La razón por la que los submarinos nucleares para Australia tienen sentido

Australia, Reino Undo y Estados Unidos han forjado una nueva alianza defensiva denominada AUKUS, por las siglas en inglés de Australia-Reino Unido-Estados Unidos. Entre otras cosas, esta alianza ayudará a la Royal Australian Navy (RAN) a construir un contingente de al menos ocho submarinos de ataque de propulsión nuclear (SSN) para finales de la década de 2030.

Aunque los líderes aliados si alusiones directas, con la iniciativa de los SSN se pretende ayudar a contrarrestar a cierto país asiático grande y dominante que opera la armada más numerosa del mundo.

Los barcos de propulsión nuclear tienen mucho sentido para Australia, que ocupa un lugar estratégico en el borde del Mar de China Meridional, es decir, el arco meridional de la primera cadena de islas de Asia. Un competidor tiene que estar en aguas conflictivas más o menos constantemente para hacerlo con alguna esperanza de éxito. Pero como todas las naciones del Pacífico, Australia se enfrenta a la tiranía de la distancia. La actual flotilla de submarinos diésel-eléctricos (SSK) de la RAN puede hacer acto de presencia en el Mar del Sur de China, pero no puede permanecer mucho tiempo en sus zonas de patrulla antes de regresar a casa a por combustible y provisiones.

En cambio, el tiempo de permanencia de un SSN sólo está limitado por su capacidad de almacenar alimentos y provisiones suficientes para abastecer las necesidades de la tripulación. De hecho, hace unos años, un equipo del Center for Strategic and Budgetary Assessments, con sede en Washington, calculó que un SSN que operara desde los puertos australianos podría realizar una patrulla de 77 días en el Mar de China Meridional; un SSK sólo podría hacerlo durante 11 días. Con sólo seis barcos de la clase Collins en el inventario, a la RAN le resultaría difícil rotar los barcos de patrulla con la suficiente rapidez como para que siempre hubiera uno en escena. El ritmo haría que los submarinistas estuvieran agotados.

La propulsión nuclear cambia eso. A modo de comparación, 77 días son comparables a la duración de las patrullas de los submarinos nucleares de la Armada de Estados Unidos. Es un tiempo considerable. En resumen, la propulsión nuclear naval confiere poder de permanencia en extensiones lejanas, y por tanto refuerza la capacidad de los aliados para disuadir el conflicto o para luchar y ganar si se ven obligados a ello. El AUKUS es un buen presagio para la competición estratégica de las grandes potencias en el Pacífico.

Pero el alboroto sobre los SSN australianos oculta una noticia que podría tener más consecuencias, en el buen sentido, a corto plazo. El Australian Financial Review informa que la Armada de EE.UU. podría comenzar a operar SSN de clase Virginia desde HMAS Stirling, la base de la RAN en Perth. Esto proporcionaría a los aliados una capacidad nuclear-submarina provisional a lo largo de la orilla del Mar de China Meridional, y lo haría años antes de que los SSN de la RAN salgan al mar.

Cuanto antes mejor. Después de todo, se piensa que, cierto país asiático podría actuar contra Taiwán en los próximos años. Lo mismo podría ocurrir con los puntos conflictivos del Mar de la China Meridional o del Mar de la China Oriental.

Basar fuerzas americanas en Australia es una idea que vengo impulsando, por mi cuenta y con el coautor Toshi Yoshihara, desde hace más de una década. Pensemos en las ventajas que otorgaría un plan así. Una, la geográfica: La presencia militar estadounidense es bastante escasa en la primera cadena de islas al sur de Okinawa. Las relaciones con Filipinas han sido tenues durante la presidencia de Rodrigo Duterte. Aunque Manila optó por no cancelar el acuerdo de fuerzas visitantes que permite la presencia de las de EE.UU en suelo filipino (ni derogar el tratado de defensa mutua), también parece dudoso que el archipiélago vuelva a ser el gran centro militar que fue.

