«El carácter cambiante de la guerra se nos viene encima», dijo el General David W. Allvin, Jefe del Estado Mayor de la US Air Force , advirtiendo: «El teatro de la guerra va a exigir que combatamos de forma diferente. Esto formará parte de la reinvención de nuestra Fuerza Aérea y de la potencia aérea en el futuro».
Esa reinvención debería incluir pensar en más pequeño y adoptar drones pequeños. Los otros ejércitos emplean sus capacidades aéreas en apoyo de operaciones terrestres y marítimas, pero sólo la Fuerza Aérea es la responsable de lograr y mantener la superioridad aérea como objetivo principal.
Esa reinvención debería pensar en pequeño y, en consecuencia, adoptar drones de pequeño tamaño. Los otros ejércitos emplean su poder aéreo en apoyo de operaciones terrestres y navales, pero solamente la Fuerza Aérea tiene la misión principal de conseguir la superioridad aérea. Para cumplir esta misión opera en el litoral aéreo, el espacio aéreo desde la superficie de la Tierra hasta unos 5.000m. de altitud, por debajo del nivel en el que suelen operar los cazas y bombarderos de alta gama. La Fuerza Aérea siempre ha tenido ventajas innatas: su maniobrabilidad, velocidad y alcance no tienen parangón, pero también se ha enfrentado siempre a limitaciones: a diferencia de los otros ejércitos, no pueden permanecer en su dominio natural, el aire, además de que los aviones son caros, lo que limita el tamaño de las flotas, incluso de las naciones más ricas. En consecuencia, la ocupación del espacio aéreo puede darse durante un tiempo, pero en última instancia es efímera. Una vez que las aeronaves amigas abandonaban el espacio aéreo, cualquier aeronave adversaria superviviente puede volver a acceder a él y explotarlo.
En la actualidad, los continuos avances tecnológicos y la disminución de los costes han abierto nuevas posibilidades de ocupación del dominio aéreo. Las fuerzas aéreas pueden ahora operar un gran número de drones pequeños y relativamente baratos en el litoral aéreo. Un solo sistema no puede persistir indefinidamente en este espacio, pero un gran número de ellos puede lograr la persistencia indirectamente, rotando continuamente dentro y fuera del litoral aéreo. Hasta la fecha, sin embargo, la USAF se ha centrado principalmente en contrarrestar la amenaza que suponen los pequeños aviones no tripulados para sus bases aéreas, tanto en casa como en el extranjero. Pero este planteamiento no tiene en cuenta la cuestión más general: el litoral aéreo está adquiriendo cada vez mayor importancia en la batalla aérea, y si la USAF no se prepara para este futuro, otros ejércitos podrían llenar el vacío, aunque carecen de lo que el general Henry H. «Hap» Arnold denominó «mentalidad aérea», la experiencia especializada y la perspectiva diferenciada de los aviadores, para emplearla con el máximo efecto.
Tomemos la contienda por el control del litoral aéreo en Asia Oriental: China reconoce que la superioridad aérea es esencial para el éxito de una invasión anfibia. La saturación del litoral aéreo sobre las playas de desembarco y las aguas cercanas con oleadas continuas de pequeños aviones teledirigidos de detección, señuelo y armamento negaría a China el control del litoral aéreo y crearía numerosos dilemas difíciles de resolver y que llevarían mucho tiempo al Ejército Popular de Liberación. Los drones introducidos con suficiente rapidez en el espacio aéreo podrían desbordar el proceso de selección de objetivos de China y, a su vez, infligir pérdidas significativas a sus fuerzas de invasión. Los mandos chinos tendrían que decidir cuánta «despeje» se necesita en el aire, y durante cuánto tiempo, y arriesgarse a agotar sus misiles antiaéreos en el proceso. También les pondría en el lado perdedor de la curva de costes, ya que destruir un número suficiente de estos aviones no tripulados baratos no hará sino volverse aún más difícil y costoso a medida que la persistencia de la rotación siga aumentando en el litoral aéreo.
Como advierte el general Allvin, U.S. Air Force no está actualmente estructurada ni equipada para hacer del litoral aéreo un dominio de combate, pero debería moverse rápidamente para cerrar esta brecha. Ucranianos y rusos han creado unidades especializadas de aviones no tripulados, y los primeros incluso han revelado recientemente sus planes de crear un ejército independiente. Sin embargo, toda la Joint Force, incluida la United States Air Force, sigue operando sin unidades de drones pequeños, pero deberían llenar este vacío y aportar una perspectiva aérea a las operaciones en el litoral aéreo.
Para empezar, la US Air Force debería crear e incorporar elementos y capacidades de ocupación aérea de proximidad de gama baja en su reestructuración para la disputa entre grandes potencias. Al diseñar la Fuerza Aérea tanto para la disuasión como, si la disuasión falla, debería adoptar simultáneamente el concepto de negación aérea, a pesar del culto histórico a la ofensiva, y la revolución de los pequeños drones.
Sin un historial significativo de operaciones a escala con pequeños drones ni de tácticas de denegación aérea, el siguiente paso crítico será cultivar la innovación y nuevas ideas y tácticas creativas. La Fuerza Aérea necesita una nueva dosis de mentalidad aérea por parte de los aviadores «nativos digitales», que son intuitivamente mucho más capaces que los pilotos veteranos de comprender las interacciones no lineales y de tú a tú de los seres humanos y las máquinas. El desarrollo de esa mentalidad es, por tanto, la base fundamental que debe sentarse desde el principio. Desde la formación básica, los aviadores deberían estar tan familiarizados con los pequeños drones como los infantes de marina con sus fusiles.
Al general Allvin le gusta citar al general de división Hugh J. Knerr, uno de los pioneros de la Fuerza Aérea estadounidense: «No os quedéis atrapados en paradigmas del pasado», recordó recientemente. «Sea lo que sea, tenemos que entender que se trata de una capacidad única, una oportunidad única para que comprendamos cómo emplearla, desplegarla e integrarla de la mejor manera posible en el invento de las Fuerzas Aéreas», añadió. Las Fuerzas Aéreas estadounidenses deberían llevar ese espíritu de invención al litoral aéreo.
Fte. C4ISRNET (Maximilian K. Bremer y Kelly A. Grieco)
Maximilian K. Bremer es Coronel de la US Air Force y Director de la Special Programs Division (División de Programas Especiales) del Air Mobility Command (Mando de Movilidad Aérea).