Una respuesta militar eficaz a China requiere fuerzas «pequeñas pero letales, de baja firma, móviles y relativamente sencillas de mantener», situadas » cerca y en la vanguardia», según un nuevo concepto operacional del Cuerpo de Marines de EE.UU. y los recientes comentarios del Comandante General David Berger. Una de las mejores formas de aumentar la letalidad de las unidades pequeñas y contrarrestar los retos de antiacceso/negación de área, o A2AD, es desarrollar, adquirir, desplegar e integrar más municiones de merodeo. Aliados como Israel, que producen “Loitering Munitions” (LM) (municiones merodeadoras) de primera clase, pueden ayudar.
A veces denominadas «drones suicidas», las LM son un cruce entre misiles y drones de vigilancia. Varían en tamaño y capacidad: algunos pueden merodear durante sólo 15 minutos, mientras que otros pueden volar durante horas y alcanzar objetivos a mil kilómetros de distancia. Llevan cámaras para identificar objetivos, de forma independiente o transmitiendo imágenes a su operador, y una ojiva que detona al impactar. Las LM suelen tener baja señal de radar, visual y térmica que les ayuda a evadir las defensas aéreas. Pueden ser transportadas por vehículos, algunas incluso por personas, lo que facilita su transporte, funcionamiento y mantenimiento en comparación con los drones o aviones más grandes.
Las LM combinan funciones de maniobra, vigilancia y ataque a un coste relativamente bajo, lo que acorta el tiempo entre la detección y el enfrentamiento (cadena de muerte). En un conflicto, es probable que prevalezca la fuerza que pueda cerrar la cadena de muerte más rápidamente.
Eso es lo que ocurrió en la guerra de Nagorno-Karabaj de 2020, cuando Azerbaiyán empleó el Harop y otras LM de fabricación israelí en su rápida victoria contra Armenia. El Harop es una LM de gran tamaño con seis horas de autonomía, 1.000Km. de alcance y una ojiva de 23Kg. Al comienzo de la guerra, las fuerzas azerbaiyanas emplearon el Harop para atacar las defensas aéreas armenias antes de cambiar a los vehículos blindados y otros objetivos. Un soldado armenio habría dicho: «No podemos escondernos y no podemos contraatacar».
La guerra duró sólo 44 días, y China y Rusia sin duda tomaron nota. China ya cuenta con el CH817, una LM antipersonal con una munición que pesa menos de un kilo; el WS-43, con 30 minutos de autonomía y ojiva de 20 kg; y la CH901, lanzada desde el aire o desde tierra, que puede permanecer hasta dos horas, operar en enjambres y destruir vehículos blindados ligeros.
Rusia también ha estado desarrollando LMs. En 2019, Moscú presentó la KUB-BLA, con 30 minutos de autonomía y carga útil de dos a tres kilogramos; y la Lantset LM, que tiene 40Km. de radio de acción y 300Km/h de velocidad. Los rusos saben que las LM pueden ser eficaces. Las defensas aéreas de fabricación rusa fueron las más afectadas por las LM de fabricación israelí en Nagorno-Karabaj. El propio Israel ha utilizado LMs para destruir las defensas aéreas de fabricación rusa de Siria en múltiples ocasiones, facilitando los posteriores ataques aéreos contra los sitios del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán.
Es probable que Rusia y China, que cada vez realizan más ejercicios militares conjuntos y comparten lecciones, den prioridad al desarrollo y despliegue continuado de LMs. En consecuencia, los planificadores de guerra del Pentágono deberían asumir que las fuerzas estadounidenses probablemente se enfrentarán a ellas en cualquier conflicto con Rusia y China, y no sólo con ellos. Teniendo en cuenta las ventas cada vez más prolíficas de aviones no tripulados por parte de China y la prolongada destreza de Moscú en la venta de armas, el Pentágono debería esperar que las LM chinas y rusas proliferen rápidamente en todo el mundo.
