Francia estudia opciones para el «inexplotado» espacio aéreo superior

En un momento en que los ámbitos aéreo y espacial están más saturados que nunca, los militares franceses están estudiando detenidamente, si pueden aprovechar una región en gran medida ignorada conocida como «espacio aéreo superior», la zona no regulada por encima de la que opera el tráfico aéreo convencional.

Este espacio aéreo, fijado vagamente entre 20 y 100 km sobre el nivel del mar, está demasiado alto para que operen los aviones y demasiado bajo para que orbiten los satélites. Pero cada vez más, las nuevas tecnologías con globos, «alas» solares y drones empiezan a hacer tímidas incursiones en esta región, lo que ha llevado al Jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas francesas, el general Thierry Burkhard, a encargar a la Fuerza Aérea y Espacial un informe para este verano sobre cómo usar y proteger este espacio.

Los trabajos ya han comenzado, pero los oficiales aprovecharon un seminario celebrado el 9 de enero en la École Militaire (Escuela Militar) de París para hacerlos públicos. El General Stéphane Mille, Jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas y Espaciales, declaró a los medios de comunicación en una reunión informal tras el seminario que el evento » quitó los frenos a nuestros estudios sobre las operaciones a las «higher airspace operations» (HAO). «Hoy iniciamos nuestra reflexión al respecto y probablemente desarrollaremos un concepto que más adelante podría desembocar en una doctrina».

Mille dijo que el Ministerio de las Fuerzas Armadas no ha emitido ninguna Declaración de Necesidades oficial para las capacidades HAO, «pero tenemos que mirar lo que está haciendo la industria y preguntarnos qué queremos hacer nosotros».

Para aclarar el espacio del que se habla: la atmósfera terrestre se divide en cuatro capas. La más cercana a la superficie de la Tierra es la troposfera, que comienza a nivel del mar y se eleva hasta unos 12 km. La estratosfera es la capa superior, que se eleva hasta unos 50 km; es donde vuelan los aviones cuando viajan hacia el este para aprovechar la corriente en chorro. Luego está la mesosfera, que se eleva hasta unos 85-100 km. Es la capa más fría, a unos -100° Celsius, y protege a la Tierra de los grandes meteoroides que se queman por la fricción que encuentran en esta capa. Por último, la termosfera (dividida a su vez en ionosfera y exosfera), donde se encuentra la estación espacial internacional. Es la capa más gruesa, donde la radiación UV del sol calienta el aire a más de 1.500° Celsius.

Las HAO comienzan aproximadamente a mitad de la estratosfera, a unos 20 km, y llegan hasta la parte superior de la mesosfera, a unos 100 km. Esta zona «inexplotada» no podía utilizarse hasta hace una década, explicó Mille, «porque los motores no podían funcionar en esa altitud».

«Pero hoy la tecnología permite que globos portadores de sensores, por ejemplo, usen ese espacio. ¿Realmente queremos que un globo enviado por una fuerza hostil se sitúe por encima de París y vigile todos nuestros movimientos y no podamos hacerle frente?».

El General Frédéric Parisot, Jefe adjunto del Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas y Espaciales francesas, declaró que la hoja de ruta resultante permitiría a las Fuerzas Aéreas establecer los tipos de operaciones susceptibles de tener lugar en esta zona y los medios necesarios para llevarlas a cabo. «No podemos estar ausentes de esta capa, tenemos que estar presentes en los tres dominios: aire, HAO y espacio».

Unos 20 países están estudiando el HAO, según Frank Lefevre, director de programas de defensa del ONERA, el laboratorio nacional de investigación aeroespacial. Y, según dijo Mille a Breaking Defense, la cuestión del HAO es un tema «del que hablamos ocasionalmente con otras Fuerzas Aéreas europeas».

La industria interviene

La industria va por delante trabajando en diferentes tecnologías, desde globos a alas, y los ejecutivos de tres grandes empresas europeas expusieron sus ideas durante el seminario.

Thales Alenia Space está trabajando en un globo HAO, el Stratobus. Su Director General, Hervé Derrey, explicó en el acto que «un globo estratosférico como éste puede transportar 250 kg de sensores mucho más cerca de la Tierra que un satélite, a unos 19 km de altitud, y permanecer hasta un año sobre un lugar determinado para observarlo «. Está previsto que un demostrador de 120 metros de largo vuele en 2025 en colaboración con España desde Fuerteventura, en las Islas Canarias.

Dassault Aviation está trabajando en un prototipo de avión que funcionaría en este vacío. Marc Valès, presidente de programas espaciales de la empresa, señaló que «los aviones espaciales propulsados por hidrógeno pueden volar mucho más rápido, son reutilizables, flexibles y fiables». Dassault ha estado trabajando en Space Rider, la versión operativa del demostrador Intermediate eXperimental Vehicle (IXV), que voló el 11 de febrero de 2015. Space Rider forma parte de un programa de la Agencia Espacial Europea, dirigido por Thales Alenia Space-Italia, para desarrollar un sistema de transporte espacial reutilizable.

Airbus, por su parte, ha desarrollado un ala enorme, el sssssssss, que en 2022 voló durante 64 días ininterrumpidos hasta que se estrelló en Arizona. Stéphane Vesval, vicepresidente senior de ventas y marketing de sistemas espaciales de Airbus Defence and Space, dijo que la ventaja de este tipo de ala eran los sensores que podía llevar, que permitían tomar imágenes de hasta 18 cm de resolución de las zonas sobre las que planeaba.

Pero la tecnología no es el único reto. La legislación también desempeñará un papel importante. Por el momento, todos los países son soberanos hasta los 20.000 metros de altura, el equivalente, si se quiere, de la zona económica exclusiva marítima de un país. Y al igual que ocurre con el derecho marítimo, el espacio más allá de esa zona pasa a ser internacional. En la actualidad, cualquier operación a mayor altura tendría lugar en lo que es efectivamente el espacio internacional, una zona en gran medida no regulada por acuerdos jurídicos.

El General Philippe Morales, Comandante de la Defensa Aérea y Operaciones Aerotransportadas, señaló que «la explosión del número de operadores espaciales privados ha cambiado completamente el panorama». Mientras que antes eran sólo las organizaciones gubernamentales las que tenían acceso a las tecnologías necesarias para poner vehículos en los tres niveles más altos de la atmósfera, las empresas privadas disponen ahora más capacidades que nunca, al igual que otras naciones. En esencia, eso significa que China o Rusia podrían estacionar un globo a 66.100 pies de altura y dejarlo sobrevolar el Pentágono sin infringir ninguna norma sobre el espacio aéreo.

«Esto ya no es ciencia ficción», señala Lefevre.

«Tenemos que imaginar una normativa para este espacio casi virgen», señaló Nathalie Le Cam, directora de proyectos de operaciones espaciales y de gran altitud de la Agencia Europea de Seguridad Aérea (AESA), añadiendo que el mes que viene se presentará una hoja de ruta a la Comisión Europea. Le Cam dijo que ya podía desvelar tres de sus principales recomendaciones: los países seguirán siendo soberanos en este espacio; debe haber un enfoque conjunto, ya que cada país no puede actuar por su cuenta; y el ámbito no es bien conocido, por lo que es difícil establecer normas de inmediato.

Este último punto es importante para Francia a la hora de diseñar su estrategia. «Debemos coordinarnos internacionalmente y no ir demasiado lejos en la regulación», advirtió el general Stéphane Virem, responsable de la seguridad aeronáutica nacional.

Fte. Breaking Defense