El diseño de los buques de guerra se encuentra en el precipicio de una nueva revolución. Las armadas están estudiando el potencial de los buques sin tripulación, con tripulación reducida y polivalentes como parte de sus flotas. El jefe de investigación de RAND Europe, James Black, analiza lo que define a un buque de guerra en el siglo XXI.
El diseño de los buques de guerra se encuentra en el precipicio de una nueva revolución. Las armadas están estudiando el potencial de los buques sin tripulación, con tripulación reducida y polivalentes como parte de sus flotas. El jefe de investigación de RAND Europe, James Black, analiza lo que define a un buque de guerra en el siglo XXI.Basta con ver la magnitud del Carrier Strike Group de la Royal Navy, encabezado por el portaaviones HMS Queen Elizabeth, para darse cuenta de que existe un renovado interés internacional por la proyección del poder marítimo, y que los buques de guerra están en su centro.
El Reino Unido, como nación insular, tiene una larga historia de énfasis en el poder marítimo y la proyección de poder expedicionario. También es un país que cuenta con varios territorios de ultramar y depende en gran medida del comercio internacional y de la libre circulación de mercancías a través de las vías marítimas.
Un cambio reciente en el entorno de las amenazas, que se remonta a la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014, hizo que los aliados de la OTAN, que habían pasado los diez o quince años anteriores centrados en operaciones de contrainsurgencia y antiterroristas, volvieran a centrar su atención en las amenazas de defensa territorial cercanas. También existe una creciente conciencia de una China en ascenso, que ha realizado fuertes inversiones en capacidades navales en la Armada del Ejército Popular de Liberación aumentando su tamaño y sofisticación.
Según el jefe de investigación de RAND Europe, James Black, mientras que en el pasado la respuesta se basaba en el número y el tonelaje, el enfoque está empezando a cambiar.
«Sigue habiendo un enfoque político en los números, sobre todo en EE.UU., pero hoy en día se piensa cada vez más en los sistemas y los efectos, incluidos los barcos o los buques no tripulados, pequeños o grandes, en el agua o volando o bajo el agua, como parte de un sistema más amplio de sistemas», dice Black.
Black añade que la automatización de una parte importante de las actividades que actualmente dependen del personal reduciría drásticamente el coste de las operaciones navales y aumentaría la eficacia, lo que permitiría disponer de una fuerza mayor.
Activos no tripulados
La Armada de EE.UU. está impulsando esta idea, ya que recientemente ha destinado 374 millones de dólares a la financiación de la investigación y el desarrollo de grandes buques de superficie sin tripulación (LUSV) armados, que, con una longitud de hasta 300 pies, tendrían un tamaño similar al de las fragatas.
«Estados Unidos cuenta con una armada altamente equipada y capaz, pero se encuentra en una carrera de recapitalización», explica Black. «Tiene varias clases de buques, algunos de los cuales son antiguos y se enfrentan a una renovación en los próximos diez o veinte años.
«Al mismo tiempo, tiene la ambición de aumentar el tamaño de la flota hasta 355 buques. Es probable que en la actualidad no estén planeando contabilizar las plataformas no tripuladas en esa cifra, pero son conscientes de que los activos no tripulados podrían permitirles aumentar la masa total. Esto no sólo se refiere al número de buques, sino también a cosas como los tubos de misiles, lo cual es importante, ya que cuando algunos de los submarinos dejen de estar en servicio, se enfrentarán potencialmente a una reducción del número de tubos de misiles».
Black explica que un sustituto sin tripulación podría adoptar el formato de un gran cargador de tubos de misiles que flota, equipado con software de mando y control y sensores, y que proporciona una potencia de fuego adicional.
«Igualmente, si se dispone de pequeñas embarcaciones no tripuladas potencialmente armadas, pueden apoyar a otra tradicional armada y tripulada que actúe como nave nodriza de varios sistemas autónomos más pequeños», añade. «También pueden acceder a nodos de detección dentro de ese sistema, por lo que pueden contribuir a la supervivencia de sus activos con tripulación y mantener a la gente un poco más atrás y fuera de peligro».
