La Fuerza Aérea de Estados Unidos planea lanzar en un futuro próximo aviones de combate «desechables» no tripulados y de bajo coste, diseñados para complementar a los aviones tripulados en el campo de batalla aéreo.
Los aviones no tripulados pueden comprarse en mayor cantidad, aumentando el tamaño de las flotas de aviones tácticos de la Fuerza Aérea, y ser enviados a misiones demasiado peligrosas para los aviones tripulados.
Autoridades de la Fuerza Aérea, en comentarios realizados en la conferencia Defense News de 2019, afirmaron que una de las tecnologías que estaba invirtiendo era «aviones de bajo coste y un solo uso». Fighter Jets World cita a Stephen Trimble, Editor de Defensa de Aviation Week & Space Technology en Twitter diciendo que la Fuerza Aérea usa ahora los términos «reutilizable» y «desechable» cuando habla de los aviones no tripulados.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos tiene grandes flotas de aviones no tripulados, principalmente para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), como el MQ-9 Reaper y el RQ-4 Global Hawk. El Reaper tiene cierta capacidad de combate, con la capacidad de transportar misiles antitanque Hellfire, bombas guiadas por GPS y bombas guiadas por láser. La Air Force ha lanzado un avión de combate sigiloso capaz de volar misiones de combate contra enemigos de alta tecnología.
Eso está a punto de cambiar. El aumento de las fuerzas armadas chinas y rusas está haciendo que el Pentágono vuelva a centrarse en las llamadas guerras de las grandes potencias. Sin embargo, los cazas, bombarderos y otros aviones destinados a combatir esas guerras son extremadamente caros: un F-35A Joint Strike Fighter cuesta 89,5 millones de dólares cada uno, con un costo por hora de vuelo de 44.000 dólares. El nuevo bombardero B-21 Raider costará alrededor de 640 millones de dólares cada uno.
Los aviones no tripulados ofrecen una salida a la creciente espiral de costes. La Fuerza Aérea está financiando actualmente el desarrollo del Valkiria XQ-58A, una aeronave no tripulada subsónica y sigilosa con una carga útil de 600 libras y un alcance de 1.500 millas náuticas (1.726 millas). A falta de un sistema de soporte vital para el piloto, electrónica avanzada y la durabilidad para volar durante 12.000 horas, se espera que un avión teledirigido como Valkyrie cueste sólo 3 millones de dólares cada uno. Eso permitiría a la Fuerza Aérea comprar 30 Valkirias por el costo de un F-35.
Un dron de combate podría convertirse en un multiplicador de fuerza para los aviones tripulados. Un bombardero F-35A, F-22 Raptor, o incluso B-21 Raider podría algún día controlar varios escoltas no tripulados, cada uno con una misión y equipo diferentes. Los aviones no tripulados que acompañan a los cazas podrían buscar aviones de combate enemigos tripulados y, a continuación, actuar como cebo para una emboscada aérea o enfrentarse al enemigo con misiles. Los que acompañan a los bombarderos podrían trazar un mapa de la red de defensa aérea del enemigo, bloquear sus comunicaciones y radares, así como destruir los emplazamientos de misiles aéreos, lo que aumentaría las posibilidades de que el bombardero escapara a la detección. Finalmente, un dron podría actuar como señuelo para cualquier avión tripulado, sacrificándose a sí mismo.
Los sistemas no tripulados ofrecen una forma de que la Fuerza Aérea, por no mencionar a los otros ejércitos, de que pueda volver a comprar en números mayores, obtener más fuselajes por la misma cantidad de dinero y, al mismo tiempo, obtener toda la flexibilidad de un avión que no necesariamente necesita regresar a casa.
Fte. Popular Mechanics
