El pasado septiembre se inició el corte del acero para la primera fragata Type 31 de la Royal Navy de, lo que aumenta las esperanzas de que ésta se asegure una flota más grande de buques de guerra de primera línea a largo plazo.
El pasado septiembre se inició el corte del acero para la primera fragata Type 31 de la Royal Navy de, lo que aumenta las esperanzas de que ésta se asegure una flota más grande de buques de guerra de primera línea a largo plazo.Con el descenso del número total de fragatas y destructores en servicio se espera que a mediados o finales de la década de 2020 se alcance un mínimo histórico de 16 a 17 cascos. Las cinco fragatas Type 31 de la clase «Inspiración» forman parte de la iniciativa para elevar el total a más de 19.
El primer buque de la serie, el HMS Venturer, se botará en 2023, y los cuatro siguientes a un ritmo de uno por año a partir de 2024. La entrega de los cinco buques está prevista para 2028. El contratista principal, Babcock, está construyendo los buques en sus instalaciones de Rosyth (Escocia).
Durante el acto de corte de acero, el Vicealmirante Nick Hine, segundo jefe de la Armada, tuiteó con optimismo: «Dijeron que no podríamos hacerlo: junto con Babcock, concebido como parte de la National Shipbuilding Strategy, contratado en 2019, cortado el acero en 2021 y entregados los 5 en menos de una década».
Dado que la mayoría de los programas de adquisición de defensa experimentan algún tipo de aumento de costes y retraso, es posible que el calendario previsto no llegue a cumplirse. Sin embargo, el Type 31 ha progresado mucho en los últimos dos años teniendo en cuenta el problemático inicio del proyecto: fracasó en su primer intento en julio de 2018, cuando ningún licitador pudo cumplir con el precio unitario de 336 millones de dólares.
El Type 31 se concibió en la 2015 Strategic Defence and Security Review (SDSR), una vez que el Ministerio de Defensa se diera cuenta de que no podía permitirse sustituir las 13 fragatas Type 23 de la clase Duke por las nuevas fragatas especializadas en guerra antisubmarina Type 26 de la clase City. En su lugar, dividió la compra y sólo encargó ocho buques Tipo 26, mientras que los cinco Tipo 31 fueron designados como fragatas de uso general.
La National Shipbuilding Strategy (NSS) a la que se refería Hine es el intento del Ministerio de Defensa de dejar de depender de una única empresa de construcción naval, BAE Systems que construye las Type 26 y ha suministrado la mayor parte del inventario actual de la Royal Navy. Pero, el coste creciente de las Type 26 y del anterior destructor de clase Daring Type 45 llevó al Ministerio de Defensa a intentar diversificar la base industrial.
El contrato de 1.250 millones de libras con Babcock para las Type 31 se adjudicó en noviembre de 2019, con el precio unitario de 336 millones de dólares, pero con los requisitos de equipo más costosos eliminados. Es probable que el precio real por buque sea mucho mayor.
La compañía está construyendolas con su diseño Arrowhead 140, que se basa en la fragata de clase Iver Huitfeldt de la Marina Real Danesa de Odense Maritime Technology. Entre los demás miembros del equipo de Babcock se encuentran Harland and Wolff, Ferguson Marine, Thales y BMT, con lo que la red de suministro se extiende por todo el país para satisfacer las exigencias de la NSS de aumentar el contenido industrial local.
Pero esta tentativa presenta cierto riesgo, ya que un nuevo constructor naval tendrá que desarrollar experiencia en la construcción de buques complejos como las fragatas. Babcock ha construido una nueva y gran nave de montaje y tiene capacidad para albergar dos fragatas del Type 31 para una actividad paralela de construcción y montaje.
Está previsto que el segundo buque comience a construirse el año que viene. Los nombres de los próximos cuatro buques serán: HMS Active, HMS Bulldog, HMS Campbeltown y HMS Formidable. La Royal Navy espera que su NSS funcione como está previsto y que los buques se entreguen a tiempo.
La presión sobre la Royal Navy aumenta después de que las reformas de defensa de la Integrated Review del gobierno británico, publicadas en marzo, anunciaran que dos de las fragatas Type 23 se retirarán del servicio antes de tiempo. La antigua HMS Monmouth (F235) vio cancelada su remodelación y el buque fue retirado del servicio en junio. La Royal Navy tiene previsto desmantelar el HMS Argyll (F231) en 2023. Esto reduce el número de buques disponibles para la Royal Navy, ya que sigue habiendo problemas de disponibilidad de los destructores Tipo 45.
En beneficio del programa, el diseño del Type 31 Arrowhead 140 ha sido seleccionado por la Armada de Indonesia para ser construido bajo licencia por el constructor naval estatal de Yakarta PT Pal. También se ofrece como una de las opciones de diseño para el programa de fragatas Miecznik (Swordfish) de Polonia.
Y lo que es más importante, es probable que Babcock reciba un pedido posterior para las cinco nuevas fragatas Type 32 que se anunciaron. Estos buques acogerán el reemplazo no tripulado de los dragaminas y buques de contramedidas de minas de la clase Hunt y Sandown de la Royal Navy, que dejarán el servicio a finales de la década.
Para mantener los costes bajos y sostener la línea de producción en caliente tras la finalización de las Type 31, es probable que las Type 32 sean un diseño modificado similar al de las Type 31. Aunque la Royal Navy está construyendo una flota más grande, tendrá que esforzarse por garantizar que sus programas de fragatas cumplan con lo previsto.
Fte. USNI News