Sistema de sistemas
En los próximos diez a veinte años, Black prevé que los buques pasen a considerarse más como parte de un sistema de sistemas, lo que llevará a las armadas a pensar menos en si quieren diseñar un solo buque de guerra o submarino y más en las capacidades que necesitan ofrecer y cómo encajan con otros ámbitos.
«Vemos que el Cuerpo de Marines de EE.UU. está pensando cada vez más en que no puede limitarse a luchar desde el mar hacia la tierra, como ha sido tradicionalmente su papel cuando se ha basado en operaciones anfibias desde grandes plataformas en el mar», explica Black.
«Están pasando a entrar y salir de la tierra y el mar, trabajando en pequeñas agrupaciones ágiles, desplegándose en islas y disparando luego misiles antibuque para eliminar los activos enemigos en el mar. Luchar desde la tierra hacia el mar; invertir esa dinámica».
El enfoque del sistema de sistemas difuminará aún más las fronteras al permitir que un buque tripulado trabaje junto a medios de superficie, submarinos o aéreos sin tripulación. Esto se refleja en el diseño de las fragatas modernas, que cuentan con bahías de misión desde las que se pueden desplegar.
«Las armadas también pueden reconfigurar un buque con muy poco tiempo de antelación para diferentes tipos de misiones», añade Black. «Esto puede ser tan simple como un contenedor estándar ISO que puede contener una nave no tripulada, un equipo de guerra electrónica o un equipo de ayuda en caso de catástrofes, y que se puede cambiar dentro y fuera».
Los activos en contenedores también ofrecen a las armadas la opción de reconfigurar fácilmente los buques civiles. Esto no sólo ofrece una capacidad adicional, sino que podría operar en una parte del mundo donde un buque discreto, poco observable y potencialmente negable sería preferible a un buque de guerra abierto.
Otros factores que influyen en el diseño de los buques de guerra modernos son la capacidad de supervivencia en términos de blindaje y medidas defensivas y la capacidad de despliegue en términos de cuánto tiempo puede operar lejos de puerto y de forma autónoma.
«Parte de esto tiene que ver no sólo con el diseño de los buques de guerra, sino también con la forma de tripularlos», explica Black. «¿Dejas un barco en algún lugar de una determinada región del mundo y rotas varias tripulaciones por ese barco en lugar de traerlo de vuelta a puerto para reabastecerlo?».
En esa situación, los activos sin tripulación ofrecen nuevas oportunidades para trasladar personas, equipos, alimentos y provisiones dentro y fuera de los buques. Esto aumenta la duración del despliegue, maximizando el tiempo en el mar y minimizando el tiempo en puerto.
Obstáculos para la adopción
Black concluye con la advertencia de que, aunque la tecnología tiene mucho potencial y las armadas están invirtiendo mucho en ella, también existen barreras para que esa tecnología funcione.
«Si nos fijamos en la Armada estadounidense y en su financiación para el programa LUSV, el Congreso se ha mostrado escéptico y ha retenido gran parte del dinero. Esto ha empujado a la Armada estadounidense a pensar «¿es un gran sistema no tripulado una solución a nuestros problemas? No se trata sólo de las cosas elegantes como la interferencia y la cibernética, sino también de cosas como si el barco se va a mover lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo del resto de la flota, o va a ralentizar el resto». dice Black.
«Nadie sabe exactamente cómo serán las armadas dentro de diez o veinte años. Muchas empresas intentarán vender una visión, pero no creo que haya un acuerdo claro sobre cómo va a funcionar, y la mayoría de los retos tienen que ver más con cosas como la cultura y la doctrina, la organización y las adquisiciones, el lado humano de las cosas, el lado social de las cosas, más que con la tecnología».
«Los retos a los que se enfrentan los ingenieros y arquitectos navales son difíciles, pero creo que los retos a los que se enfrentan los responsables políticos, que están pensando en cómo impulsar este material a través de los tradicionales y lentos procesos de adquisición en los que se compra un barco cada 15 años, creo que ese es casi el problema más difícil».
Fte. Naval Technology
