estados Unidos y el UN Panel of Experts on Yemen han implicado a Irán en el suministro de estos misiles a los Houthis, en violación de un embargo de armas de la ONU, con secciones de misiles que se introducen de contrabando en el país y se vuelven a ensamblar localmente. (En el pasado, Irán y los Houthis han negado las acusaciones de que Teherán esté suministrando armas al Grupo).
El mayor alcance permitió a los Houthis atacar Dammam, en la costa saudí del Golfo Pérsico, en marzo de 2021. Además, en enero de 2022, lanzaron un misil contra Emiratos Árabes Unidos. Un sistema estadounidense de defensa antimisiles THAAD lo interceptó, en su primer uso en combate. Sin embargo, Eilat, en Israel, está a unos 1.700 kilómetros de Yemen, mucho más allá del alcance máximo del Burkan-3.
Así pues, el tipo de misil que probablemente se empleó en estos ataques sea un misil nuevo, de mayor tamaño, que desfiló por Saná en septiembre. Las placas indican que su nombre es Tufan, que significa inundación, diluvio o tormenta.
Como se ha informado en otros lugares, se parece a los misiles iraníes llamados Ghadr. Una mirada más atenta al Tufan y a las diferentes versiones del Ghadr permite identificar la versión concreta. Las versiones del Ghadr son derivados del Shahab-3 (Meteor) iraní, pariente cercano del Nodong norcoreano. Originalmente, lo más probable es que se trate de un diseño soviético relacionado con el Scud, aunque considerablemente más grande. Su cuerpo tiene 1,25 metros de diámetro, mientras que el del Scud es de 0,88 metros. Su motor también es similar al del Scud, pero también es más grande y la posición de los soportes para la fijación del motor en su cámara de combustión es diferente. Los Houthis también mostraron el motor del Tufan durante el desfile en Saná, y parece idéntico al motor de un Shahab-3.
Prestaciones del Tufan
La forma más sencilla de aumentar el alcance de un misil balístico, propulsado por un tipo concreto de motor cohete de propulsante líquido, es aumentar la sección de la masa de despegue ocupada por el propulsante. Para ello se puede disminuir la masa de la ojiva, aumentar el tamaño de los tanques de propulsante o reducir la masa del misil vacío, por ejemplo mediante el uso de un material más ligero o reduciendo la masa del sistema de control de vuelo del misil. Es probable que el mayor alcance del Burkan-3, en comparación con el Scud, se deba a todos estos cambios. El Burkan-3 también tiene aletas estabilizadoras más pequeñas que reducen la resistencia aerodinámica.
Las versiones Ghadr también han aumentado su alcance, debido a cambios similares en el diseño del Shahab-3. En 2009, Irán hizo desfilar por Teherán un misil denominado Ghadr-1. Tenía un vehículo de reentrada tricónico más pequeño y un sistema de guía y control de vuelo más reducido en un compartimento más pequeño. Tenía un vehículo de reentrada tricónico más pequeño y un sistema de guía y control de vuelo más reducido en un compartimento más pequeño. En desfiles posteriores, Irán mostró versiones más modificadas, etiquetadas como Ghadr-F y Ghadr-H, ambas más largas que el Ghadr-1 y con aletas estabilizadoras más pequeñas.
Sus etiquetas no siempre eran coherentes, pero el aumento de longitud de uno de ellos se debe en gran medida a unos depósitos de propelente mayores. Esto es fácilmente visible a través de los largos pasacables que discurren junto a los tanques hasta la parte superior del cuerpo cilíndrico del misil. Irán afirma tener 1.750 kilómetros y 1.950 kilómetros de alcance máximo para el Ghadr-H y el Ghadr-F, respectivamente. Dado que la versión con los tanques más largos tendrá el mayor alcance, lo más probable es que se trate del Ghadr-F. El Tufan comparte las aletas pequeñas y los largos canales de cables, y una comparación entre el Tufan y el Ghadr-F muestra que sus proporciones son prácticamente idénticas.
Existen vínculos entre el programa de misiles balísticos de Irán y Corea del Norte. Los norcoreanos tienen una versión del Nodong similar al Ghadr-1, con una sección de guiado corta y una ojiva tricónica. Además, una versión del Nodong que lanzaron en diciembre del año pasado, supuestamente para probar la tecnología para su reciente lanzamiento de un satélite espía, tiene aletas de estabilización más pequeñas. Sin embargo, ninguna de las versiones conocidas del Nodong norcoreano tiene todas estas características. Al parecer, el Tufan es esencialmente un Ghadr-F, por lo que, si las afirmaciones de Irán son ciertas, debería ser capaz de volar 1.950 kilómetros.
