Cuando el Pentágono reveló la semana pasada que un globo chino de gran altura fue localizado sobre EE.UU., hubo funcionarios que afirmaron que no creían que la aeronave agregara mucho valor a la inteligencia que China ya está recopilando a través de su red de satélites espías.
Cuando el Pentágono reveló la semana pasada que un «Nuestra mejor evaluación en este momento es que cualquiera que sea la carga útil de estos globos, no crea valor añadido significativo por encima de lo que la [República Popular de China] es probable que pueda recoger a través de cosas como satélites en órbita terrestre baja», dijo un alto funcionario de defensa a la prensa el 2 de febrero.
Aunque no está claro qué información recogió la aeronave sin tripulación antes de que el Pentágono la derribara el 4 de febrero, los expertos afirman que los globos que merodean a gran altitud pueden ofrecer algunas ventajas sobre los satélites y los aviones no tripulados, o al menos podrían aumentar sus capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento.
Tom Karako, director del proyecto de defensa antimisiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que una de las ventajas de estos globos es que flotan más cerca del suelo que los satélites y pueden ser capaces de interceptar señales de comunicación o electrónicas que los sistemas en órbita no pueden.
«Podría ser infrarrojo térmico, podría ser inteligencia de señales. Una de las razones por las que la posición suborbital tiene ventajas es que no se puede hacer todo eso desde el espacio», declaró a C4ISRNET en una entrevista el 3 de febrero. «Hay mucho valor en algo que no sea el espacio».
Bryan Clark, director del centro de conceptos y tecnología de defensa del Instituto Hudson, dijo que los globos también ofrecen cobertura más persistente y menos predecible sobre áreas de interés. Mientras que los satélites siguen una órbita conocida, los dirigibles usan las corrientes de viento y los controles automatizados para maniobrar en distintas direcciones. También pueden permanecer en un mismo lugar durante un largo periodo de tiempo.
Un alto funcionario de Defensa dijo durante una sesión informativa el 2 de febrero que, cuando se detectó al globo chino cerca de la Base Malmstrom de la Fuerza Aérea en Montana, sede de uno de los tres silos de misiles de EE.UU., el Pentágono «actuó inmediatamente para protegerlo contra la recopilación de información secreta». Eso podría significar cualquier cosa, desde apagar los sistemas emisores de señales hasta trasladar los aviones secretos bajo un hangar. Aunque el Pentágono puede tomar medidas similares para impedir que los satélites recojan información, Clark dijo que puede ser más perturbador tener una aeronave que se cierne sobre nuestras cabezas durante largos períodos de tiempo.
«Con un satélite, sabes cuándo va a sobrevolar, así que dejas de hacer lo que estés haciendo durante el tiempo de sobrevuelo», dijo a C4ISRNET. «Pero un globo, puede estar ahí durante días o meses y te ves obligado a dejar de hacer lo que sea que estés haciendo para generar información o a vivir con ello».
Clark, coautor de un informe del Instituto Hudson de abril de 2022 en el que se analizaba la forma en que la Marina estadounidense podría emplear globos para misiones ISR, afirmó que los sucesos de la semana pasada ponen de relieve el trastorno que los globos estratosféricos pueden causar a un adversario. El Departamento de Defensa optó finalmente por derribarlo el 4 de febrero con un misil disparado desde un F-22, pero la preocupación por la posibilidad de víctimas civiles retrasó la decisión varios días.
Predijo que podría abrir un debate más amplio sobre la utilidad que pueden tener los globos para las operaciones militares y sobre si Estados Unidos debería invertir más en esta tecnología.
«Creo que este acontecimiento va a aumentar la concienciación sobre esta tecnología», afirmó. «Las dificultades que está teniendo Estados Unidos para manejarla son una gran lección para saber cómo podemos usarla, quizás, contra China».
El Pentágono tiene antecedentes en el uso de globos para operaciones militares. A principios de la década de 2000, el Departamento de Defensa sobrevoló Irak y Afganistán con grandes aerostatos cautivos equipados con cargas útiles de inteligencia. El Ejército de Estados Unidos también gastó casi 2.700 millones de dólares para desarrollar el Joint Land Attack Cruise Missile Defense Elevated Sensor System, or JLENS, que contaba con globos cautivos de 70.000 libras para alertar contra ataques con misiles. El programa se canceló en 2017 después de que uno de los aerostatos se soltara y flotara desde Maryland hasta Pensilvania, causando cortes de energía antes de ser derribado en un campo.
Politico informó el año pasado que el presupuesto fiscal 2023 del Departamento de Defensa muestra un aumento en la financiación de proyectos de globos, desde un combinado de 3,8 millones de dólares en FY21 y 22 a 27 millones de dólares el año pasado. Eso no incluye la financiación de proyectos clasificados como el programa Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture, que supuestamente se creó para identificar la actividad del narcotráfico.
Byron Callan, experto en investigación de políticas de defensa y aeroespaciales de Capital Alpha Partners, dijo a C4ISRNET que el uso de esta tecnología por parte de China probablemente «atraerá cierta atención» en el Congreso y el Departamento de Defensa, pero no está claro si eso conducirá a una mayor financiación para el desarrollo de globos estratosféricos.
Señaló que el evento ofrece un ejemplo tangible de la posible hostilidad del principal adversario del DoD justo cuando los legisladores de la Cámara tienen previsto discutir las amenazas a la defensa en las audiencias de esta semana. El 7 de febrero, el Comité de Servicios Armados de la Cámara celebrará una audiencia sobre «la amenaza acuciante del Partido Comunista Chino a la defensa nacional de EE.UU.», y el 9 de febrero el subcomité de Servicios Armados de la Cámara cibernética, tecnologías de la información y la innovación ha programado una audiencia sobre «el futuro de la guerra.»
Callan dijo que la mayor preocupación por la agresión china podría trasladarse a los debates presupuestarios de esta primavera y hacer más difícil para los legisladores republicanos argumentar a favor de la reducción del gasto en defensa.
Fte. Defense News (Courtney Albon)
Courtney Albon es reportera de tecnología espacial y emergente de C4ISRNET. Lleva cubriendo a las Fuerzas Armadas estadounidenses desde 2012, con especial atención a las Fuerzas Aéreas y la Fuerza Espacial.