Tampoco son China y Rusia las únicas naciones que se apresuran a desarrollar y desplegar LMs. Irán, que fabrica una variedad de ellas, fue uno de los primeros en emplearlas contra las fuerzas estadounidenses. Desde febrero, se sospecha que los apoderados iraníes han empleado LMs en intentos de matar a estadounidenses en Irak, en Erbil, en la base aérea de Ain Al-Asad y en un aeródromo de Harir. El general Kenneth McKenzie, comandante del Mando Central de Estados Unidos, dijo este año que la difusión de los pequeños y baratos drones, de los que las LMs son un subconjunto, es «el desarrollo táctico más preocupante» desde la aparición de los artefactos explosivos improvisados en Irak.
Está claro que las Fuerzas estadounidenses deben estar preparadas para defenderse de estos elementos individuales o en enjambres. Pero el Pentágono también debería emplearlos para pasar a la ofensiva. Las LM pueden apoyar el concepto operacional del general Berger y abordar uno de los retos más acuciantes a los que se enfrenta la Fuerza Conjunta: superar las redes A2AD que tratan de impedir que las operaciones militares estadounidenses operen o se reabastezcan dentro de una zona geográfica.
El Ejército estadounidense necesita una mezcla de municiones «stand-off» que puedan disparar desde fuera de la burbuja A2AD, así como municiones «stand-in» que puedan disparar desde dentro. Mientras se desarrollan nuevas clases de misiles para cumplir la primera función, las LMs podrían ayudar a cumplir la segunda, permitiendo atacar los radares enemigos, las capacidades de defensa aérea, los misiles y la infraestructura A2AD asociada.
Estados Unidos ya está trabajando en el desarrollo de LMs para aviones de ala fija y rotatoria, así como para buques de guerra, ampliando enormemente las opciones de empleo. Pero el Pentágono hace bien en no detenerse ahí. El Ejército y la Infantería de Marina también deberían equipar con LM a las pequeñas unidades de maniobra terrestres, fomentando el tipo de empleo desagregado de fuerzas que se requiere en entornos muy disputados.
De hecho, el Cuerpo de Marines ha declarado que las LM son su principal prioridad de adquisición. En junio, el Cuerpo encargó la LM antitanque israelí Hero-120, que empleará como munición de precisión y herramienta de vigilancia para cumplir con su requisito de sistema de fuego de precisión orgánico montado.
Asimismo, el Ejército emplea actualmente la LM antipersonal Switchblade 300, que puede permanecer en el aire durante 15 minutos con 10Km. de alcance y tiene una ojiva similar a la de una granada de 40 mm, que se empleó ya en Afganistán. El Mando de Operaciones Especiales de EE.UU. compró posteriormente el Switchblade 600, con una cabeza de guerra antiblindaje que puede destruir vehículos de lanzamiento, radares y otros componentes A2AD. Pero es posible que no llegue hasta enero de 2023.
Otros esfuerzos de desarrollo de LMs del Pentágono incluyen el Vintage Racer hipersónico. El Ejército está trabajando en el programa Air Launch Effects, que pretende combinar las LM lanzadas desde el aire con la tecnología de enjambre.
Muchos de estos esfuerzos son loables, pero las fuerzas necesitan más LMs y más rápidamente. Para ello, Israel puede ser un socio vital para el Pentágono a la hora de garantizar que los combatientes estadounidenses dispongan de LMs de última generación lo antes posible. De hecho, Israel, líder mundial en esta materia, produce muchos sistemas, como el Skystriker, el Orbiter, el Rotem y el Harop, que fue tan eficaz en Nagorno-Karabaj.
Sin embargo, la compra de los LM existentes no será suficiente para adelantarse a los posibles adversarios. El Pentágono y el Ministerio de Defensa israelí harían bien en hacer uso del nuevo Grupo de Trabajo de Operaciones-Tecnología estadounidense-israelí para identificar los requisitos militares comunes basados en la inteligencia para los LM de próxima generación. A continuación, los aliados deberían combinar los programas de investigación y desarrollo para poner a disposición de las fuerzas estadounidenses e israelíes esas nuevas capacidades de LM lo antes posible.
El desarrollo de las LM está cambiando el carácter de la guerra. En la guerra de Nagorno-Karabaj, ese cambio tomó por sorpresa a las fuerzas armenias. El Pentágono debe trabajar urgentemente con aliados como Israel para apoyar el nuevo concepto operativo del Cuerpo de Marines y garantizar que las fuerzas estadounidenses nunca se enfrenten a una sorpresa similar.
Fte. Defense One