Por supuesto, los iraníes podrían estar exagerando su rendimiento. Mediante simulaciones por ordenador de trayectorias de misiles, podemos comprobar que es plausible. Durante una exposición en Teherán, Irán mostró un cartel con varias especificaciones, entre ellas el alcance de 1.950 kilómetros y 17.250 kilos de masa al despegue, con una ojiva de 650 kilos. El empuje del motor Shahab-3 se conoce de fuentes abiertas, así como la cantidad de propulsante que quema por segundo.
Múltiples simulaciones con este empuje y masa de despegue, pero con diferentes masas iniciales de propulsante y los tiempos de combustión asociados, muestran que para 1.950 kilómetros de alcance se requieren 14,8 toneladas de masa de propulsante. Una imagen del Ghadr-F, tomada durante un desfile, muestra dónde se conectan los mamparos de los tanques de propulsante con la cubierta exterior del misil, de modo que puede estimarse su volumen. De acuerdo con esta estimación, los tanques de propulsante del misil son lo suficientemente grandes, con un poco de espacio de sobra.
Para alojar 14,8 toneladas de propulsante en un misil de 17.250 kilogramos se necesita un fuselaje ligero. La masa del propulsor simulado en el momento del encendido representa el 10,8% de la masa de despegue del propulsor. Esta masa es inferior a la del Burkan-3, lo que indica que el Ghadr es relativamente más ligero, pero comparable a la de misiles de propulsante líquido más avanzados. Por lo tanto, el alcance de 1.950 kilómetros que se afirma es plausible si el misil tiene realmente una masa de despegue de 17.250 kilogramos. Si fuera más pesado, su alcance sería menor.
La masa de despegue puede verificarse a través de un vídeo de lanzamiento. Durante un ejercicio, se filmó el lanzamiento de un Ghadr (con una larga pista de cables) desde un lugar no revelado del centro de Irán. Conociendo la cadencia de fotogramas y la longitud del misil, podemos medir la altitud que alcanzó, en relación con su altitud de lanzamiento, en función del tiempo.
Si tiene 17.250 kilogramos de masa de despegue, las mediciones deberían coincidir con los resultados de la simulación. Si fuera más pesado, ganaría altitud con menos rapidez. Se desconoce el lugar exacto del lanzamiento y un factor que complica las cosas es que, a mayor altitud, el misil tiene mayor empuje. Dado que la elevación media del centro de Irán es de aproximadamente 900 metros, la simulación comenzó a esa altura. El resultado coincide casi perfectamente con las mediciones, por lo que la masa de despegue de 17.250 kilos también es plausible.
Desde Yemen, un misil de este tipo debería poder llegar más lejos que Eilat. Para lograr la máxima cobertura de Israel, los Houthis podrían lanzar sus misiles desde la parte noroeste de su territorio, cerca de la frontera saudí, y en el pasado, han lanzado misiles Scud desde esa zona. Según la ONU, en mayo de 2017 lanzaron un Scud desde un campo cerca de Dhahyan, por ejemplo. El terreno allí tiene una gran elevación, lo que aumenta el empuje del misil y, además, reduce la resistencia aerodinámica, aumentando el alcance. Sin embargo, las trayectorias hacia Israel apuntan ligeramente al oeste, de modo que la rotación de la Tierra disminuye el alcance. Los resultados de la simulación que incluyen todos los efectos relevantes muestran que, desde Dhahyan, todo Israel estaría dentro del alcance.
Israel afirmó haber interceptado con éxito los tres misiles, y sus defensas antimisiles están adaptadas para contrarrestar este tipo de amenaza. No obstante, estos ataques demuestran el creciente alcance del arsenal de misiles balísticos de los Houthis.
No disponen de una base industrial para construirlos por sí mismos, por lo que, a pesar del embargo de armas, estos misiles cada vez más grandes y capaces siguen llegando a Yemen, probablemente desde Irán. Además, aunque antes de la guerra Yemen disponía de misiles Scud, parece probable que sólo puedan operar los Tufan más nuevos con entrenamiento y ayuda iraníes.
Fte. Breaking Defense (Ralph Savelsberg)
Ralph Savelsberg, miembro del Breaking Defense Board of Contributors, es profesor asociado de la Netherlands Defence Academy de Den Helder, especializado en defensa antimisiles.