Es difícil competir en el Mar de China Meridional o en el Estrecho de Taiwán sin fuerzas basadas en sus proximidades.

Australia ofrece un sustituto parcial de las bases filipinas, superior en algunos aspectos. Ocupa una posición geográfica en la costura entre los océanos Pacífico e Índico. Las fuerzas navales con base allí pueden oscilar entre los océanos según las circunstancias. Sin embargo, Perth se encuentra a lo largo de la costa del Océano Índico, lo que significa que las operaciones en el Pacífico Occidental serán más complicadas para los SSN de lo que serían si los barcos tuvieran su base en un puerto marítimo más céntrico. Sin embargo, Perth permite un fácil acceso a los estrechos que actúan como puertas de entrada al Mar de China Meridional -Malaca, Lombok y Sunda-, así como al propio Mar de China Meridional.

La posición estratégica de HMAS Stirling representa una mejora con respecto a Guam, o incluso a Japón, para llevar a cabo operaciones en el Sudeste Asiático.

Merece la pena señalar que AUKUS da a la postura aliada en el Indo-Pacífico un aspecto diferente en el mapa. En la actualidad las fuerzas estadounidenses tienen su base en los extremos del Indo-Pacífico, principalmente en Japón y Guam al este y en Bahrein al oeste. En otras palabras, se trata de una postura horizontal, predominantemente este-oeste. Suponiendo que Canberra acepte acoger submarinos de la clase Virginia, la alianza adquirirá un carácter más vertical, de norte a sur. La base en Australia también completará, redondeará y reforzará la sección media del perímetro defensivo aliado que se extiende a lo largo de la primera cadena de islas.

La disposición se asemejará a una elipse ampliada que encierra Asia Oriental.

Y dos, las operaciones. La proliferación de bases en el Pacífico Occidental se ajusta a los conceptos operativos de la Armada de Estados Unidos como «operaciones marítimas distribuidas» y a los de los Marines como «operaciones litorales en un entorno disputado». Los jefes de ambos cuerpos marítimos prevén dividir la flota en una fuerza formada por enjambres de buques de guerra y aviones pequeños y baratos, y emplear esa fuerza en concierto con la geografía para poner las cosas difíciles al antagonista.

Cuantas más estaciones navales puedan apoyar una fuerza distribuida, mejor.

La ubicación conjunta de las fuerzas submarinas tiene ventajas prácticas inmediatas. Cuando la fuerza de submarinos de la RAN empiece a tomar forma, y los SSN estadounidenses empiecen a hacer de Perth su hogar, las armadas de AUKUS deberían fusionar los submarinos aliados en una flota multinacional en la mayor medida posible. Al hacerlo, podrían ayudar a las tripulaciones australianas a aprender a hacer uso de la propulsión atómica y familiarizarlas con las prácticas británicas y estadounidenses para la guerra submarina.

Los líderes navales deberían pensar en formar tripulaciones AUKUS, independientemente de la bandera que enarbole el barco. Eso demostraría a las potencias hostiles que los aliados están comprometidos con su causa común, es decir, con la preservación de la libertad de los mares y la defensa contra los depredadores de las grandes potencias. Esa es la genialidad del despliegue de los F-35 de los marines estadounidenses a bordo del HMS Queen Elizabeth, el portaaviones de la Royal Navy que actualmente surca los mares del Pacífico occidental: si se pelea con el portaaviones británico, automáticamente también se pelea con Estados Unidos.

El concepto de piel en el juego puede sumergirse bajo las olas. Y debería hacerlo. Pequeños movimientos tácticos y administrativos, como la fusión de tripulaciones, pueden reportar grandes beneficios políticos, como demostrar que una alianza es indivisible.

Así que, todos aclaman el incipiente programa de SSN de la Royal Australian Navy, pero comencemos a operar como un equipo inmediatamente. El tiempo es escaso.

Fte. Real Clear Defense